Дракон начал склоняться к моему лицу. Я смотрела на его губы и пыталась собраться с мыслями.

— Почему ты считаешь, что чета Моралис что-то задумала?

— Лилиана опасна. Ты не покинешь аптеку, пока не пройдешь третью ступень.

Ультимативный тон дракона покоробил. Толик тоже вечно за меня все решал и ставил перед фактом, будто я его безмолвная подчиненная. Хотя так оно и было. Я ни разу не сумела ему возразить. Но больше я такой ошибки не совершу.

— Но я… — попробовала отстраниться.

Маэль и не подумал меня отпустить, лишь сильнее прижимая к себе.

— Супруга губернатора не так проста, как кажется. Она когда-то была всего лишь договорной женой сьера Моралиса, но тот отказался ради нее от родовитой невесты-драконицы. Он даже прошел с Лилианой ритуал венчания в святилище божественной пары, признав единственной супругой.

Страж поморщился, словно ему претило даже думать о такой возможности.

— А ведь никогда не сможет родить губернатору наследника. Лилиана Моралис околдовала главу древнего драконьего рода.

Я вспомнила, что почерпнула из знаний о новом мире. Драконья кровь слишком сильна и выжигает любую другую. Родить ребенка от архаса может только драконица, и то не всякая. Человеческая женщина на это в принципе неспособна. Именно поэтому архасам официально разрешалось иметь несколько жен. Одна — главная, чаще всего сильная драконица, остальные — договорные, на всякий случай.

Мне вспомнилась Лилиана Моралис, такая красивая и утонченная, с чарующей доброй улыбкой. И она никогда не станет матерью. А ведь Лилиана совсем юная. Сколько ей? Двадцать? Неужели для нее брак с влиятельным архасом важнее возможности познать счастье материнства?

— Ты видела, как она смотрела? Явно ведь заподозрила в тебе одаренную. Что, если Лилиана узнает об алхимиках и аптеке? В ее власти заставить тебя работать на нее. И еще неизвестно, что такая потребует.

Передо мной, как наяву, встали колдовские зеленые глаза сьерры Моралис. Взгляд, переполненный мудростью совсем не юной особы, проникал в душу, добирался до самого потаенного. Скрыться от него не было никакой возможности. Но я не чувствовала угрозы от жены губернатора. Наоборот, внутри зрела уверенность, что эта женщина еще сыграет в моей судьбе важную роль.

Чтобы там не говорил страж, я до смерти устала от понукания других людей. Я чудом избавилась от мужа-негодяя и больше никому не позволю что-то решать за меня.

— Я буду участвовать в отборе, — твердо сказала я и вывернулась, наконец, из рук дракона.

Если в поместье губернатора мне предстоит лечить приглашенных больных, то стоит тщательно подготовиться и повторить основные снадобья. Я направилась в кабинет.

— Ты не можешь, — прорычал дракон и метнулся мне наперерез. — Это слишком опасно. Я достану деньги на уплату штрафа. Тебе не о чем беспокоиться. Я сам все решу.

Маэль преградил мне путь на второй этаж. Он возвышался надо мной, как каменный исполин, оставленный предками в назидание будущим поколениям. На миг стало страшно. Я ведь самая обычная женщина среднего роста и довольно тщедушного телосложения. Что я могу против такого гиганта?

Одна мысль, что я снова кого-то боюсь, разозлила не на шутку. Неужели я всю жизнь так и буду трястись от страха перед каждой преградой?

— Дай пройти, страж, — отчеканила я, глядя на дракона исподлобья. — Я сама справлюсь и с отбором, и со штрафом. Ясно?

Я ожидала, что Маэль разозлится и начнет спорить, настаивая на своем. Все же он привык повелевать в силу высокого положения. Но страж вдруг поклонился и с почтением уступил дорогу.

Видеть дракона таким покладистым и даже услужливым оказалось неожиданно больно. Что происходит? Куда подевалась его надменность и чувство превосходства над простыми смертными? Я должна срочно выяснить, что с драконом.

Остаток дня я провела в кабинете за изучением книг. На полках в шкафах нашлись тома с огромным запасом сведений на самые разные темы. Большая их часть сводилась к наследию алхимиков. Оказалось, что каждый владелец аптеки вел что-то наподобие дневника. В кожаных переплетах хранились рецепты лекарств, описания экспериментов с новыми ингредиентами, свойства диковинных материалов. Но некоторые хозяева аптеки вели записи собственных размышлений, как, например, маста София Диаз.

Когда я наткнулась на дневник призрачной старушки, у меня мурашки по телу поползли. Вдруг я узнаю что-то о Маэле? Дрожащими руками я открыла первую страницу и застонала от разочарования. Почерк масты Софии был настолько мелким и неразборчивым, что я с трудом улавливала смысл слов.

— Да тут расшифровкой нужно заниматься, — проворчала я и покосилась за окно.

На улице уже стояла непроглядная темнота. Если я хочу быть в форме на первом дне отбора, стоит отдохнуть. Преодолев любопытство, я убрала дневник в ящик стола и заперла его вместе с документами. Маэль еще утром передал мне ключ.

Выйдя в коридор, я уже собралась в свою комнату, как уловила тонкий, сладковатый аромат. По ногам тянуло прохладным воздухом. На первом этаже будто бы раздался звук скрипнувших половиц.

— Маэль?

Не получив ответа, я заглянула на кухню, а потом в комнату стража. Дракона нигде не оказалось. Видимо, спустился в торговый зал. Я сбежала по лестнице и осмотрелась. Пусто. Зато аромат усилился, а ощущение сквозняка стало более явным. Может, где-то окно осталось нараспашку?

Пройдя в коридор, ведущий к мастерской, я увидела в конце прохода стража. Он стоял перед светящимся в полумраке проемом и не шевелился.

— Маэль, что ты здесь делаешь? — спросила я, подходя ближе и вставая возле дракона.

— Пытаюсь понять, что это, — глухим голосом выговорил он.

— Ты про дверь? А что там? Я вроде раньше ее не замечала.

Едва я попыталась рассмотреть вход детальнее, как Маэль обвил мою талию сильной рукой и притянул к себе, не позволяя действовать.

— Она только появилась. Сегодня. Сейчас. Не стоит спешить. Нужно для начала разобраться в происходящем.

Я с опаской оглядела деревянное полотно с ручкой и не заметила ничего угрожающего. Повернув голову, я вскинула взгляд на Маэля и перед моими глазами оказались плотно сжатые губы стража.

— Думаешь, она… — начала я и забыла, что хотела сказать.

От Маэля пахло такой приятной свежестью, что у меня закружилась голова. Не осознавая, что делаю, я развернулась в сильных руках, приподнялась на цыпочки и уткнулась в шею дракона, жадно вдыхая чарующий запах стража.

— Думаю, опасности нет, — вмиг охрипшим голосом выдавил Маэль. — По крайней мере, я ее не чувствую.

— А что ты чувствуешь? — вдруг спросила я, не соображая, что несу.

Каждый мускул тренированного тела дракона напрягся. Объятия стали жестче. Маэль подался вперед, вынуждая отступать. Я шагнула назад и уперлась спиной в мерцающую дверь.

— Ты точно хочешь знать, что я чувствую? — прозвучал требовательный вопрос в полумраке коридора.

Я в предвкушении задрожала.

— Д-да, хочу.

Маэль прижался ко мне вплотную, вынуждая ощутить его волнующую близость. Положил горячие ладони на талию и выдохнул:

— Я хочу попробовать твои губы на вкус. Хочу ощутить, как ты трепещешь от страсти в моих руках. Хочу услышать, как выкрикиваешь мое имя в самый сладкий момент. Мечтаю присвоить тебя целиком, без остатка. Что ты на это скажешь?

Перед глазами поплыло. В голове не осталось ни одной связной мысли. Сердце выпрыгивало из груди. По спине прошелся рой мурашек. Кожа начала зудеть. Дверь вспыхнула ослепительным сиянием. Внутри меня что-то дрогнуло и породило непреодолимую тягу.

Рука сама потянулась к ручке, и я нажала на нее. Дверь распахнулась, а я полетела в сверкающий проем.

— Диана, стой! — крикнул страж и бросился за мной.