Рэй берет мою руку и разворачивает, надавливает большим пальцем туда, где когда-то на запястье сияла метка.

— Благодари Богов, что не убил тебя на месте.

Он оставляет меня. Разгоряченную, перепуганную, злую.

Проезд по городу в рубище, а затем выбор — погибнуть на просторах этой неизвестной мне страны, где наверняка полно разбойников и садистов, или… лишиться языка в монастыре.

Нервно усмехаюсь, и оцепенение, в котором я находилось последние дни, слетает.

Я хочу жить.

В нише после ухода мужа становится холодно. Я вздрагиваю и поправляю платье, а ко мне уже летит какая-то очередная служанка с плотно сжатыми губами. Светлые волосы зализаны назад, черное платье идеально выглажено.

— Куда вы ушли? — гневно кричит она.

На ее лице я различаю самодовольство человека, которому дали право командовать бывшей госпожой.

— Девушки расшивают платье будущей жены лорда розовым жемчугом. Как раз не хватает лишних рук. Будьте добры, проследуйте за мной, миле… — она кашляет и просто не договаривает фразу, ограничившись указывающим направление жестом.

Я следую за служанкой, умирая от отчаяния. Как бороться в этом странном мире, при этом без памяти прежней хозяйки тела? И магию в новом теле я не ощущаю, хотя это, возможно, по собственной некультурной темноте.

Мне до боли жаль леди Софи. Мы с ней, можно сказать, сестры по несчастью.

Поднимаемся по бесконечным лестницам и затем меня заталкивают в светлую большую комнату, где согнувшись в три погибели трудятся девушки.

Платье невесты длиннющее, шлейф у него бесконечный. И все это надо расшить!

Обвожу взглядом низкие скамеечки, на которых сидят работницы — есть несколько свободных мест. На длинном столе разложены деревянные шкатулки с жемчугом и мелкими сияющими камушками. Там же мотки ниток, иголки, ножницы…

— Садитесь и работайте, — приказывает служанка и мне на плечо опускается ее рука.

Сажусь и сдерживаю улыбку, ведь вышивать я не умею и сто процентов испорчу платье невесты.

Что мне за это будет, интересно? Вряд ли что-то хуже монастыря с сестрами — любительницами помолчать.

Поэтому, когда мне в руки дают часть ткани я, недолго думая, начинаю пришивать камни как получится.

Плана все еще нет. Бежать из замка не представляется возможным, а жемчуг все не заканчивается и не заканчивается.

Спина начинает болеть, и я распрямляюсь, покряхтывая. Ловлю настороженные и косые взгляды других вышивальщиц.

— Старая потаскуха, — доносится до меня осторожный шепот.

Не реагирую, меня больше интересует, как получилось разыграть спектакль таким образом, что Рэй увидел жену в объятиях другого. Кто изображал леди Софи в этой постановке?

Тем временем скрипит дверь, впуская новый персонаж.

Я поднимаю голову и с удивлением рассматриваю девушку, поразительно похожую на Ровенну. Но эта пониже ростом будет, волосы распущены и спускаются почти до самых пят.

— Мне нужна помощь с лифом платья. Шнуровка порвалась, — произносит она надменно и тыкает пальчиком в меня.

Раздаются смешки, девушки прячут глаза. А мое терпение заканчивается. Я уже пришила с десяток жемчужин, криво выведя ими неприличное слово, но терпеть и дальше хамство окружающих не намерена.

Резко встаю с места, чтобы отчитать наглую девицу, кем бы она ни была.

Но та прерывает меня взглядом — неожиданно умоляющим, встревоженным, как у попавшей в силки птички.

Строгие слова так и не слетают с языка и я решаю поговорить с девушкой.

Выхожу вслед за ней и мы переходим во вторую комнату, которая также предназначена для шитья и рукоделия. Тут стоят веретена и корзины с шерстью.

— Я сестра леди Ровенны… Майя, — начинает она и складывает руки в молитвенном жесте. — Леди Софи, мы обе в ужасном положении и должны помочь друг другу.

— Как я могу вам помочь, леди Майя? — спрашиваю с грустью. — В этом замке нет человека бесправнее меня.

— Невесты так же бесправны, миледи. Наш отец пожелал, чтобы мы с Ровенной участвовали в отборе. Но выбирать будут боги, значит, победить может любая. А для меня свадьба с лордом Сайберном смерть. Я люблю другого, а лорд… он любит вас, свою бывшую супругу.

— Я уже ощутила его любовь в полной мере, — бормочу под нос, не понимая, что предлагает Майя.

— Вам нужно бежать.

Безусловно, но как? Надежда вспыхивает и гаснет, когда я смотрю на эту хрупкую темноволосую девушку. А вдруг мне готовят ловушку?

Майя сразу считывает сомнение в моих глазах. Принимается горячо убеждать меня:

— Поклянемся на крови, что, как сестры, доведем дело до конца. Вам нужно избежать позора и гибели, а мне воссоединиться с любимым.

— И как это осуществить?

К сожалению, горячность и юношеская восторженность давно оставлены мною в прошлом, поэтому я с сомнением вглядываюсь в милое личико Майи. Мне кажется, она выдает желаемое за действительное и в итоге втянет нас в какие-нибудь неприятности.

— Замените меня на отборе. Всего три дня и вы свободны. Боги точно не выберут вас, так как вы уже были истинной, а метка… она исчезла.

Я невольно обхватываю пальцами запястье. Метка исчезла сама, или ее выжгли каким-нибудь садистским способом?

— Леди Майя, я не могу вам довериться. Если муж узнает, что я участвую в отборе вместо вас, он меня уничтожит.

— Вас уничтожат в монастыре, леди Софи. Думаете, продержитесь там долго? Представьте себе, что вас ждет, — леди Майя говорит убедительно, рисуя перспективы незавидного будущего. — Без языка, без волос, без нормальной одежды. Там не топят, сестры спят на полу, и то всего по пять часов в сутки. Знаете, почему так? Потому что покровитель темных кланов, бог Астэру, нуждается в непрекращающихся молитвах.

— Я могу просто уехать… без ничего… в рубище.

Наверное, я бледнею, так как губы немеют от рассказов Майи.

— Вас изнасилуют и убьют, стоит вам отъехать достаточно далеко от замка.

Леди Майя достает из-за корсажа маленькие ножны, инкрустированные бирюзой и золотыми пластинками.

— Поклянемся на крови, леди Софи. Я дам вам артефакт-маску, который изменит вашу внешность. Вы не представляете, как я рисковала, когда забирала из кабинета отца необходимые для побега артефакты.

— А кто заменит меня? — выгибаю бровь.

— Вас с лордом ведь фактически развели уже, когда срезали метку, — объясняет Майя. — Осталось только поставить на документы печать рода, это все произойдет без вас. Так что я найду женщину, которая будет вышивать и ждать, а в последний момент просто скинет маску, затерявшись среди служанок.

То, что предлагает Майя, страшно рискованно.

Но потом фантазия рисует картинки жизни в монастыре. По всей видимости, женщин там эксплуатируют, заставляя подпитывать черное эго жестокого божка.

Леди Майя колет палец острым лезвием и протягивает изящный нож мне.

Я наблюдаю за тем, как она держит проколотый палец над своей ладонью, позволяя алым каплям свободно падать.

Морщусь, но затем, преодолев сомнения, прокалываю кожу.

Весь ритуал кажется каким-то детским, но через секунду я меняю мнение — когда мы соединяем ладони, окропленные кровью, вокруг появляется золотое магическое свечение.

Леди Майя шепчет магические заклинания, а затем смотрит мне в глаза и клянется.

Клянется, что на время действия ритуала мы — сестры. Я повторяю за ней, завороженно следя за магическими всполохами, которые то взметаются, то опадают искрами, живут своей жизнью.

— Говорим друг другу только правду, не подставляем, не сдаем, действуем для общего блага. Как сестры по крови.

— Как сестры по крови.

И в тот же миг по жилам разливается тепло, магия вспыхивает последней вспышкой, чтобы затем осыпаться на пол мелкими блестками. Они сразу же впитываются в пол и Майя улыбается.

— Теперь вы доверяете мне, леди Софи? — спрашивает она.

Киваю, хоть все еще считаю нашу авантюру очень рискованной.

Отбор начнется завтра с утра, почти нет времени подготовиться. Леди Майя достает из поясной меховой сумки легкую белую маску, которая покроет почти все лицо. Открыты лишь глаза и рот.

— Утром наденьте ее и идите в северное крыло, где поселили невест. Если у кого-то возникнут вопросы, скажете, что заблудились. Не разговаривайте много, никто не удивится, все знают, что я тут против своего желания.

— А потом, когда все закончится? — спрашиваю я.

— Потом берите те деньги и украшения, что найдете в моей комнате, седлайте коня и бегите. Скорее всего, выиграет Ровенна и отец будет занят ею.

План звучит отлично… на словах. Вздыхаю, и принимаю маску. Она такая невесомая, что легко спрячется за широким поясом.

— А это мои духи, — леди Майя протягивает мне высокий фиолетовый флакон. — Когда наденете маску, капните пару капель на шею, чтобы окончательно сойти за меня.

Флакон я прячу в корсаж и мы с Майей расстаемся как лучшие подруги. Но в комнату с вышивальщицами я не возвращаюсь, сразу спешу к себе в покои.

Ощущаю легкое возбуждение. Сердце все еще обливается кровью, но я на время запечатываю мысли о прошлом. Я не буду вспоминать свое горе, пока не спасусь.

В первую очередь обыскиваю свою спальню и прилегающий к ней будуар. Не нахожу ничего примечательного, ни артефактов, ни магических книг. Лишь несколько любовных романов лежат на прикроватном столике.

Неужели леди Софи жила настолько скучной жизнью и совсем ничем не интересовалась?

Я почти опускаю руки, когда замечаю на низком столике у окна книжицу вроде блокнота. Обложка кожаная, с серебряным тиснением.

Ого, это что-то любопытное!

Беру блокнот и быстро листаю страницы. Так, леди Софи занималась хозяйством замка, вела дела, контролировала слуг. Этих неблагодарных, которые в один миг переметнулись к врагам и принялись травить хозяйку.

Ох, не будь наивной, Света. Вспомни, как родня дочь отказалась от тебя. А слугам сам Бог велел.

Но из записей Софи я узнаю, что у нее есть небольшой кабинет. Он примыкает к бывшей супружеской спальне, в которой она спала с лордом Рэем.

Так, так… значит, эта комната не принадлежала Софи, потому тут так пусто и безлико.

Кабинет нужно обязательно посетить. Это не обсуждается. Любые крупицы знаний о предшественнице необходимы мне как воздух.

В течение дня снова приходит леди Розанна и я притворяюсь, что все еще пребываю в депрессии.

Ложусь на постель и гляжу в потолок, пока она отчитывает меня:

— Как ты посмела выйти в зал, когда мой брат принимал гостей? Решила опозорить его еще больше? На что ты надеешься?

Ее слова влетают в одно ухо и в другое вылетают.

Я воспринимаю их как шумовой фон, не имеющий ко мне никакого отношения. Леди Розанна сама подстроила ту ситуацию, но теперь лицемерно обвиняет меня. Видимо, не понимает, что только раззадорила своего бешеного братца.

Сжимаю челюсти, вспоминая его руки у себя под юбкой.

Я не знала других мужчин, кроме Кирилла. Так уж получилось, он захватил мое сердце еще со школьной скамьи.

Поэтому несмотря на весь трепет нового тела, сама я сжимаюсь в ужасе перед чужим мужчиной.

— Ты не слушаешь меня! Хотя… тренируйся, Софи, тренируйся молчать. В монастыре этот навык тебе весьма пригодится!

Розанна хлопает дверью, а я жду, когда обитатели замка потеряют ко мне интерес.

Маску и флакон духов я прячу в поясную сумку — их очень любят местные дамы, это последний писк моды.

Ближе к вечеру выскальзываю из комнаты и бегу к кабинету. Надеюсь, что обнаружу там хоть что-то о леди Софи. Если у нее есть магия, я должна знать!

Кабинет пропитан ароматами духов и блоговоний. Изящная мебель, мягкие подушки, разбросанные почти везде, безделушки и картины создают приятную атмосферу. На письменном столе сложены книги и толстые тетради с записями по хозяйству.

Я быстро обыскиваю ящики, и нахожу небольшую чашу, полную удлиненных прозрачных кристаллов.

Некоторые голубые, встречаются розовые, белые и янтарные.

Представления не имею, что это, но сгребаю все кристаллы и ссыпаю в сумку.

Понимаю, что хожу по тонкому льду, но эмоции будто впали в спячку. Я двигаюсь как сомнамбула, впереди одна единственная цель — выжить любой ценой!

Толкаю двери спальни и в проем смотрю на лорда Сауберна. Он тут. И, кажется, спит — развалился на широкой кровати, застеленной черным бельем.

На нем только тонкие брюки, так что я могу полюбоваться рельефным загорелым телом. Широкие плечи, узкая талия, ни грамма лишнего жира. И какой же он огромный. Везде.

Усмехнувшись, собираюсь на цыпочках ретироваться, но внезапно что-то совершенно животное, глубинное, толкает меня вперед — прямиком в спальню.

Паника простреливает затылок, но я сама не понимаю, как оказываюсь рядом с постелью.

Хозяйка тела все еще имеет власть надо мной и она рвется к мужу, который ее предал и обманул.

Скидываю наваждение и делаю шаг назад, но поздно.

Рэй Сауберн открывает глаза и режет синим страшным взглядом. А потом быстрым и точным движением хватает меня за руку.