Терпкий запах ударил в ноздри, и я застонала. Открыв глаза, обнаружила себя в гостиной на диване. Маэль убрал от моего носа пахучую тряпицу и с тревогой всмотрелся в лицо.

— Как ты? Что-то болит?

Прислушиваясь к себе, я с облегчением поняла, что проблем нет, только плечо немного ноет.

— Все в порядке. А Рохас и остальные… Они…

Дракон помрачнел и стиснул зубы.

— Сбежали. Рохас припасла маскирующий артефакт. Они неплохо подготовились. Сначала отвлекли меня с помощью подельников, а потом использовали шары с ядовитым дымом. Мне пришлось срочно унести тебя в аптеку. Когда я вернулся, они уже исчезли.

— Ты не пострадал? — спросила я, осматривая стража.

— Нет, не волнуйся. Что они от тебя хотели?

— Заставляли дать клятву, что не стану участвовать в отборе.

На миг взгляд Маэля потемнел. Широкие ли сжались в кулаки.

— Ты согласилась?

— Разумеется, нет. С чего бы мне идти на поводу у бандитов?

Маэль отвел взгляд и процедил:

— Ты могла пострадать. Нужно было выполнить их требование. В конце концов, отбор не стоит твоей жизни. Ты поступила крайне безрассудно. А что, если бы я не успел? Все равно бы настаивала на своем?

— Но ты успел, и я очень признательна тебе за помощь. Спасибо, что спас.

Дракон на мгновение прикрыл сияющие бирюзой глаза и выговорил:

— Не за что. Это мой долг. Но тебе лучше отказаться от участия в отборе. Мало того что чета Моралис тобой интересуется, теперь еще и другие участники этого цирка хотят от тебя избавиться.

— Участники? Что ты имеешь в виду? Рохас разве была не с наемниками?

Маэль качнул головой. Серебристая прядь упала ему на глаза, выбиваясь из растрепанного хвоста.

— Я почуял знакомые запахи. С ней пришли два целителя. Фернан и толстяк с отбора, который подкупил помешавшего тебе мальчишку. Одного я точно ранил. Но второй мог его и подлатать.

Я вспомнила, что случилось на первом этапе. Теперь ясно, почему голос высокого мужчины в плаще показался знакомым. Хоть он и пытался говорить приглушенно, может, даже через маску, я уловила сходство с подлым целителем. А толстяка, видимо, Рохас и Фернан склонили на свою сторону во время испытания.

— Это ничего не значит. — Я сложила руки на груди. — Отбор очень важен. Если мне удастся впечатлить жену губернатора, то я смогу рассчитывать на ее поддержку в дальнейшем. Эти проходимцы во главе с Рохас явно тоже хотят победить, чтобы пользоваться покровительством рода Моралис. Иначе с чего бы этой девице мне угрожать?

— У Рохас могут быть свои мотивы. В конце концов, победитель отбора получит значимую сумму, завидную должность и ценный приз. А ты серьезный конкурент.

— Думаешь, она боится мне проиграть? — Я с удивлением покосилась на дракона. В голове не укладывалось, что кто-то способен настолько рьяно бороться за победу. — Она тоже алхимик. Создание лекарств у нее в крови.

— Триана провалилась на второй ступени. Аптека никогда ее не признает. Она много сил вложила в подготовку к посвящению и потеряла все. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что она в ярости и вынашивает план мести.

В памяти всплыло упоминание стражем о знакомстве Рохас и масты Софии. А вдруг рыжая мерзавка считала себя преемницей хозяйки аптеки? Что, если она давно готовилась к посвящению и уже видела себя новой владелицей? Тогда понятна ее злость. Испытания пройти очень сложно. А провалить, когда потратил уйму сил и времени на подготовку, особенно тяжело. К тому же аптека приняла никому не известную девицу в качестве будущей хозяйки. Наверное, Рохас меня ненавидит и мечтает уничтожить. Но что ей даст победа на отборе? Только деньги и влияние? И что за ценный приз приготовил губернатор?

— Тебе стоит держаться от Рохас и отбора подальше. — Маэль убрал прядь светлых волос с лица и заправил за ухо. — Эти негодяи способны на все, лишь бы не дать тебе проявить себя.

— Исключено, — в задумчивости отозвалась я, все еще размышляя о мотивах Рохас. — Я обязательно пойду на третий этап.

Внутри зрела уверенность, что если откажусь, то потом пожалею. Маэль глянул на меня исподлобья и процедил:

— Ты не понимаешь. Это слишком опасно. Я не позволю тебе рисковать. Не хотелось об этом упоминать, но ты меня вынуждаешь. Я страж аптеки и вправе запретить тебе покидать эти стены.

— Что? — опешила я и уставилась на дракона в немом изумлении. — Ты это серьезно?

— Более чем, — с поразительной уверенностью выдал Маэль. Он смотрел на меня так, словно готовился к броску, чтобы скрутить непокорную кандидатку в хозяйки и запереть в самой дальней кладовой аптеки. — Если ты не откажешься от этой глупой идеи с отбором, я не выпущу тебя на улицу.

В груди заныло от разочарования. Мне казалось, что, сбежав от Толика в другой мир, я навсегда избавилась от того, кто контролировал каждый мой шаг и диктовал свои условия. Но глядя в горящие решимостью глаза дракона, я осознала одну простую истину: мир изменился, а я нет. Я снова в той же ловушке. Мне снова кто-то навязывает свою волю, считая, что лучше знает, как мне быть.

— Ты не можешь, — в отчаянии прошептала я, борясь с подступающими слезами.

— Могу и сделаю, — отрезал Маэль и взял меня за руки. — Это для твоего же блага. Я не позволю тебе наделать глупостей. Ты нужна мне, Диана. Я не…

Слушать стража дальше оказалось выше моих сил. Я вырвала ладони из его рук, вскочила с дивана и выпалила:

— Ты не посмеешь! Я буду участвовать в отборе, чего бы мне это ни стоило.

Привлекательные черты лица Маэля заострились. Глаза наполнились ослепительным бирюзовым сиянием. Вертикальные зрачки расширились, вытесняя радужку. Серебристые чешуйки покрыли половину лица. Дракон угрожающе прорычал:

— Не спорь со мной, Диана.

— А то что? — с вызовом вздернула подбородок я. — Силой меня заставишь?

— Если понадобится, то да.

Горечь и боль смешались в отравляющий коктейль и хлынули по венам. Стало зябко. Я обхватила себя руками, стараясь унять внезапную дрожь.

— Только попробуй, и ты пожалеешь, — еле ворочая языком, выдавила я.

Маэль метнулся в мою сторону и заключил в крепкие объятия.

— Диана, послушай, — торопливо заговорил он, прижимая меня к груди. — Ты слишком важна. Ты не можешь собой рисковать. Рохас только и ждет, чтобы тебе навредить. На отборе, в суете это сделать легче легкого. Я не могу рисковать.

— Все дело в твоей ране, да? Ты боишься, что я не смогу тебя вылечить?

В пристальном взгляде стража отразился потаенный, спрятанный глубоко в душе страх. Ни миг я прикрыла глаза, чтобы не видеть ответа.

— Д-дело не только в этом. Я… Ты мне д…

— Хватит, — бросила я и отстранилась от дракона. — Тебе не о чем переживать. Я постараюсь вылечить тебя раньше, чем состоится третий тур отбора. Ты сможешь со спокойной душой уехать домой.

Я шагнула к двери. Маэль издал полный отчаяния стон и взмолился:

— Диана, пожалуйста, послушай…

За окном послышался шум. На крыльце кто-то настойчиво стучал в дверь.

— Разговор окончен. Я найду, как тебя спасти. Даю слово. А сейчас извини, я должна выяснить, кто пришел.

Выйдя в коридор, я поспешила на первый этаж. За спиной раздался душераздирающий, полный безысходности рев дракона.