Я поднимаюсь на ноги и подхожу к столу. Все мои книги и часть записей остались тут. Я машинально листаю энциклопедию.

Слышу за спиной шаги Рэя, неровные, но тяжелые, весомые.

— Надо попросить кого-нибудь из слуг принести мазь, которую я для тебя приготовила, — произношу немного напряженным голосом. — Просто удивительно, что Владыка прибыл без камердинера. Я была уверена, он у тебя есть.

Болтовней стараюсь отсрочить важное продолжение разговора. Конечно же, я приму предложение Рэя, оно разумно и учитывает благополучие Дрейка.

Опираюсь ладонями о столешницу, чувствую легкую неровность деревянного покрытия.

Мой мальчик вырастет, тогда, быть может, я смогу немного подумать о себе.

Спину обжигает, когда Рэй останавливается позади меня.

Я резко разворачиваюсь, поднимаю на него глаза.

— Твои мази где-то здесь, в кабинете, — говорит он спокойно.

Его взгляд словно обволакивает, он нацелен на меня и я ощущаю себя чертовым центром, к которому стремятся все помыслы дракона.

Это так очевидно, что пугает. Я могу противостоять его грубости и жестокости, но вот эта скрытая нежность опасна. Эти вкрадчивые движения, чуть смягчившийся голос, в котором тем не менее проскальзывают рычащие нотки, воспринимается как мастерски подготовленная ловушка.

— Ты твердо намерен соблазнить меня? — спрашиваю и оглядываю кабинет. Да, баночка с мазью стоит на книжной полке.

Чтобы не стоять с ним так близко, быстро направляюсь к стеллажам. Дракон следует за мной тенью.

— Я беру тебя с собой на свадьбу, так как боюсь оставлять здесь одну. Дрейк тоже поедет. Рядом со мной вы будете в безопасности, Софи.

Хм. Везти Дрейка? Не уверена, что это правильно, но мне придется еще раз обдумать наш разговор.

— В этом вся моя роль? Протяни руки.

— Нет. Ты стабилизируешь мою силу. Подстрахуешь из безопасного укрытия. Боюсь, праздник выйдет горячим и непредсказуемым.

Он протягивает мне массивные кулаки и я, сняв с баночки крышку, аккуратно обрабатываю его шрамы. В кабинете повисает тишина, слышится лишь его ровное дыхание.

— Так каков твой ответ, Софи? — нарушает он молчание.

— Мне придется ответить согласием, — произношу я, хорошенько втирая мазь в его кожу. — Сколько еще ты будешь так мучаться? Когда окончательно превратишься в химеру?

— После или во время свадьбы.

— Ты убьешь Шарпа?

— Он ведь знал о том, что твоя измена была обманом? — отвечает Рэй вопросом на вопрос.

Я вспоминаю тот мерзкий разговор с Шарпом, после которого хотелось помыть руки.

— Понятия не имею, знал или не знал, — пожимаю плечами.

В очередной раз отмечаю, что у Рэя красивые пальцы, сжимаю губы.

— Шарп вел себя так, будто я правда предательница. Обвинил меня в глупости, но заявил, что я сыграла им на руку. Сказал, что не тронет, так как я полностью бесполезна.

Рэй недобро усмехается, а у меня пылают щеки. Внезапно он поднимает руку и легко дотрагивается до моего лица. Ведет костяшками пальцев вдоль подбородка, затем по скуле.

— Не надо, — выдавливаю из себя и с ужасом понимаю, что тянусь к ласке. — Не надо, Рэй.

Отворачиваюсь. Дыхание сбивается, голос дрожит от гнева.

— Никогда не простишь, — тянет он. — Гордая.

— Мудрая, — парирую я.

И не лукавлю. Разум подсказывает, что мимолетное удовольствие может стоит очень дорого.

— Я буду бороться за тебя, Софи, — произносит он.

— У тебя нога наверняка болит, — качаю головой. — У меня есть знакомые целители в городе. Леди Мариса, она принимала у меня роды, может порекомендовать хорошего специалиста…

— Моей ноге поможет только одно, сила химеры, — роняет Рэй. — Химера — это ведь оставшийся от предков ген, влияющий на дракона. Он проявляется не у всех, но нам с Дрейком… повезло. Сейчас я понимаю, что это дар, а не проклятие.

Он наклоняется и обхватывает ладонями мое лицо.

— Ты решил устроить какие-то беспорядки в Хотронге и близлежащих землях? — вырываюсь из его рук и возвращаю баночки на место.

— Просто верь мне.

Я щурюсь, разглядывая дракона. Он стоит, вскинув подбородок. Мощный, упрямый, убийственно опасный. Даже я ощущаю его смертоносную энергию. Этот человек не станет медлить или мучиться угрызениями совести, он будет переть вперед. Не задумываясь, не оглядываясь.

— Я боюсь, Рэй. Я тебе не доверяю, — говорю тихо.

— Ты не сможешь появиться на свадьбе Шарпа в простом платье. Сегодня мы поедем в город и выберем самый дорогой наряд и драгоценности. За дополнительную плату модистки любое платье превратят в самое модное.

— Что за глупости…

— Вечером свадьбы. Я все подготовил.

— Но я могла отказаться! — всплескиваю руками.

— Не могла.

— Бесы тебя побери, Рэй Сауберн.

Я почти бегом покидаю комнату, но тут из-за угла появляется Розанна.

— Где моя служанка, мерзавка? — кричит она и хватает меня за косу, больно дергает.

Она схватила меня так ловко, что я не успеваю извернуться. А затем змея вдруг дергается, ее хватка слабеет. Отпустив меня, она прижимает ладони к шее и начинает хрипеть.

— Я же предупреждал, Розанна, — доносится голос Рэя, появившегося в дверном проеме.

Розанна корябает шею когтями, будто пытаясь сорвать невидимую удавку. Она хрипит и мечется, а на коже появляются красные полосы от когтей.

— Рэй… — выдавливает она с трудом.

— Извинись перед Софи, Розанна, — спокойно отвечает он.

Я прижимаюсь лопатками к стене, не понимая, что с этой ненормальной.

— Извини, Софи, — она скалится. — Я просто хотела узнать, где Кассандра.

— Она сбежала, прихватив столовое серебро моей тетушки, — отвечает Рэй невозмутимо.

Магическое воздействие на Розанну прекращается и она оседает на пол. Не может отдышаться и рвано хватает ртом воздух.

— Будь ты проклят, братец! Кстати, — Розанна встает с пола, стараясь держаться с достоинством, но ноги ее дрожат. — Прибыла модистка, мы будем выбирать фасон. — Розанна по-змеиному улыбается, будто что-то предвкушает. — Говорят, невеста лорда Кларенса одно загляденье. Только бы никто не сглазил.

Она уходит покачиваясь. А Рэй переводит на меня тяжелый взгляд.

— На свадьбе будет очень опасно, Софи. А сейчас собирайся и позови Дрейка. Мы едем в город за покупками.

— На свадьбе будет очень опасно, Софи. А сейчас собирайся и позови Дрейка. Мы едем в город за покупками.

Нет, я не стану тащить Дрейка на эту свадьбу. Могу рисковать сама, если это необходимо для безопасности сына, но втягивать его не позволю. Напряжение вырывается неожиданно для меня самой.

— Ты решил впутать нас с Дрейком в то, от чего я его укрывала столько лет? — с вызовом спрашиваю и наступаю на дракона.

Он большой как чертов дуб, — и такой же бесчувственный — стоит небрежно опираясь на дверной косяк, смотрит в упор, тяжело.

— Софи, от этого не убежишь. Есть только один выход — вступить в бой и победить.

— Сауберн! — я не понимаю его. Он еще страшнее, чем мне представлялось.

— Софи, — он с трудом отделяется от косяка и делает ко мне неловкий шаг.

Протянув руку, обхватывает большой ладонью затылок. Я сопротивляюсь, но Рэй Сауберн притягивает меня к себе и я упираюсь носом ему в грудь.

— Я никогда бы не стал рисковать вами. Все под контролем. Да, там будет опасно, но оставаться в Хотронге еще опаснее. Против нас действует сам император, его люди везде, вы не сможете защититься, не сможете убежать, если он придет за вами сюда.

Его голос ровно течет над моей головой, пока рука успокаивающе гладит по волосам. Я ощущаю излучающий силу холодок от перстня Владыки.

— Ты можешь ненавидеть меня, Софи. Можешь проклинать, но потом. Когда все закончится. А сейчас просто доверяй. Моя цель спасти семью.

— Семьи больше нет, — подаю я голос.

Слышу, как хриплый болезненный вздох вырывается из его груди. Пальцы, вплетенные в мои косы, напрягаются.

А потом Рэй затягивает меня в свою спальню. Цепляется больной ногой за ковер, бросает ругательство, прижимая меня к себе крепче. А я затаиваю дыхание, потому что мы вдвоем только что чуть не растянулись на полу.

Рэй отпускает меня и воздух вокруг вдруг начинает переливаться перламутром. Все выглядит так, будто мы оказались внутри мыльного пузыря.

— Купол тишины, чтобы не подслушивали, — лицо Рэя напряжено, он склоняется ко мне и говорит четко, чеканя каждый слог. — Дрейка на свадьбе не будет. Мы выедем вместе, как семья, но мальчик отправится в убежище, о котором никто не знает. Ты появишься на свадьбе, Софи, рядом со мной.

Рэй молчит секунду, сжимает челюсть. Затем произносит сквозь зубы:

— Я направлю магию Хотронга через нас с тобой. Ты... ты единственная, кто может удержать меня, когда я приму чистую химерью форму.

— Что значит "удержать"? — я напрягаюсь, потому что Сауберн сообщает нечто совершенно новое.

— Я говорил, что мы закрыли силу не просто так. Сейчас… не уверен, что справлюсь с ней. Мой дракон ослаб за последние годы… спасала лишь маска- артефакт. Но при полном принятии силы я стану чудовищем, которое не отличит врага от союзника. — Рэй смотрит мне в глаза, и в его взгляде читается что-то опасное, отчаянное. — Но если ты будешь рядом, я останусь собой. Твоя магия стабилизирует мою.

И он только теперь раскрывает мне все это? Я облизываю пересохшие губы, понимая серьезность ставок.

Главное, Дрейк будет в безопасности. Хотя, как подумаю, что придется на время расстаться с сыном, становится дурно.

А Рэй между тем продолжает:

— Но и ты не останешься без защиты, Софи. Сегодня проведем ритуал, заключим новый брак, и я передам тебе свою печать Владыки. Она полностью тебя обезопасит, ни один волос не упадет с твоей головы.

Печать Владыки? Это какая-то форма неприкосновенности или что?

— Мы редко активируем печать… но это неважно, — движением руки он отметает невысказанную до конца мысль. — Поверь, она не позволит никому даже прикоснуться к тебе. Будешь рядом и не позволишь мне свихнуться, а печать укроет тебя непробиваемым щитом.

— А ты? — вырывается у меня. Такого поворота я не ожидала, ей-богу.

— Я привык рисковать. Я воин и дракон. Моя двойная ипостась поможет выстоять, — он смотрит в сторону, между бровей пролегла глубокая складка. — Мне нужно, чтобы Шарп и Розанна схлестнулись. Она шпионка императора.

Даже так? Я прикрываю губы ладонью. Сдерживаю дрожь.

— У Шарпа тоже есть такая печать Владыки? — спрашиваю тревожно.

— Нет, ты же помнишь, он узурпировал власть, отравив наследника, своего старшего брата, — Сауберн переводит на меня немного удивленный взгляд.

А я, естественно, не помню, откуда мне. Но согласно киваю, изображая понимание.

План Рэя кажется безумным и я понятия не имею, как это все сработает на деле. Но у меня нет иного выбора, я попала в ловушку чужой жизни и, получив это тело, получив второй шанс, должна заплатить за него полную цену. Сейчас я четко это понимаю.

Рэй испытующе смотрит в мое лицо, возможно, ожидая истерики, но я уже приняла решение.

— Я встану рядом с тобой, Сауберн. Но договор могу поменять лишь я, так что твоя часть остается неизменной — ты обещал мне свободу.

Он мрачнеет, взгляд становится неподвижным и нечитаемым, как у зверя.

Боже, с кем связала меня судьба!

— И эту часть ты можешь изменить. Сама.

Прикусываю губу, вскидываю подбородок:

— У меня нет причин менять что-либо в договоре, — заявляю, но его обещание отдать свою защитную печать царапает меня.

А потом я представляю, что он в образе химеры громит регион, убивает местных жителей, гаргулий, всех тех, кого я уважаю и люблю.

На удивление Рэй не спорит, небрежно пожимает плечами.

А невеста Шарпа?! — вспоминаю я.

— Розанна убьет невесту? Ты позволишь ей это? — спрашиваю в ужасе.

— Девица приманка, — роняет Рэй, в уголках его губ залегли жесткие складки.

— Нет, ты не должен допустить гибель невинного человека, — я распахиваю глаза и вглядываюсь в его лицо.

Он щурится, делает два шага в мою сторону. Без палки Сауберну ходить сложно.

— Хочешь, чтобы я спас ее, Софи? — спрашивает неопределенным тоном.

— Да. Ведь это… возможно?

— Раз ты просишь, — невозмутимо отвечает он.

И снова ловлю себя на том, что не считываю его реакции, его эмоции большей частью недоступны моему пониманию.

— Я хочу видеть тебя на свадьбе в синем и золотом, — произносит Рэй, меняя тему.

Он окидывает мою фигуру голодным взглядом и улыбается:

— У меня есть для тебя сюрприз.

— Ты сам один сплошной сюрприз, Сауберн. И не самый приятный, — цежу в ответ.

С его губ срывается низкое хмыканье, но, кажется, иронией его не отпугнешь. Она ему, черт побери, нравится!