Ситуация в нашем крае сложная, но волнения почти не долетают до поместья Хотронг. Гаргульи приносят новости, что люди Сауберна устраивают набеги, их отражают Кларенсы, но наше поместье не трогают.

А также я узнаю, что Рэй женился.

Новость приносит облегчение. Если это он был в маске, значит, отпустил меня. Вероятно, подумал, что ребенок не его.

Пусть. Пусть думает, что все так. Только бы оставил нас в покое.

Я увеличиваю участок с лекарственными травами, но лить много магии не могу. Чтобы полностью возродить поместье, нужно намного больше силы.

Может быть, мой будущий малыш сможет вернуть жизнь в имение?

Поддерживая живот, я прохожусь по саду. Тут фронт работ тоже пока небольшой — получилось “оживить” пару яблонь и три сливовых дерева.

Арчи идет за мной с лопатой. Он недавно прибыл из города и с тревогой рассказал, что в город въехали Таверны. Этот клан присоединился к Кларенсам, прислав своих лучших воинов. Завтра Арчи постарается узнать дополнительные новости.

— Я дам тебе настои от кашля, захвати в город, — я вздыхаю и разворачиваюсь к дому.

Даже на восьмом месяце стараюсь побольше ходить, но приходится держать в узде свою деятельную натуру. Леди Мариса следит за мной и сердится каждый раз, как я немного переработаю.

Впрочем, я послушно выполняю любые ее назначения, поскольку берегу малыша как зеницу ока.

По тропинке, выложенной белой каменной крошкой, мы идем к особняку. Припекает солнышко, на мне легкое синее платье, красиво оттеняющее глаза. Перекинув платиновую толстую косу через плечо, я подставляю под лучи шею и плечи. Люблю тепло.

Удивительно, но с беременностью я помолодела. Кожа стала чище, белее, свежее. Исчезли морщинки, усталый вид. Неужели магия так действует?

— Как думаешь, мастер Питерс решит проблему с секретной дверью в подвал? — спрашиваю Арчи задумчиво.

— Он много ворчал, мисс Света. Говорил, что открывать эту дверь опасно, — Арчи смотрит на меня из-под челки.

— Опять ворчал? Не понимаю, почему опасно?

— Что запечатано, запечатано не просто так, — повторяет Арчи слова упрямого старика.

Он втыкает лопату в землю, а потом резко поднимает голову к небу. Я тоже слышу странный шум и смотрю наверх, а там пролетают драконы.

Поднимается ветер, а я не отрываю взгляда от белого дракона. Это же… лорд Таверн?

— Быстрее, мисс Света.

Арчи подхватывает меня под руку и мы ускоряем шаг. А у меня такое мерзкое ощущение, будто дотронулась до слизняка. Именно такие эмоции вызывает этот Таверн, если я видела его, конечно.

Леди Эви встречает меня в холле с бумагами в руках.

— Снова Гастон присылал бэйлифа! — возмущается она. — Но мы отбили очередную атаку. Фруктовые деревья убедили его, что земля возрождается, хотя… — она опускает руку с письмом и качает головой. — Мой мерзкий племянник пишет, что этого недостаточно. Уверяет, что он возродит все земли, а не несколько деревьев.

— Мы что-нибудь придумаем, леди Эви. Пойдемте пить чай.

— А что за ветер на дворе? Драконы? — беспокоится она.

— Они пролетели мимо, — сообщает Арчи, который дежурил у окна, пока мы беседовали.

Гастон Хотронг очень беспокоит нас, посылает жалобы лордам и императору каждый месяц. А что если однажды нам перестанет везти, или кто-то решит устроить проверку?

Вечером я окапываюсь в кабинете и занимаюсь подсчетом трат за месяц. Леди Хотронг живет на наследство, а я потихоньку собираю деньги, продавая целебные настои в город. Благо, лицензия в этом диком мире не нужна.

Мой бизнес построен на доверии жителей, а рекламу мне сделала леди Мариса.

Затем в тишине изучаю справочник, доставшийся мне от Софи. Обнаруживаю несколько новых рецептов и обдумываю, где достать необходимые растения. А еще лучше найти семена.

В дверь кабинета стучат и заходит экономка леди Эви, Мария.

— Вам письмо, мисс Света, — произносит она. — Мальчик из деревни принес только что.

Я так теряюсь, что книжка выпадает у меня из рук. Поднимаю ее, а Мария оставляет письмо на столе.

Боже, кто может писать мне?

Неужели брат все-таки выдал меня?

Конверт белоснежный, пахнет парфюмом. Морщу нос и вскрываю белую бумагу маленьким ножиком. Внутри нахожу само письмо, исписанное витиеватым почерком.

“В память о наших романтических ночах, Софи, молю — не откажи мне во встрече. Твой бывший муж безумен, он пытался убить меня, но теперь все изменилось. Отныне я — твоя защита, звезда моя”.

Что за романтические ночи? Что за бред?

Читаю дальше, понимая, что письмо от Таверна. Внизу его подпись.

“Одну из наших встреч записали на кристалл, Софи. Кристалл передали Рэю Сауберну. Он считает, что твой тайный любовник — я. Признаюсь, не стал переубеждать его. Потому что давно мечтаю о тебе, звезда моя. Его больные фантазии однажды станут явью и ты поймешь, что значит принадлежать настоящему мужчине. Смирись и не делай глупости. На днях я навещу тебя. Не доверяй старой мымре Эвелине Хотронг”.

Откидываю письмо, как ядовитую гадину. Меня снова пытаются впутать в интриги!

Накрываю ладонью живот, уже довольно большой.

Что же было на этом кристалле, если “романтическую” встречу Рэй Сауберн принял за измену?

Грудь спирает от отвращения. Я не ошиблась в Таверне, он настоящая мразь.

Но неужели этот слизняк все же осквернил Софи? Эта мысль так сильно меня гложет, что я поспешно заканчиваю с делами и поднимаюсь в спальню. Сумки сложены и ждут своего часа, если придется бежать.

Я нахожу кристаллы и снова просматриваю. Возможно, я что-то пропустила? Записей так много.

На этот раз я предельно внимательна и сосредоточена.

Софи и правда дружила с Таверном. Они обсуждали книги, новые артефакты, императорский двор.

Ох… вот Таверн целует внутреннюю сторону ее запястья и рассуждает о форме облаков. Да, такое может раздражить ревнивого мужа, но это не измена. А потом я натыкаюсь на кристалл, который расставляет все по своим местам.

В прошлый раз я не просмотрела его до конца, потому что вначале был скучный отрывок бала и я отложила полупрозрачный цилиндрик.

Ужасно! Софи подставили очень крупно, лишив не только счастья, но в итоге и жизни.

Я ложусь на кровать и мрачно пересматриваю.

Софи видела, как разыгрывался спектакль прямо на ее диване, в ее кабинете. По-видимому, она спряталась? Не понять.

Стараюсь настроить связь с памятью тела, неужели Софи не оставила мне никаких воспоминаний?

Ощущаю себя такой разбитой, так переживаю, что происходит чудо и чужая память откликается.

Да! Софи забилась за ширму. Боялась дышать.

А на диване лорд Таверн имел другую.

Та женщина выглядела как Софи. Платиновые волосы рассыпались по плечам. Длинные ноги обвили любовника. Безусловно, маской-иллюзией можно изменить лицо, но тут слишком много деталей. Халат, подвязка, родинка на внутренней стороне бедра. Может быть, еще какие-нибудь характерные для Софи моменты — дыхание, стоны, движения.

И Софи не могла показать свой кристалл мужу. Не смела рассказать про Розанну, потому что ее саму обвинили в разврате. Эта женщина была полностью бесправна в замке мужа.

Почему ты поверил врагам, Рэй?

Тру шрам от метки. Письмо Таверна принимает зловещий окрас. Мерзавец цинично угрожает мне.

Он почти признался, что подобную запись продемонстрировали и лорду Сауберну. Требует послушания, уверенный, что мне некуда бежать.

Кто изображал Софи, хотела бы я знать? Кто эта змея?

Я сажусь в кровати, но вздрагиваю от шума, похожего на раскат грома. За окном действительно сверкает молния, но как-то очень необычно. Пролетает огненный шар и из сада раздаются крики.

Боже, это не гроза…

Закрыв живот рукой, я поднимаюсь и осторожно подхожу к окну. А в небе сталкиваются два дракона. Один белый, второй — черный как ночь, огромный, покрытый выступами и иглами.

Черный издает страшное рычание, настолько звериное, что у меня встают дыбом волоски на руках. Инстинкт кричит бежать, но я стою как зачарованная, не в силах отвести взгляд от битвы.

Новое столкновение, и белый дракон срывается вниз. Летит, превращаясь в человека прямо в воздухе.

Я с тихим вскриком высовываюсь в окно. Внизу собрались гаргульи с факелами. Леди Эви грозит в небо тростью.

А лорд Таверн падает на землю. Он определенно мертв.

Черный дракон взмывает ввысь и… я ощущаю жгущий кожу яростный взгляд. Рэй Сауберн выпускает последнюю струю огня и исчезает в серых облаках.

7 лет спустя…

— Мам, посмотри, яблони зацвели!

Весеннее солнце приятно согревает затылок и шею. Я, устроившись на веранде, вышиваю.

Любила рукоделие и в прошлой жизни, но в новом мире, где нет ни интернета, ни телевидения, пристрастилась к таким вот незамысловатым развлечениям.

Поднимаю голову и улыбаюсь сыну.

Дрейку семь лет, но он высок и крепок для своего возраста. Синие глаза горят на детском лице, напоминая мне бывшего мужа.

Иногда я украдкой захожу в хранилище за кабинетом и смотрю на портрет Рэя Сауберна. Зачем? Не знаю. Может, чтобы сравнивать черты сына с чертами его отца. Они похожи очень сильно.

Но Дрейк о нем не знает и картину не видел. Мальчик считает, что я вдова военного.

— Я вижу, сынок. Сад ожил, — Дрейк подходит ко мне и я поправляю завязки его кожаного жилета.

Мой мальчик не любит нежностей и, когда я пытаюсь поцеловать его, отклоняет голову. Вот и сейчас напрягся, но не потому что злой, просто мечтает побыстрее вырасти и стать воином.

— Мам, ты обещала, что если восстановим сад, то подыщешь мне учителя военного дела.

Хочется ответить: “Ты еще слишком мал”, — но мальчики в этом мире взрослеют быстро.

— Дрейк, ты должен понять, что торопишь события, — серьезно объясняю я. — Всему свое время. В следующем году я займусь поисками мастера, но пока ты учишься читать и писать. Помнишь?

Дрейк закатывает глаза, напоминая детей из прошлой моей жизни. Душа болит, но я успокаиваю себя надеждой, что у Кати все хорошо.

А Наташа… Ох. Прикусываю губу. Наташа выбрала свою судьбу и если та женщина обманет их и обворует, ей придется выпутываться самостоятельно.

Дрейк разочарован моим ответом, но не спорит. Я постаралась воспитать в сыне уважение к своему родительскому авторитету. Отца у него нет, но я за него. Вот так.

Растираю ладони, чтобы разогнать магию, и предвкушаю обход сада. Признаюсь, думала, что после родов потеряю дар, полученный от бывшего мужа. Думала, сила полностью перейдет к Дрейку, а я снова увяну, оставшись пустышкой Софи.

Но случилось чудо. Магия не покинула меня. Да, я не в состоянии полностью возродить обширные земли, раскинувшиеся вокруг поместья, но вместе с сыном мы вернули жизнь в сад.

Магия работает и приносит прибыль. Мой лекарственный огород разросся и я выращиваю около сотни растений, из которых изготовляю снадобья, настойки, зелья и антисептики.

Вместо лицензии в этом мире отлично работает “сарафанное радио” и меня знают во всем регионе. Люди приезжают в Хотронг, чтобы из первых рук получить мази от бородавок или мозолей, зелья против воспалений или жара.

Мы отсылаем лекарства в аптеки ближайших городков и я больше не завишу от леди Хотронг. У нас с Дрейком всегда есть свои деньги.

Дрейк задумчиво оглядывает сад, а потом вдруг выдает:

— А если я сам найду учителя? — хмурится упрямо. — Нам нужна армия. Я бы мог тренировать гаргулий. Арчи обещал сделать мне деревянный меч.

— Ты хочешь создать армию из гаргулий? — я удивленно приподнимаю брови.

— Конечно. Кларенсы — угроза. Мы должны иметь возможность обороняться.

Дрейк смахивает со лба темную прядь. Боже, он так сильно похож на Рэя, что даже страшно.

— Лучше не провоцировать Кларенсов, — возражаю я. — Они нас не трогают.

Сын не отвечает. Опускает глаза.

Он слишком мал, чтобы доставлять большие проблемы, так ведь? Но, увы, мальчик и характером пошел в отца. Жесткий, упрямый, напористый.

Дрейк приветливо машет Арчи, который появляется в саду с жестяным ведром. Кажется, парни собирались покрасить деревья.

— Мам, подумай об учителе военного дела. Я ведь уже неплохо читаю.

Голос у Дрейка еще детский и потому его серьезность умиляет меня. Упрямец.

— Я подумаю, Дрейк.

— А то я сам займусь своим образованием, — тянет он, а я хмурю брови.

— Дрейк, не серди меня, — предупреждаю маленького упрямца. — Тебе не понравится мой гнев.

Он поджимает губы, кивает и убегает, скинув образ маленького воина.

Боже, этот ребенок точная копия своего отца уже сейчас, а когда подрастет…

Рэй Сауберн с юности отличался бешеным нравом — я узнала это из отрывочных воспоминаний Софи, которые вернулись ко мне очень неожиданно и не вовремя.

Рэй был горяч в постели. Никогда не признавался жене в нежных чувствах, но как любовник был хорош.

Софи не сразу распознала вкус страсти и Рэй соблазнял ее долго, настойчиво, а потом… а потом начались неприятности.

Хотела бы я не вспоминать об их несчастном браке, мне своего хватило с лихвой.

Весна прекрасное время для огорода и я, отложив рукоделие, спускаюсь в сад. Огибаю дом. В небольшом сарайчике беру фартук, перчатки.

Тут работы на несколько дней. Нужно вспахать новые грядки и эту работу я не доверю никому.

Целую неделю я занимаюсь своим детищем — огородом. Новый ящик удобрений, усиленных магией, помогает подготовить к посеву еще несколько грядок. Я привезла из города редкие семена и намерена поэкспериментировать с экзотическими рецептами.

Голова занята расчетами и бизнес-планами. Дрейк эти дни почти не беспокоит меня странными идеями об учителе и я решаю, что он выкинул глупости из головы.

Распрямляюсь и скидываю широкополую шляпу, которая повисает за спиной на лентах. Утираю со лба пот и поднимаю руки, чтобы забрать наверх распустившиеся волосы.

Я довольна жизнью и по-своему счастлива. И выгляжу отлично. Магия помогла сохранить молодость и выгляжу я как цветущая женщина лет тридцати или тридцати пяти.

Подобрав юбки, откидываю носком туфли камешек.

А от главных ворот между тем доносятся шум колес и ржание лошадей.

Кто-то приехал? Надеюсь, заказчики. Больше к нам никто не приезжает.

Мы окружены врагами и лишь в последние два года я научилась расслабляться. Кажется, брат и правда забыл обо мне, как и обещал.

Снова слышу ржание лошади, громкие голоса.

Неловко поворачиваюсь, сердце отчего-то подскакивает от плохого предчувствия. Но растерянность длится всего пару минут. Взяв себя в руки, я кидаюсь к воротам.

— Вы не можете отказать нам, леди Хотронг, — слышу высокий мерзкий голос, который, наверное, никогда не забуду.

Это Розанна, черт ее подери! Ярость вспыхивает так сильно, что я едва сдерживаюсь, чтобы не выскочить и не оттаскать ее за космы.

— Убирайтесь из моего дома, — а это леди Эви. Она чуть ли не рычит от гнева.

— Ваш племянник, Гастон Хотронг, направил прошение к императору. Вы возродили сад, но земли все еще мертвы. Как думаете, какое решение примет император? А если лорд Кларенс поддержит не вас?

Я пробираюсь между деревьями. Все происходящее напоминает страшный сон.

Останавливаюсь за стволом яблони и осторожно выглядываю.

За воротами стоит экипаж. Леди Розанна в дорожном платье напирает на леди Эви. Мария остановилась неподалеку, но что она может сделать?

Я с тревогой пытаюсь понять — Рэй тоже здесь?

Но что ему делать в нашем захолустье? Бывший получил власть и возвысился, у него все хорошо, а молодая жена наверняка родила ему сильных драконов.

Нет, он в своем замке, уверена. А Розанну я сейчас выкину из Хотронга.

Уже собираюсь выходить из укрытия, чтобы встретить интриганку. Но в воротах появляется всадник, которого я прекрасно знаю.

Хватаюсь за ствол дерева, обдираю ладонь о грубую кору. Боли не ощущаю, потому что сердце чуть не останавливается от ужаса: в седле впереди лорда Сауберна гордо восседает Дрейк.

Боже, он приехал со своим отцом! Откуда? Как?!

Рэй стал еще мужественнее, но все так же красив. Его черных волос не коснулась седина, впрочем, это не важно. Важно другое — отец и сын встретились.

Мы в опасности!