Маэль поднялся на второй этаж и распахнул дверь в кабинет.

— Проходи.

Я замерла на пороге и осмотрелась. До этого я ни разу не заглядывала сюда. Повода не было, да и желания тоже. Других забот хватало. Теперь же я шагнула в центр комнаты и принялась внимательно изучать шкафы с книгами, папками и коробками.

— Что здесь хранится?

— Понятия не имею, — отозвался дракон, доставая ключ и отпирая верхний ящик старинного письменного стола. — У меня нет доступа к знаниям алхимиков.

Знания алхимиков… Неужели в шкафах собраны книги, написанные такими же одаренными, как и я? Магия так внезапно свалилась на мою голову, что не оставила возможности поразмыслить. Наличие в этом мире других алхимиков представлялось, как нечто очень далекое, почти нереальное. А ведь они могут жить, допустим, на соседней улице. Или нет? Нужно поискать сведения о том, насколько это редкий дар.

— Вот здесь все необходимые документы. — Маэль поставил на стол массивную металлическую шкатулку, но даже не попытался ее открыть.

Я приблизилась к стражу и взглянула на хитрый замок. Крышка крепилась ко дну особым механизмом в форме сердца. Устройство представляло собой переплетение металлических звеньев, и ни намека на скважину для ключа или что-то подобное.

— И как это открыть?

— Точно не знаю. Но в указаниях масты Софии говорится о капле крови.

— Думаешь, достаточно окропить механизм, и крышка распахнется?

— Сейчас мы это выясним.

Маэль достал из ножен на поясе сверкающий в лучах солнца кинжал и взял мою руку. Сердце ухнуло вниз, я невольно зажмурилась. Но ничего не произошла. Ни укола, ни боли. Я с опаской посмотрела на стража.

Дракон чуть заметно улыбался. В бирюзовых глазах плескалась щемящая душу нежность. Маэль склонился к моим пальцам, поцеловал кончики и шепнул:

— Ничего не бойся, Диана. Я никогда не причиню тебе вреда.

От его слов внутри потеплело, будто распустилось что-то живое и трепетное. Я, как завороженная, смотрела в колдовские, нереальные, сияющие глаза с вертикальными зрачками и даже дышала через раз. Едва уловимая боль от укола ничуть не потревожила. Она казалась настолько далекой, что и упоминания не стоила. А вот жаркий взгляд сильного и умопомрачительно красивого дракона приковал к себе надолго.

— Вот и все, — услышала я мягкий, обволакивающий голос Маэля.

Наваждение рассеялось, и я тряхнула головой. На столе меня дожидалась открытая металлическая шкатулка. Внутри лежали три свитка.

— Теперь ты можешь их прочесть. Вторая ступень пройдена. Аптека постепенно привыкает к тебе и принимает в качестве будущей хозяйки.

Глядя на документы, я медлила. Мне все еще не верилось в происходящее. Магия, драконы, другой мир, новый дом — все виделось будто в фантастическом сновидении. Но что, если я сейчас разверну бумаги, и там обнаружится мое имя? Тогда все станет официально. Пути назад больше не будет. Меня охватил страх неизвестности.

— Давай лучше ты, — смалодушничала я.

Маэль не стал спорить. Он лишь снисходительно улыбнулся, словно не понимал моего беспокойства, и разложил передо мной документы. На одной бумаге с гербовой печатью королевства Драсаф значилось, что некий человек имеет право создавать лекарства. Другой свиток оказался завещанием масты Софии. Третий — удостоверением личности. Но ни на одном из документов не стояло имя лекаря и наследника.

— Они пустые, — в замешательстве выговорила я.

— Да, но это ненадолго.

Маэль взял мою руку, поднес уколотый палец к бумагам и оставил по капельке крови на каждой. Свитки вспыхнули сиреневым сиянием, а когда потухли, то в пустых строчках уже стояло мое имя на иномирный манер — Диана Рыжье, вместо Диана Рыжова.

— Чудеса, — выдохнула я и наклонилась к столу, чтобы лучше рассмотреть документы.

— Просто магия этого места, — пожал плечами дракон с таким видом, словно ничего особенного не произошло. — Аптека видит в тебе достойного претендента, принимает и обеспечивает необходимым.

— А что, если я не пройду третью ступень? Как тогда быть с бумагами?

Я выпрямилась и с тревогой взглянула на стража. Маэль протянул руку, коснулся моей щеки и погладил так бережно, что я застыла, не в силах шевельнуться.

— Ты обязательно справишься. В этом нет ни малейшего сомнения. До тебя здесь побывало десять претендентов. Только один дошел до второй ступени, но так и не сумел ее преодолеть. У тебя же это получается естественно, словно дыхание. Ты та самая, Диана. Новая хозяйка магической аптеки.

Дракон говорил с такой незыблемой уверенностью, что я неосознанно расправила плечи и встала ровнее. Впервые кто-то верил в меня так слепо и безоговорочно, будто иначе и быть не может. Но вспоминая, через что мне пришлось пройти ради помощи стражу, я не могла прогнать сомнения.

Только вчера Маэль едва не умер. Его время уже пришло. Организм сдался. Внутренний зверь исчерпал все резервы. Дракон почти покинул этот мир. Я лишь чудом сумела его вернуть к жизни. А что будет дальше?

Отвар убрал лихорадку. Мазь заживила рану. Но темная магия все еще находилась в теле Маэля и отравляла его своим смертоносным действием. Я чувствовала, что третья ступень станет суровым испытанием, борьбой за жизнь дракона. И неизвестно, кто в ней победит: я или темная магия.

— А кто был тем, кто дошел до второй ступени? — спросила я, чтобы отвлечься от тягостных мыслей о будущем.

Черты лица дракона вмиг заострились. Маэль шумно втянул носом воздух и сжал широкие ладони в кулаки. На гладко выбритых щеках проступили желваки. На мгновение мне почудилось, что страж не ответит, но тот все же сказал:

— Триана Рохас.

Перед внутренним взором предстал образ рыжеволосой красавицы с соблазнительной фигурой и томным взглядом зеленых глаз. Воображение услужливо нарисовало картины совместного быта Маэля с Рохас. Она жила в той же комнате, что и я? И тоже лечила стража, а наутро просыпалась в его постели? От одной мысли о подобной возможности меня затрясло от негодования. Внутри все восставало против такого, будто страж был моей собственностью, которой я не собиралась ни с кем делиться.

— Триана давно знала масту Софию, — заговорил Маэль таким тоном, словно оправдывался передо мной. — Она всегда хотела работать в этой аптеке. Знаний у нее достаточно, да и лицензия на изготовление лекарств есть. Думаю, она видела себя хозяйкой этого места и хотела прибрать его к рукам.

Я внимательно слушала дракона и вспоминала детали встречи с рыжей. Значит, мне не показалось. Маэль действительно хорошо знал нахальную девицу, а она его.

— Маста София выделяла Триану среди других претендентов. Относилась с особой теплотой. Рохас начала проходить испытания. Первая ступень ей далась с трудом, а вот вторую она так и не сумела преодолеть.

— Почему? — спросила я и поразилась тому, как жестко и сурово звучит мой голос.

Маэль отвел взгляд и без особой уверенности ответил:

— Думаю, не сумела приготовить нужное средство. Точно не скажу. У меня тогда был очередной приступ болезни. Я мало что помню о той ночи.

В груди болезненно сжалось сердце. Ночь Маэля с Трианой. Какой она была? Такой же как у нас? Полной отчаянных попыток спасти дракона? Или…

Я решительно вскинула подбородок, прогоняя непрошеные мысли. Это не мое дело. Страж мне никто, между нами ничего нет. Так с чего бы мне интересоваться, как и с кем он проводил время по ночам?

— Что было дальше?

— Наутро Рохас устроила грандиозный скандал. Попыталась разгромить аптеку. Но магия вышвырнула ее на улицу. Обратно вернуться Рохас уже не смогла. Аптека не позволила снова попасть внутрь той, что провалила испытание.

Да уж, магия аптеки беспощадна. Мне ли не знать. И еще неизвестно, что меня ждет при провале третьей ступени. Я сжала ладони с такой силой, что ногти впились в кожу. Боль немного отрезвила и прояснила мысли. Если я хочу дойти до конца и получить шанс осуществить заветную мечту, то стоит выбросить все постороннее из головы. В том числе одного не в меру привлекательного дракона.

— Теперь понятно, почему Рохас связалась с тем подлым целителем, — обронила я, сворачивая документы. — Видимо, решила отомстить.

— Думаю, так и есть. Будь осторожна, Триана плохо себя контролирует и способна на все.

— Сейчас есть проблемы поважнее обозленной девицы. Нужно сходить в администрацию острова, показать документы и получить разрешение на торговлю препаратами. Иначе мне предъявят штраф, а платить нечем.

— Согласен. Чем быстрее решим этот вопрос, тем лучше. Аптека меняется, и скоро здесь будет полно клиентов. Нужно подготовиться.

Я не совсем поняла связь между изменениями в аптеке и клиентами, но уточнять не стала. Маэль предложил проводить меня в администрацию, и я отправилась переодеваться в более приличное платье. Надеюсь, все пройдет гладко.