На первое испытание отбора у ворот поместья собралась целая толпа желающих поучаствовать. Но еще больше было тех, кому требовалась лекарская помощь. Десятки жителей острова в поношенной одежде и с изможденными лицами стекались к воротам.

Среди участников я заметила рыжую копну волос Трианы и идеальную прическу сьера Фернана. Подлый целитель кривился, глядя на нищих, и с недовольным видом что-то говорил полному мужчине средних лет с надменно задранным подбородком.

— Давай отойдем, — предложил Маэль, держась подчеркнуто близко.

Страж ограждал меня от наседающих со всех сторон лекарей и отпугивал слишком ретивых участников отбора свирепым взглядом. Мы встали поодаль в ожидании начала. Пока Маэль пристально следил за обстановкой, я скользила рассеянным взглядом по нуждающимся в лечении.

Кому-то было трудно ходить, кто-то от слабости не мог даже стоять и просто сидел у обочины, кто-то привел с собой детей. Что же нас ждет на отборе? Если губернатор обещал раздачу лекарств, возможно, нам придется готовить снадобья для всех этих людей. Но сколько же нужно времени для лечения такого количества?

Пока я строила догадки, ворота распахнулись, и к нам вышел высокий, смуглолицый мужчина в коричневом костюме. Его темные волосы искрились на солнце обильной сединой. Строгий вид и невозмутимый взгляд явно намекали, что в поместье он занимает не последнее положение.

— Доброго дня, участники отбора! — Мужчина повысил густой низкий голос. — Мое имя — маст Джил. Я отвечаю за организацию испытаний. Сейчас вас проводят в специально подготовленную зону и объявят задание. Прошу.

За спиной маста Джила показалось с десяток лакеев в золотисто-коричневых ливреях. Нам предложили следовать за сопровождающими. Лекари нестройными рядами потекли в поместье. Маст Джил остался у ворот и принялся что-то втолковывать пришедшим за лекарствами людям.

Лакеи показали нам дорожку, ведущую к одноэтажному строению, напоминающему флигель. На мощеной камнем площадке перед распашными дверями стояли длинные столы с необходимой лекарям утварью. Чуть дальше виднелись коробки с ингредиентами. Всюду дежурили слуги в форме поместья и следили, чтобы участники оставались в выделенной для испытания зоне.

Когда лекари вытянулись в ряд, из дверей флигеля появилась стройная красавица под руку с губернатором. При виде Лилианы Моралис по толпе участников прокатился слаженный вздох восхищения. Супруга губернатора поражала белизной кожи, блеском зеленых глаз и чарующей улыбкой.

— Приветствуем на отборе лекарей! — начал сьер Эмилиан Моралис, поглаживая изящную руку жены. — Вам предстоит выполнить три задания в три этапа. Каждый пройдет в назначенный день. Оценивать вашу работу будут моя супруга и комиссия целителей нашего рода.

Лилиана Моралис шагнула вперед и с несвойственной ее юному возрасту уверенностью произнесла:

— Мы благодарны каждому из вас за желание участвовать в отборе. Вы потратили драгоценное время на поездку сюда и обязательно получите награду.

Жена губернатора рассказала о сумме за провал и за победу в первом испытании. Для уплаты штрафа мне требовалось не просто получить компенсацию, а непременно пройти в следующий тур.

— Вам предстоит лечить больных людей, — продолжала сьерра Моралис, указав на лавки, где слуги уже рассадили желающих получить лекарства. — Каждый участник приготовит простое снадобье. Оно должно помочь как можно большему количеству пациентов. Что это будет за средство, вы решаете сами. Как вы будете создавать препарат, тоже остается за вами. Мы предоставляем все необходимое для работы. Если здесь чего-то нет, обратитесь к масту Джилу, и вы обязательно получите требуемое.

Условия первого этапа вызвали у многих участников недоумение. Сьер Фернан о чем-то заспорил с надменным толстяком. Рохас нахмурилась и уставилась перед собой, никого не замечая вокруг. Маэль коснулся моего локтя, склонился к уху и шепнул:

— Будь осторожна. Никакой магии, особенно напрямую. Нам не нужно выделяться. Получим компенсацию и уйдем. Здесь все слишком подозрительно. Посмотри, сколько замаскированных под слуг воинов.

Многие лакеи, и правда, выглядели совсем иначе, чем обычный обслуживающий персонал: слишком высокие и мускулистые. Но я не чувствовала исходящую от них угрозу. Да и хозяйка поместья ко всем относилась доброжелательно, особенно к больным жителям. И это подкупало. Не верилось, что у такой женщины за душой коварные планы. Чтобы не тревожить стража, я кивнула в ответ и сосредоточилась на задании.

— У вас в распоряжении три часа, — объявил губернатор. — За это время вам необходимо создать лекарство и помочь больным. Звон колокола возвестит о начале и завершении испытания. Как только время истечет, моя супруга и комиссия оценят результаты ваших трудов и объявят участников следующего этапа.

Сьер Моралис поцеловал руку жены и удалился. Лилиана поднялась на террасу флигеля, указала на часы и дернула за шнурок. По округе разнесся громкий звон. Лекари ринулись к столам с утварью и к коробкам, полным ингредиентов. Я же медлила в нерешительности.

Если подумать, то для начала стоило разобраться, что беспокоит больных, а потом уже готовить лекарства. Да, при беглом взгляде и так ясно, что кто-то травмирован, кто-то мучается от кашля, а у кого-то ребенок лихорадит. Но в задании четко сказано, что нужно помочь как можно большему количеству людей. А для этого необходимо понять, что их объединяет, и что рознит.

Определив тактику дальнейшей работы, я направилась к лавкам с пациентами. Маэль с удивлением спросил:

— Ты куда? Не будешь готовить снадобье?

— Чуть позже.

Страж хотел задать еще вопрос, но я уже подошла к хромому мужчине в грязной одежде и принялась расспрашивать о его жалобах. На долгий диалог и осмотр времени не было. Так что я ограничилась парой вопросов и перешла к следующему. Но как бы я не спешила, опрос занял чуть больше часа.

К этому времени многие лекари уже приготовили лекарства и устремились к пациентам. Возле каждой лавки стоял наблюдающий из числа слуг и фиксировал, что именно, кто и кому предлагает. Сьерра Моралис ходила по рядам и внимательно следила за происходящим.

Каждое зелье жена губернатора тщательно проверяла, оценивала и сообщала замечания слугам. Те все вносили в свитки. Проходя мимо меня, Лилиана ободряюще улыбнулась и шепнула:

— Рада вас видеть, маста Рыжье. Очень жду ваше снадобье.

Маэль следовал за мной по пятам и ощутимо напрягся, услышав слова жены губернатора. А у меня на душе потеплело. Чувствовалось в сьерре Моралис что-то особенное, даже родное. И от этого хотелось ей обязательно угодить.

— Сделаю все, что в моих силах, — заверила я Лилиану и отправилась к столу с утварью.

Свободное пространство осталось только в самом дальнем конце ряда столов. Там я и расположилась, поставив котелок с водой на огонь горелки. Проведя опрос и осмотр пациентов, я определила три основных группы симптомов: боль, жар, покраснение. Каждый требовал собственное средство. Мне предстояло приготовить три разных лекарства, а времени оставалось не так много, как хотелось бы.

Дракон заметил мою тревогу и спросил:

— Чем помочь? Давай принесу необходимое.

Забота Маэля согрела и подарила уверенность, что все будет в порядке. Когда за тебя кто-то искренне переживает, это придает сил.

— Боюсь, мне могут не зачесть задание, если кто-то будет помогать. Но ты можешь приглядывать за моим рабочим местом, пока я отлучусь за ингредиентами. Все же здесь жесткая конкуренция.

Я покосилась на Рохас и сьера Фернана. Оба не гнушались подгадить соперникам, то незаметно подбрасывая в чужие котелки лишние ингредиенты, то толкая лекарей и опрокидывая уже готовые лекарства.

— Хорошо, — откликнулся страж и занял пост возле моего участка стола.

Пока я собирала в корзинку необходимые составляющие будущих препаратов, меня не покидали мысли о пациентах. Несмотря на обилие жалоб, казалось, что всех этих людей что-то объединяет. Но я никак не могла уловить, что именно.

Из-за ограничения по времени мне пришлось делать все в спешке. Я отрешилась от происходящего за столами лекарей и полностью погрузилась в работу. Спустя полтора часа я утерла пот со лба и с удовольствием оглядела три котелка с необходимыми снадобьями. Взяв обезболивающий отвар, я двинулась по тропинке к лавкам с больными. Маэль остался охранять оставшиеся лекарства.

Но стоило пройти половину пути, как в кустах послышался шорох, за ветками мелькнули рыжие волосы. В следующее мгновение меня с силой дернули за подол юбки. Я не удержалась на ногах и полетела на землю. Котелок перевернулся, лекарство почти полностью выплеснулось на траву. Я в ужасе вскрикнула.

— Диана! — Маэль бросился ко мне и принялся осматривать в поисках повреждений.

Страж помог подняться и отряхнул испачканный подол. Ушибленное колено нещадно ныло.

— Ты как? Сильно ударилась? Что случилось?

Я подняла на дракона взгляд и уже хотела обвинить в падении Рохас, как увидела свой уголок стола. Сьер Фернан подкрался к оставшимся котелкам и по очереди влил в них темную жидкость из неприметного флакона.

— Нет! — Я бросилась к подлому целителю, но было уже поздно.