Надо мной простиралось бескрайнее звездное небо. Лунный свет озарял округу мягким сиянием. Шумела густая листва невысоких деревьев. Разноцветные кустарники обрамляли проход к длинным рядам узких грядок.

— Огород? — с удивлением спросила я вслух.

Меня нагнал Маэль. Он застыл, огляделся по сторонам и покачал головой.

— Скорее, уж сад. Грядки пустые. Здесь никто ничего не выращивает.

— Это еще нужно проверить.

Я направилась вдоль мощеной камнями дорожки вглубь сада-огорода. При ближайшем рассмотрении деревья оказались не банальными яблонями и грушами, а ольхой, каштаном, облепихой. Из кустарников я определила боярышник, бузину, шиповник, малину. Но грядки, и впрямь, пустовали. При таком наборе растений здесь сами собой напрашивались лекарственные травы.

— Это аптекарский сад-огород! — воскликнула я, разворачиваясь к дракону. — Представь, сколько всего здесь можно вырастить. И даже не надо сырье закупать. Все под рукой. Не хватает нужного ингредиента, сходила в сад и принесла. Удивительное место!

Страж с улыбкой наблюдал за моей беготней от грядки к грядке.

— Вот здесь вполне можно посадить зверобой. А тут — тысячелистник и пастушью сумку. Там в теньке черника отлично будет себя чувствовать. Даже зелень и овощи можно при желании выращивать. Пока не получим все документы, сможем сэкономить на продуктах.

Я присела возле ближайшей грядки и протянула к земле ладонь. Мне почудилось, что от темной плодородной почвы исходит тепло. Приблизив пальцы к зернистой поверхности, я почувствовала прилив магии. С кончиков сорвались сиреневые искры и укрыли грядку. Земля теперь казалась припорошенной мерцающими в ночи блестками.

Маэль присел возле меня на корточки.

— Что ты делаешь?

— Сама не знаю. Магия будто попросилась наружу, и я ее отпустила.

Искры впитались в почву, и волшебство исчезло, оставив после себя лишь пустую грядку. Я с разочарованием вздохнула. Хотелось верить, что прямо на моих глазах случится что-то потрясающее. Маэль коснулся моего плеча и мягким тоном заметил:

— Не расстраивайся. Возможно, изменения появятся завтра или послезавтра. Магия не всесильна. Даже ей требуется время, чтобы произошли преобразования.

Дракон смотрел на меня с такой теплотой, что сердце забилось чаще. Я кивнула и уже хотела подняться с колен, но нога за что-то зацепилась. Потеряв равновесие, я упала прямо на стража. Маэль поймал меня в надежные объятия, и мы вместе оказались на шелковистой траве.

Мое дыхание сбилось. К щекам прилил жар. Я смотрела в бездонные бирюзовые глаза дракона и наслаждалась разгорающимся сиянием. Зрачки вытянулись и стали вертикальными, постепенно вытесняя радужку. На острых скулах Маэля проступили очертания серебристых чешуек. Длинные волосы заискрились в лунном свете. Аромат морозной свежести усилился, окутывая и завлекая.

Я протянула руку и коснулась кончиками пальцев волевого подбородка. Очертила четкий контур манящих губ, обвела каждую чешуйку в надежде почувствовать ее рельеф, ощутила в ладони струящиеся, длинные пряди. Красота стража завораживала, приковывала и заставляла забывать обо всем, кроме безумно привлекательного мужчины передо мной.

— Диана, — хриплым, низким голосом пророкотал дракон, — ты сводишь меня с ума.

Маэль мгновенно оказался сверху, подминая меня под себя. Тяжесть его тренированного тела ощущалась настолько приятной, что я чуть раздвинула бедра, позволяя дракону устроиться удобнее. Широкая ладонь заскользила по моей фигуре, очерчивая изгибы, распаляя и заставляя мечтать о более откровенных ласках.

Я выгнулась навстречу стражу. Он зарычал и принялся целовать изгиб моей шеи, жадно втягивая и чуть прикусывая чувствительную кожу. Жар потек по телу, охватывая целиком и бросая в пучину страсти. Издав протяжный стон, я выдохнула:

— Маэль…

Дракон замер, возвышаясь надо мной и сверля меня горящим желанием взглядом.

— Скажи еще раз, — потребовал страж. — Скажи, что хочешь быть со мной. Поведай о своих фантазиях открыто. Твое слово для меня закон, Диана. Я исполню все, чего бы ты ни захотела.

Меня трясло от неутоленного, острого и такого болезненного желания. Хотелось ощутить этого мужчину внутри себя, насладиться его настойчивой твердостью, получить взрывную разрядку и покончить с прошлым здесь и сейчас. Начать все сначала. Позволять себе брать то, что нравится, а не только отдавать и служить игрушкой в чужих руках. Мне так хотелось все забыть, вытеснить новыми переживаниями, изгнать из памяти тот след, что глубоким рубцом изуродовал душу.

Но в словах Маэля было что-то неправильное. Он будто ждал моего приказа, а не выражал собственную добрую волю. На краю сознания забилась едва уловимая догадка, но раздавшийся со всех сторон звон ее спугнул.

— Что происходит? — насторожилась я, приподнимаясь на локтях.

Маэль замер, прислушиваясь, а потом резко вскочил на ноги и протянул мне руку.

— Возвращаемся. Наше время истекло.

— Что? — растерялась я. — Почему?

— В аптеке пока слишком мало твоей магии. Время ограничено. Нужно спешить, пока проход еще открыт.

Больше не задавая вопросов, я схватилась за ладонь стража, и мы вместе побежали к мерцающей двери. Едва нам удалось перескочить порог, как деревянное полотно с ручкой исчезло, а на его месте появилась стена. Не в силах справиться с собой, я коснулась каменной кладки, пробежалась пальцами по кирпичам и выдавила:

— Ничего. Будто все было лишь миражом.

— Это был не мираж, — напряженным тоном возразил Маэль, беря меня за руку и переплетая наши пальцы. — Аптекарский сад действительно существует, только в подпространстве, а не внутри здания. Пока туда можно попасть вечером. Но, думаю, когда твоя связь с аптекой окрепнет, проход зафиксируется и останется уже до конца.

— До конца, — эхом отозвалась я, вспомнив плаченый финал призрачной старушки, вынужденной даже после смерти торчать в аптеке и обучать претендентов. Неужели я хочу точно так же прожить свою жизнь?

— Пойдем, уже поздно.

Маэль потянул меня в сторону лестницы. Я не сопротивлялась, просто шла следом за стражем и думала об участи хозяйки магической аптеки. Безусловно, это не так легко, всю жизнь провести в одном месте. Но если за старания аптека исполнит мою мечту и поможет решить проблемы со здоровьем, то я готова рискнуть. Пусть мой малыш погиб, так и не родившись, я использую второй шанс и снова попытаюсь стать матерью. Даже если потом обращусь призраком, привязанным к аптеке.

Возле ступенек Маэль остановился, заглянул мне в глаза и с жаром сказал:

— Переночуй у меня, Диана.

Его предложение отозвалось тянущим спазмом неутоленного желания. Захотелось наброситься на дракона прямо посреди торгового зала и дать, наконец, себе волю. Но на ум пришло странное поведение Маэля перед этой лестницей днем. Страж послушался меня безоговорочно, словно и не имел права спорить. Да и в саду он, как будто ждал моего распоряжения. Пока не выясню, в чем дело, не сумею расслабиться.

— Извини, не могу. Завтра рано вставать. До поместья рода Моралис так просто не добраться.

И снова Маэль даже не подумал возразить. Он лишь кивнул.

— Ты права. Тебе нужно отдохнуть. Я завтра найду извозчика и поеду с тобой.

— Хорошо. Ступай спать.

Дракон опять коротко поклонился и ушел в свою спальню. А я так и осталась стоять посреди торгового зала, теряясь в догадках. Почему же бескомпромиссный, упрямый и своевольный архас готов исполнять любую мою прихоть?