Конечно же, я ожидаю препятствий. Неужели Майю никто не стережет? Но выбравшись на задний двор замка, я понимаю, что нет, не стерегут. Всем плевать, куда бежит красивая дева с сумками наперевес.

Ух, мне повезло, что Ровенна решила заняться сексом с чужим мужем и не следит за сестрой.

Да, да, это определенно везение. А бедная девушка, которая изображает леди Софи, сейчас просто снимет маску и растворится среди слуг.

Двор освещен тускло, но пара магических фонарей помогают добраться до конюшни. Дверь скрипит под моей рукой. Я захожу в полутьму. Там пахнет сеном, животными, деревом.

Медленно двигаюсь и чуть не падаю, наткнувшись на мальчишку, что растянулся посреди прохода.

— Миледи… — хрипит он полусонно.

— Мне нужна лошадь, — испуганно отвечаю я и, не дожидаясь ответа, осматриваю коней.

В кармане накидки у меня кусок яблока и я прикидываю, которая из этих красавиц будет посмирнее.

Мое внимание привлекает серая лошадка — неприметная и вроде тихая. Но стоит приблизиться, как она скалит зубы.

— Это лошадь леди Ровенны… Леди Майя.

Он знает Майю? Это ведь хорошо?

Я протягиваю яблоко на раскрытой ладони другому коню. Но этот черный как ночь, массивный. Я не справлюсь с таким жеребцом.

А конь внезапно ведет ноздрями и нежно берет лакомство. Смотрит на меня карим глазом.

— Оседлай этого, — прошу мальчишку.

Тот кивает и бежит за седлом.

— Это Сапфир, миледи, — объясняет он, прикрепляя к седлу мою сумку.

Движения мальчика суетливы, он больше не смотрит в глаза и это кажется странным. Сама не знаю, почему. Успокаиваю себя, вдруг тут так принято — не смотреть на господ?

— Откроешь мне ворота? — спрашиваю я, оседлав коня.

— Конечно, леди Майя.

Я выезжаю за ворота и пускаю коня вскачь. Мне страшно, потому что я оказалась буквально вышвырнута на улицу. Без защиты, без ориентиров, в совершенно неизвестном мире.

Куда ехать?

Вспоминаю обрывки разговоров. Упоминался город Тау — туда должны были везти Софи на позор. Значит, дорога есть, и она наезженная.

Но ехать в Тау — безумие. Это владения Сауберна, там меня найдут в первый же день.

Граница. Мне нужно к границе владений. Кларенсы — враги Сауберна, но это клан Софи. Туда Рэй не сунется. Или сунется?

Черт, я ничего не знаю!

Сапфир несется вперед, и я не сдерживаю его. Пусть уносит меня подальше от этого проклятого замка. Розовая луна освещает дорогу — широкий тракт, ведущий во тьму.

Холодный ветер бьет в лицо, и я кутаюсь в меховую накидку. Хорошо, что взяла теплые вещи. Ночь студеная, дыхание превращается в пар.

Скачу минут двадцать, может, полчаса. Сапфир начинает сбавлять темп — даже такой сильный конь не может нестись вечно.

Впереди развилка. Два направления.

Я осаживаю коня и соскальзываю с седла. Ноги подкашиваются, адреналин уходит, остаются только усталость и страх.

На развилке стоит деревянный столб с указателями. Один — направо: «Тау, 25 верст». Второй — налево: «Граница, 40 верст. Дорога опасна».

«Дорога опасна». Прекрасно. Но выбора нет.

Я разворачиваю Сапфира налево и веду его шагом. Нужно поберечь коня, впереди долгий путь.

Еду и думаю. О том, что моя прошлая жизнь закончилась, и теперь я здесь, в чужом мире, в чужом теле, с чужой судьбой.

Слезы наворачиваются, но я их сдерживаю. Плакать некогда. Надо выжить.

Через час пути замечаю вдалеке огни. Постоялый двор? Деревня?

Сапфир фыркает и переходит на рысь — чует жилье.

Приближаюсь осторожно. Это действительно постоялый двор. Двухэтажное строение, конюшня сбоку, перед входом — факелы.

Останавливаться опасно. Вдруг Сауберн уже послал погоню?

Только бы Ровенна качественно отвлекла его!

Мрачно улыбаюсь. Эта мерзавка злит меня своей наглостью. Она уверена в своей победе, только потому что молода. И ей совсем не жаль соперницы, которую она смела не моргнув глазом.

Меня тоже так смели. Перечеркнули, будто я не человек.

Но конь устал, и я тоже. Если буду скакать всю ночь, свалюсь от изнеможения.

Спешиваюсь у конюшни. Навстречу выходит хозяин — пожилой мужчина с седой бородой.

— Добрый вечер, миледи, — кивает он. — Поздновато для путешествий.

— Мне нужно переночевать, — отвечаю я, стараясь говорить уверенно. — И накормить коня.

— Конечно, конечно. — он гладит коня по шее, и тот ласково тычется мордой в его плечо. — Хороший жеребец.

Сапфира уводят в конюшню, а мне дородная жена трактирщика выдает ключи от комнаты.

Долговязый мальчишка затаскивает мою сумку по лестнице, затем заносит в комнату. Хм, чисто, но я отвалила хорошую сумму на ночлег и овес для Сапфира.

Сердце грызет неуверенность. Не слишком ли близко от замка я спряталась? Но маска Майи должна меня защитить.

Что ужасного может случится? Рэй отправит меня к “отцу”, а я и оттуда сбегу.

Я забираюсь в постель прямо в платье и затихаю. Сердце тревожно бьется. Но я хорошо забаррикадировала дверь, а утром прослушаю кристаллы Софи и пущусь в путь.

В зависимости от информации решу: искать убежище у Кларенсов или в другом месте.

Проваливаюсь в сон, а просыпаюсь, когда солнце вовсю светит в окно.

Проспала!

Голова тяжелая, тело ломит после ночной скачки. Но хотя бы отдохнула.

Встаю, проверяю маску — все в порядке. Наношу духи Майи. Причесываюсь. Нужно выглядеть как ни в чем не бывало.

План простой: позавтракать, осторожно расспросить хозяйку.

Спускаюсь по скрипучей лестнице в общий зал трактира. Там пахнет жареным мясом и свежим хлебом. Несколько путников сидят за столами, хозяйка суетится у очага.

Но мой взгляд останавливается на мужчине, который расположился боком к залу. Я узнаю его прежде, чем успеваю разглядеть.

Проклятый Сауберн впечатался в мою память на уровне инстинктов. Тело помнит его в мельчайших деталях и в первый момент меня окатывает горячей волной. А в следующий момент я злюсь.

Жар сменяется холодной досадой.

Что этому мерзавцу до леди Майи? Рановато Сауберн слез с Ровенны, я думала ее дерзкий план задержит его.

Подбираю юбку, чтобы сбежать обратно в комнату, но не успеваю — он оборачивается и видит меня. Не удивляется, просто кривовато улыбается.

Опасно так, сдержанно, а глаза горят, дают понять, что унести ноги не получится.

Ему мало было одной сестры и дракон решил догнать вторую? Хорошо, я сыграю роль леди Майи снова.

Лорд Сауберн встает со стула, но не двигаюсь ему навстречу, позволяю ему самому приблизиться ко мне. Он подходит, нависает, словно закрывая меня своей тенью.

— И куда же вы бежите, леди Майя? — спрашивает он.

Хороший вопрос, я бы с удовольствием дала ответ, но не знаю. Могу сказать только, от чего бегу. От постыдного проезда через город в рубище, от унижений, от физического уничтожения в монастыре.

Вскидываю голову и прикидываю, поможет ли мне мой кинжал, если придется обороняться?

— Почему отказались от сопровождения?

Его голос звучит глухо и хрипло, а в глазах отчего-то горит ненависть. Возможно, “грешная” Майя напоминает ему об измене жены? Кстати, измене надуманной, и нужно было всего лишь проверить факты.

— Не хотела беспокоить вас, милорд, — едко улыбаюсь.

— На просторах нашей империи опасно, леди Майя. Вам ли не знать, — он буравит меня взглядом и я уже начинаю всерьез напрягаться.

Между нами искрит, воздух словно вибрирует. Сауберн подходит ближе. Давит, пожирает взглядом, его ноздри дрожат от сдерживаемых эмоций. А лицо будто вырезали из камня, в чисто мужских чертах нет и намека на мягкость.

— В вашем замке опасно, — отвечаю.

— Я провожу вас в безопасное место.

Что? В какое безопасное место?

— Это не обсуждается. Я заберу вас, леди Майя. Вы не можете блуждать по дорогам в одиночестве. Тем более рисковать честью, а может даже жизнью.

Он говорит рублено, тоном не терпящим возражений. И не поясняет, куда собрался увозить меня.

Делаю шаг назад, а лорд Сауберн берет меня под руку и ведет к лестнице.

Ох, это уже походит на похищение!

Я семеню рядом, еле поспевая за широкой поступью бывшего. Быший, конечно же, Софи, тем не менее с некоторых пор он моя головная боль.

— В каком номере вы остановились? — спрашивает он мрачно, когда мы останавливаемся в коридоре.

Я молчу, но наклоняется и смотрит в глаза:

— Все равно узнаю.

— Что за дело вам до меня, милорд?

— Я беспокоюсь за вашу честь, — он улыбается, но улыбка эта больше похожа на злой оскал хищника.

Я же уже ничего не понимаю, собственная беспомощность бесит. Почему мне не передались воспоминания Софи?

Сауберн останавливается у окна и, скрестив руки на груди, наблюдает за тем, как я собираю вещи.

— Вы не имеете права, — хмуро бросаю, застегнув сумку.

Он не отвечает, свои молчанием словно утверждая — я на все имею право.

— Могу я хотя бы позавтракать?

— В дороге, — отрезает он.

“А вдруг Сауберн догадался, кто прячется под маской Майи”? — мелькает шальная мысль. Но тогда бы уже тащил обратно в замок, а за непокорность назначил бы еще какое-нибудь наказание.

— Куда вы меня везете?

— Какая вам разница?

Он подхватывает мою сумку и мне приходится идти вслед за ним обратно в зал. По пути мобилизуюсь и паника отступает. Мне ли бояться после всех пережитых испытаний?

Впадать в отчаяние бессмысленно, а если сохранить холодный разум, можно отыскать выход.

Я внимательно осматриваю зал, пока мы проходим мимо постояльцев. Но все отводят глаза, не желая связываться с дарконом.

Выходим во двор, довольно обширный.

— Вы взяли моего коня, леди Майя. Удивительно, что справились с Сапфиром.

Глуховатый голос вырывает меня из размышлений.

Что? Я взяла его коня? Ну, молодец, Света. Угадала, называется.

Лорд Сауберн опускает мою сумку на землю — не положено лордам таскать багаж, да? Гордо расправив плечи, оглядывается. Подзывает рукой слугу, а я отыскиваю пути спасения.

Выход должен найтись, должен.

Но во дворе сплошные мужчины: слуги, аристократы, торговцы. Кто-то только что прибыл и спешивается, стоит несколько экипажей и повозок. Мне никто не поможет.

Взгляд задерживается на большой карете без вензелей. Она покрашена в зеленый и покрыта лаком. Окна плотно занавешены.

Между складок шторки показывается женская рука в перчатке и тут же исчезает.

Безумная идея озаряет меня: попросить защиты у незнакомки в карете. Рискованно — она может отказать или выдать меня Сауберну. Но выбора нет.

— Отнеси сумку леди в конюшню, — Лорд Сауберн возвышается рядом как Цербер.

Ноздри раздуваются, в глазах пляшет недобрый огонь, который не предвещает ничего хорошего.

Не понимаю, с чего он прицепился к Майе и пытаюсь не копаться, мне все равно. Только бы унести ноги…

И в этот момент мне везет. В конце двора какой-то шум. Там, кажется, настоящая драка.

— Держи вора! — кричит трактирщик.

Из толпы дерущихся выскакивает мальчишка, только что ловко срезавший чей-то кошелек. Парень, который должен был нести мою сумку, отвлекается. Роняет мой багаж обратно на землю.

Вор проносится мимо нас и Сауберн успевает схватить его за шкирку. Лорд-дракон двигается быстро, точно, прекрасно владеет своим телом воина, которое само по себе — совершенное оружие.

Слуга, позабыв обо мне и сумке, бежит к трактирщику, а вор начинает извиваться в руках дракона, прямо на глазах превращаясь в какую-то тварь.

Его лицо трансформируется, глаза начинают гореть красным пламенем.

Боже, это не человек! Какое-то существо… оборотень?

Во дворе начинаются крики и Сауберн валит это существо на землю. А я подхватываю сумку и бегу к зеленой карете. За спиной шум мордобоя, грязная брань и свист. А я представляю, что хозяйка кареты прогонит меня и сердце заходится от страха.

Но дверь распахивается, стоит мне подбежать. Будто приглашает.

Я заглядываю внутрь, а мне навстречу высовывается рука в перчатке, чтобы помочь закинуть сумку. А вслед за сумкой я сама поднимаюсь на подножку и оказываюсь в полутемном салоне экипажа.