Вспыхивает горькое осознание, что мы с Дрейком в ловушке. Брат Софи выдал нас и привел в Хотронг свою любовницу Розанну?

Провожу окровавленной рукой по платью, слежу за мужем. Я как львица готова ринуться в бой, защищая сына.

Дрейк ловко спрыгивает с коня, а Розанна гордо вскидывает голову. Как же она бесит. Всегда самоуверенная, наглая, привыкшая, что любая подлость сходит ей с рук.

Лорд Сауберн спешивается, но как-то неловко. Держится он прекрасно, но мой опытный глаз успевает уловить напряжение. Как будто лорд крепится, скрывая боль.

Действительно, вот он тяжело припал на ногу, впрочем, даже не поморщился.

— Зря ты поехал верхом, — с притворной заботой замечает Розанна.

Она машет кому-то и в следующий миг появляется слуга с толстой крепкой палкой. Лорд Сауберн выхватывает палку из рук слуги и опирается на нее. На его лице мелькает мимолетное облегчение.

Леди Эви тоже замечает неладное и замолкает, холодно следит за спектаклем. А я решаю появиться.

Все. Мы разоблачены. Сауберн видел сына.

Боже, столько лет прошло. Пора оставить нас в покое. Все перегорело и Рэю лучше вернуться к жене.

Я выхожу из-за дерева и иду к сыну. Становлюсь рядом и кладу ладонь ему на плечо. Смотрю на Сауберна. Пристально. Прямо.

— Что происходит? Возможно, вы объясните мне, зачем приехали? Как вас пропустили Кларенсы? — спрашиваю, получив одобрительный взгляд хозяйки поместья.

— Думаешь, Кларенс в силах не пустить меня в имение родни? — Сауберн поворачивает голову к леди Эви, но тут же возвращается ко мне.

Я выхожу вперед, загораживая собой сына. Впиваюсь в лицо бывшего мужа взглядом и проваливаюсь в его тлеющие темнотой глаза.

Я думала, что все сгорело, покрылось пеплом, но старая боль вырывается, разрастается как ядерный взрыв.

Он снова держит меня. Я на крючке его гнева. Драконья ярость и жаркая страсть чуть не кидают на землю, выбивая из под ног опору.

Семь лет я строила себя заново, но жестокий дракон появился и разрушил все мои старания.

Я снова вижу тело Таверна, падающее с небес. Ощущаю неумолимую волю супруга, который не забыл.

Я читаю это в его глазах. Жестокий, самодовольный, яростный взгляд хищника.

Приближаюсь к нему совсем близко. Сердце стучит как проклятый молоток, заколачивающий гвоздь.

Наверное, никогда не сотру из памяти, как гаргульи тащили погибшего Таверна за пределы имения. Мы с леди Эви сопровождали их, чтобы убедиться, что они надежно уничтожили улики.

Вздергиваю голову. Я стою слишком близко. Настолько близко, что ощущаю аромат его кожи. Да, теперь я вспоминаю его запах и горечь заливает сердце.

— Мой сын не должен узнать, что мы были женаты, — вся моя боль выливается в эти слова, которые я тяну с угрозой в голосе.

Я маленькая беззащитная женщина, как могу грозить могущественному дракону?

Но я делаю это, я кидаю ему вызов.

Лорд Сауберн понимает, что может стереть меня одним взмахом руки. Он холодно усмехается, обнажая ровные белые зубы.

Быстро оглядываюсь, чтобы убедиться, что Дрейк не слышит нас. Леди Эви подозвала его и он с настороженным удивлением смотрит на своих родителей.

— Я тут не из-за тебя, — бросает Сауберн коротко.

Он ведь знал о нас. Знал. Следил. Показательно убил соперника у меня на глазах.

Я готова разорваться от эмоций. Ненавистный дракон уничтожил мое спокойствие, моему счастью снова грозит опасность.

— Дрейк не твой сын, — произношу я тихо. Почти уверена, что бывший мне не поверит.

И Сауберн иронично приподнимает брови. Чуть наклоняется.

Напряжение между нами достигает пика. Одна искра, и мы взлетим на воздух.

Сауберн медлит с ответом, как будто по-садистски наслаждаясь ситуацией. Он ощущает мой страх, я знаю.

Я в ловушке. Если все-таки решит, что Дрейк сын Таверна, убьет моего мальчика. Если поймет, что отец он сам, тогда… что тогда? Уничтожит наследника?

— Софи, — хрипло выдавливает Сауберн.

А я уже планирую, куда и как бежать. Этой же ночью, да!

— Софи, Дрейк мой сын. Он химера.

В голосе бывшего я не слышу радости, там только яд и металл.

В этот момент я словно умираю внутри. В панике заглядываю в глаза дракона и он мрачно улыбается.

— Если бы я хотел убить Дрейка, я бы это уже сделал, — медленно продолжает Сауберн, растягивая мои муки. — Бежать не советую, найду.

Он понял… Их сходство с сыном слишком очевидно. И магия выдает нас с головой. Сауберн все понял, но все равно ненавидит!

Решил, что сын у него от предательницы, вот так, да?

— О чем вы там шепчетесь? — Розанна, потеряв терпение, направляется к нам. — Я прикажу слугам заносить вещи. Тебе нужен покой, Рэй. А ты… — Розанна презрительно скалится. — Вот уж не ожидала, что ты спрячешься буквально у нас под носом. Это щенок Таврена? — тыкает пальцем в Дрейка.

— Заткнись!

Оборачиваюсь к ней, слов не подбираю. Никогда Софи не говорила с золовкой подобным тоном и она, конечно же, сразу принимает оскорбленный вид.

— Да ты одичала тут, — кидает она.

— Займись слугами, Розанна, — жестко велит Рэй и его сестра тут же сбавляет обороты.

Замечаю, что она ведет себя намного сдержаннее, но как влезла в доверие к брату?

Змея, как есть змея.

— А где ваша супруга, лорд Сауберн? — спрашиваю я.

— Какая супруга? — хмурится он, а потом отвечает:

— Леди Ровена внезапно скончалась на второй год брака.

Скончалась? Розанна фыркает и отводит глаза. Подобрав подол платья, стремительно несется к экипажу.

— Заносите сундуки! — орет властно.

Мы с леди Эви переглядываемся и, кажется, думаем об одном и том же.

Розанна была так дружна с новой женой! Сама, чуть ли не силой, подкладывала ее под Рэя.

— Ты собираешься вломиться к нам вот так, без приглашения? — леди Эви выступает вперед.

Рэй поворачивает к ней голову, приподнимает черную бровь.

Опираясь на палку, он идет к старой леди. Дрейк смотрит на него немного напряженно, а мне остается только со стороны слушать спор тети и племянника. Я экономка и не могу вмешиваться.

— Тетя Эви, — тянет Рэй. — Гастон Хотронг в конце концов выгонит вас отсюда. Прошения от него идут потоком, то к нам, то к императору.

— Я как-нибудь справлюсь с ним, — леди Эви сдерживает гнев и смотрит в сторону ворот. Вероятно, она понимает, что мы не сможем противостоять вторжению Розанны и ее сундуков.

— Не справитесь. Но пока я здесь, он не посмеет сунуться.

— Зачем ты приехал, Рэй?

— По многим причинам. Озвучивать все не стану, но одна из них очевидна — магическая рана. Регенерация никуда не годится, мне нужна сила предков, чтобы усилиться.

Леди Эви всплескивает руками и усмехается. А я отвожу от нее Дрейка. Нас ждет серьезный разговор — сдается мне, он познакомился с лордом Сауберном не сегодня.

— Ты уничтожил истинность, Рэй. Конечно же, регенерация нарушена. За предательство всегда приходится платить.

— Мы слишком много разговариваем, тетя, — отмахивается он.

Я настороженно слежу за каждым движением бывшего мужа. Значит, срезанная метка дала отдачу и пропала его драконья регенерация, да?

Что же, справедливость существует. Но как же одержим был Сауберн, когда поддавшись ревности, калечил и себя, и жену.

Сердце болит за Софи. И за себя тоже. Сжимаю губы, понимая, что должна быть сильной и храброй.

— Пошли, — шепчу сыну и тяну его со двора.

Между тем экипаж въезжает в ворота и слуги вытаскивают сундуки и баулы. Сколько вещей притащила эта выдра Розанна!

— Мам, а ты откуда знаешь лорда Сауберна? — спрашивает Дрейк тихо. Щурится.

— Случайно пересекались в прошлом, — отвечаю я.

Мы возвращаемся в поместье, а я анализирую ясным умом, какой букет проблем мы получили.

Возможно, Сауберн и отвадит от имения Гастона, но жизнь нам отравит с чувством, с толком, с расстановкой.

— Ты работала у него? — интересуется Дрейк наивно. Он считает меня экономкой.

Руки дрожат от нервов и я несколько раз вдыхаю и выдыхаю воздух, чтобы успокоиться.

Я завожу сына в кабинет и сажаю в свое кресло.

— Дрейк, где ты встретил Сауберна? Когда?

Он отводит глаза и задумывается. А меня одолевают самые ужасные и безумные предположения. А что если Сауберн давно присматривает за Дрейком? Какие у него планы на мальчика?!

Если Таверн врал, и Рэй не опасен для сына, то возможно другое — он захочет забрать его.

Дрейк — наследник Владыки, живущий в поместье как простой мальчишка.

— Я слушаю тебя.

Сын упрямо молчит и на секунду меня накрывает паникой. Я вспоминаю другого своего ребенка. Наташу.

Неужели я ужасная мать, неужели постоянно совершаю одни и те же ошибки? Тогда я была очень молода и стремилась воспитать идеальную дочь.

Протягиваю руки к сыну и улыбаюсь:

— Я не буду сердиться, Дрейк. Ты ведь знаешь, что можешь все мне рассказать.

Секунду жду, и он отвечает улыбкой. Встает с кресла и обнимает меня за талию. Дрейк давно так не делал и этот детский жест, полный доверия, заставляет сердце сжаться от счастья и облегчения.

— Ты боишься этого мужчину? — спрашивает Дрейк серьезно и поднимает ко мне синие глаза.

— Нет, не боюсь, но опасаюсь, — треплю темные волосы сына.

— Лорд Сауберн часто приезжает. Мы познакомились в прошлом месяце в городе, но он был в доспехах с головой химеры. И угостил Арчи крепким чаем.

Так я и знала.

— Люди Кларенса попытались его задеть, но он достал свой меч и положил нескольких. А потом подошел ко мне и спросил, не дракон ли я.

— И что ты ответил?

Дрейк коротко пожимает плечами.

— Я ведь дракон. Я сказал правду.

Мой сын знает о своей природе. Ему снятся полеты, и глаза, бывает, превращаются в узкие золотые полоски.

— Лорд Сауберн обещал тренировать меня, когда подрасту.

— Потому ты просил учителя?

— Я думал он согласится, если мы позовем его.

Дрейк непосредственный ребенок, он считал, что может пригласить учителем Владыку клана.

Прижимаю к себе сына и улыбаюсь. Сердце наполняется нежностью.

— Хотел ему заплатить за обучение?

— Я думал, он простой солдат. И вообще, мам, разве химеры не вымерли?

— Не совсем.

— А лорд Сауберн, он кто?

— Он Владыка клана Сауберн, Дрейк. Пойдем на кухню, пообедаем сегодня там.

Дрейк с удовольствием накидывается на жаркое, а я очищаю яблоко и прикидываю фронт будущих боев.

Рэй Сауберн, безусловно, проблема номер один.

А вот его сестра — это беда. Я почти уверена, что она уморила Ровену, когда та стала не нужна.

Непонятно, зачем Рэй притащил сюда змеюку. Он не понимает, что она может быть опасна для его сына? Или ему настолько наплевать?

Боже, Дрейк, скорее всего, догадается, или ему расскажут. Я не должна потерять доверие сына, а значит, ни в коем случае нельзя на него давить.

Мой мальчик упрямый, весь в своего чертова отца, может заартачиться.

— Мам, очень вкусное жаркое, спасибо, — он улыбается. Несколько молочных зубов уже выпали и на их месте сейчас милые дырочки.

— На здоровье, сынок.

Мне придется играть осторожно, и в первую очередь необходимо убрать Розанну. Сегодня же я покажу Рэю кристалл с доказательством ее предательства.

А потом нам придется подумать о побеге. Я придумаю, как скрыться из Хотронга так, что бывший нас не найдет.

И еще брат Софи! Рэй убил несколько его людей и вполне вероятно, что Кларенс заявится сюда выяснять отношения.

Рэй планирует вступить в конфликт? Я видела, что в поместье разместился небольшой отряд солдат.

Наступает вечер и я наблюдаю, чтобы Дрейк почистил перед сном зубы. Когда он забирается в кровать, договариваюсь с Арчи, чтобы сторожил мальчика.

— Как ты не узнал лорда Сауберна? — спрашиваю его.

— Простите, мисс Света, — Арчи краснеет, его грубое лицо выражает мучительный стыд. — Я не признал лорда в доспехах с химерой.

— Ты отвечаешь за моего сына, к нему никто не должен войти, — предупреждаю я парня.

— Я жизнь отдам за маленького дракона, мисс Света, — уверяет меня Арчи.

В своей комнате я нахожу нужный кристалл и выхожу в главное крыло особняка. Уже издалека слышу голос Розанны, требующей изменить меню.

— Вы хотя бы понимаете, что Владыка и его сестра не могут питаться вот этим?

Качаю головой, мысленно собираясь с духом. Мне понадобится много терпения, очень много.

Рэй, как мне сообщила Мария, уединился в дальней гостиной. Нога разнылась.

Мрачно усмехаюсь и направляюсь к нему.

Конечно же, я страшно рискую. Бывший муж может мне не поверить, сорваться, оскорбить.

Но я готова к противостоянию. Я не его истинная, не слабая и наивная Софи.