Рэй

Кларенсов удается выкинуть с земель Саубернов, но они укрепляются на окраине империи. Император же дарует титул Владыки клана Рэю.

Карты легли так, как надо.

Рэй стоит у окна тронного зала. Зеленый мрамор, массивная мебель — все кричит о власти.

Он криво усмехается. Ты этого хотел, Рэймонд?

Победа, как пепел на языке. Как песок на зубах после боя.

Бесы. Рэй трет переносицу.

Несмотря на наступивший мир, ситуация нестабильная, и императора это устраивает. Династия пришла к власти в давние времена войн с химерами. Воспользовавшись раздором, слабая ветвь забрала власть и не отдает ее уже много веков.

Императорская династия Лоуренов окружила себя сильнейшими магами, драконами и воинами, которых кормит золотом.

Сейчас и Рэй стал одним из них. Император поставил его охранять границу как преданного пса, сместив Эрика.

Брат заслужил. О чем он думал, когда сговаривался с Розанной, чтобы разрушить его семью? Они были готовы пойти на все, чтобы Софи не забеременела.

Если бы не ее предательство, она стояла бы сейчас рядом с ним в этом зале.

Рэй с хрипом выдыхает, давя рык в горле. Мрачно представляет, как легло бы изумрудное ожерелье на тонкую шею жены. Проклятие…

Таверна Рэй нашел и уничтожил. Вот только не проверил, действительно ли белый дракон сдох. Вряд ли бы он смог перенести те раны, что Рэй нанес ему.

Нужно было проверить, но отвлекли. Бесы, на войне вечно не хватает времени.

Мысли Рэя возвращаются к императору. Того междоусобицы устраивают. Он разделяет и контролирует, управляет хитростью, не силой.

И старый смертельный конфликт между Кларенсами и Саубернами не он ли создал в свое время?

Рэй хмурится, заметив во дворе суету. Воины тащат тушу дракона. Отворив окно, он окидывает двор взглядом. Это драконица… Розанна, бесы!

Его сестра — изумрудная драконица, как почти все Сауберны. В ее боку зияет рана, кровь течет по яркой чешуе.

Такую рану мог нанести только другой, сильнейший, дракон. Но кто напал на женщину? Розанна пряталась от гнева братьев при дворе императора. Ее ранили в столице?

Хлопают двери, гремят подкованные подошвы сапог. В зал поспешно входит начальник стражи. Он смертельно бледен, на лбу выступили капли пота.

— Ваша сестра, леди Розанна… Милорд, целитель осмотрит ее.

— Она обратилась в человека? — мрачно спрашивает Рэй.

В зале появляется сенешаль в красном плаще, за ним следует лекарь.

— Милорд, леди Розанна обратилась в человека. Как прикажете поступить с ней? — спрашивает сенешаль, поклонившись.

— Отнесите в гостевые покои. Окажите первую помощь.

— Рана тяжелая и на регенерацию потребуется время, — взволнованно объясняет лекарь. Смотрит испуганными глазами.

Он молод и, кажется, трепещет перед драконами как любой обычный человек.

— Сильная драконица сама справится с раной. Проследите, чтобы не было яда, — отвечает Рэй. — Когда сестра придет в себя, я навещу ее.

Он с позором прогнал Розанну, но сейчас она его заинтриговала. Что за стычка, с кем?

Потерев большим пальцем щетину на подбородке, Рэй переходит в кабинет. На массивном столе скопились бумаги, которые он должен разобрать как глава клана. Проклятье, тут дел на сто лет вперед.

Он просматривает бумаги и натыкается на судебное разбирательство леди Хотронг с ее племянником.

Хм, родственники его матери. Выродившиеся химеры, от которых ему досталась эта проклятая кровь.

Рэй хлопает себя по груди. Он использовал вторую сущность в разгар войны и, скрывшись под маской, нанес противнику ощутимый урон. Впервые чуждые силы пригодились.

И тут же приходит другое воспоминание. Софи была в Хотронге. Беременная.

Он ведет шеей и перебирает бумаги со спором об имении с гиблой землей. Скорее всего, землю получит племянник, так как леди Эвелина не сможет вернуть жизнь в то, что давно умерло.

Рэй достает из-за голенища нож и вонзает его в стол. Наклоняется вперед, вспоминая запах бывшей. Беременна.

Обычно драконы чуют потомство, но не Рэй.

Он получил все, о чем мечтал, но потерял главное — истинную. А вместе с ней часть драконьих свойств.

Регенерация нарушена и если обычные ранения он еще способен пережить, то магическая рана, получи он такую, высосет из него все силы.

Рэй кладет ладонь на рукоять ножа, торчащего из столешницы.

Чуять потомство он тоже не может, да.

Кто отец? Таверн? Они встретились позже?

В период отбора, в его замке, Софи была бы под действием зелий, которыми ее, как выяснилось, поили.

Он не удержался тогда, затащил ее в постель.

Сомнения сводят его с ума. Если бы не дотронулся до живота, ворвался бы к тетке, потребовал ответа. Леди Эвелина увезла его жену, но он бы забрал.

А теперь. Она с животом. Ревность и боль скручивают внутренности.

Воспоминания о Софи отравляют его. Бесы. Нужно выкинуть ее из головы.

Но он снова и снова прокручивает момент, когда почувствовал выпирающий живот. А она вонзила ему в руку нож, как будто защищала ребенка от врага.

Ребенка Таверна, бесы подери эту тварь.

В двери стучат и входит сенешаль.

— Милорд, вашей сестре лучше.

— Что с ней произошло?

— Она случайно столкнулась с отрядом Кларенсов, милорд. Лорд Шарп чуть не изнасиловал леди Розанну, но она успела обратиться, и тогда он и его люди атаковали ее, порвали бок.

Сенешаль кланяется, в вежливой форме пересказывая историю, возможно, придуманную от начала до конца.

— Есть свидетели, милорд. Охранники леди Розанны.

Рэй чувствует как напрягается челюсть. Видеть сестру нет охоты, тем не менее он направляется в ее покои.

Розанна лежит в постели. Лицо бледное, щеки впали, взгляд пустой.

Возле нее суетится Ровена, его жена. За все время он не дотронулся до нее даже пальцем и сейчас девица встречает его хмурым взглядом. Смотрит исподлобья — зло и колко.

— Кто сотворил с тобой это? — спрашивает Рэй сестру.

— Шарп Кларенс. Брат твоей ненаглядной Софи, — шипит Розанна.

— С чего это он напал на женщину? — спрашивает Рэй.

— Потому что подонок! Трус! Не мужчина! — Розанна плюется, выкрикивая оскорбления.

— Что же, он умрет за то, что оскорбил женщину из клана Сауберн. Но что ты делала за пределами столицы?

— Я направлялась к тебе, брат.

Рэй молча кивает и собирается покинуть комнаты сестры, но она останавливает его слезами:

— Позволь мне остаться. Прости меня, брат. Я дралась за честь клана, я положила шестерых его воинов.

Рэй усмехается:

— Ты была на стороне Эрика.

— Я на стороне сильнейшего, — горячо уверяет его сестра.

Ровена стоит подле ее кровати, опустив глаза в пол. После свадьбы она уже не так дерзка, не так самоуверенна.

Что же… Пусть Розанна побудет пока под боком. Врагов лучше держать вблизи. Осталось проверить ее слова и он примет окончательное решение.

Ровена

Рэй Сауберн кидает Розанне:

— Можешь остаться на время, сестра, — и выходит, даже не взглянув на молодую жену.

— Я не понимаю, как он может, — Ровена бежит и запирает двери. — Как он может игнорировать меня, таскаться по дешевым девкам? Это не укладывается в голове!

Розанна кидает на нее мрачный взгляд:

— Мужчины лгуны и предатели, ты должна была это понимать, когда лезла в постель к Рэю.

— Что? — Ровена не верит своим ушам. — Не ты ли уверяла меня, что он лучшая партия для такой драконицы, как я?

— Так и есть. Ты жена Владыки. Чего тебе не хватает, неблагодарная?

Розанна с трудом приподнимается. Хотя рана ее затянулась, она все равно двигается с трудом. Видимо, золовку мучает другая, душевная, боль.

Ровена может только догадываться, что за отношения связывают Розанну с Шарпом Кларенсом. Но чует сердце, она влюблена в смертельного врага клана. Такие вещи Ровена всегда замечает. А золовка пару раз так вздрагивала, когда упоминали имя этого психопата.

Если о незаконной связи узнают, Розанне конец. Не она ли открыла ворота в день той кровавой битвы, когда Рэй и его люди с трудом отбили замок?

Весна приходит неспешно, отвоевывая у зимы каждый день по крупице. Снег тает, обнажая темную землю, а я стою у окна своей спальни и глажу округлившийся живот.

Пятый месяц. Малыш шевелится, и это самое прекрасное, что со мной происходит за последнее время. Я замираю, прижимая ладонь к животу, и на глаза наворачиваются счастливые слезы.

— Доброе утро, солнышко, — шепчу я.

Леди Мариса говорит, что беременность протекает отлично. Она поселилась в гостевых покоях месяц назад и контролирует мое состояние. Велит больше отдыхать, не перетруждать себя.

Думаю, ей известно, кто отец моего ребенка.

Спускаюсь в столовую, где меня уже ждет завтрак — овсяная каша с медом и орехами, свежий хлеб, яблоки.

Леди Эви улыбается мне:

— Как спалось, дорогая?

— Хорошо. Хотя малыш вовсю пинался, — признаюсь я, садясь за стол.

— Активный ребенок, — леди Мариса наливает мне травяной чай. — Это хороший знак.

Запах чая — мята, ромашка, легкая нотка имбиря — успокаивает. Я делаю маленький глоток. На пятом месяце у меня больше энергии и работа кипит, не оставляя места для мрачных мыслей.

После завтрака отправляюсь в кладовую, чтобы подсчитать продукты. Мне нужно составить план покупок на следующий месяц.

Где-то здесь должен находиться вход в таинственные подвалы, обозначенные на плане.

Вместе со мной в кладовую спускается Арчи и я рассказываю ему о том, что ищу потайной этаж.

Растущий живот не располагает к активным поискам, но я обошла и осмотрела все подвальные помещения. Абсолютно тщетно.

Арчи мальчишка смышленый и расторопный. Оглядев каменные стены и тяжелую мебель, он сразу указывает на массивный буфет.

— Может быть, вход за буфетом? — спрашивает он. — Когда я жил с родителями, батя за буфетом прятал бутылки.

— За буфетом? — я скептически кривлю губы. — А мне кажется, что спуск под плитами пола.

Арчи хитро улыбается и кидается к буфету. Каким-то чудом сдвигает его, хотя… у него же каменные мышцы!

За шкафом действительно обнаруживается дверь, почти сливающаяся со стеной. Я хватаюсь за железное кольцо-ручку и тяну.

Заперто, но не на ключ. В дверную панель вделан странный артефакт — плоский диск из темного металла с витиеватыми узорами.

Боже, даже леди Эви не знает, что спрятано в подвалах. Она и не слышала о них.

Я провожу пальцами по диску. Он холодный, неприятный на ощупь. Магия внутри чужая, отталкивающая.

Эх… придется оставить подвалы на потом. Соваться туда без дополнительной информации, скорее всего, опасно.

Ранняя весна — время подготовки земли. Я стою посреди сада, вдыхая свежий воздух. Пахнет талой водой, набухающими почками, жизнью.

Магия внутри меня откликается. Зеленые искры срываются с ладоней, впитываются в землю. Но их так мало. Недостаточно, чтобы оживить все имение.

Нужно начинать с малого.

Я выбираю участок за домом, это прямоугольник земли, примерно десять на пятнадцать метров. Здесь будет лекарственный огород.

Арчи с любопытством следует за мной и я прошу его вскопать землю. Но она сухая, мертвая. Полив не помогает.

Ничего не помогает!

Недостаточно просто лить силу. Нужен другой подход.

Я вспоминаю свои знания из прошлой жизни. Компост. Удобрения. Органика.

— Арчи, собери мне навоз из конюшни. И золу из каминов. И принеси торф с болота.

Мальчик кивает и убегает.

Я же отправляюсь на кухню. Кухарка удивленно смотрит, как я собираю остатки овощей, яичную скорлупу, кофейную гущу.

— Это для компоста, — объясняю вздохнув.

Кухарка улыбается. Я не стала ее выгонять, ограничившись пояснениями, что кухню нужно держать в чистоте и порядке. Не ожидала особенного эффекта, но женщина так хотела сохранить работу, что буквально преобразилась.

К вечеру у меня готова куча ингредиентов. Смешиваю навоз, торф, золу, растительные остатки в большом деревянном ящике.

Заряжаю магией воду и добавляю ее, перемешиваю, сдабривая остатками зеленых искорок.

Смесь начинает слабо светиться. Получилось!

Каждый день я провожу в саду. Удобряю почву, Арчи разравнивает грядки. Появляются первые сорняки и я понимаю, эксперимент удался, пора ехать за семенами в соседний город.

Семена, что я купила для леди Эви, не годятся. Они слишком сухие и предназначены для специй.

Выезжаем, как обычно, в карете. Арчи и двое гаргулий из деревни сопровождают меня.

Мы останавливаемся у лавки травника — маленького покосившегося домика с выцветшей вывеской.

Внутри пахнет сушеными травами и землей. За прилавком стоит древний старик с всклокоченными седыми волосами.

— Что желаете, милая леди? — скрипит он.

— Мне нужны семена. — Я достаю список. — Календула, ромашка, мята, шалфей, зверобой, лаванда, тысячелистник.

Старик кивает, начинает доставать с полок маленькие холщовые мешочки.

— Отличный выбор. Целительница?

— Что-то вроде того, — уклончиво отвечаю.

Пока он собирает заказ, я брожу по лавке. Рассматриваю пучки сушеных трав, корешки в глиняных горшках.

И вдруг затылок колет странное ощущение. Всем нутром я улавливаю опасность, жар, звериную силу другого человека.

Кто-то наблюдает за мной.

Я замираю, инстинктивно прикрывая живот рукой.

Нужно глянуть в окно, но мне тревожно.

И все-таки любопытство берет верх, и я осторожно выглядываю. Улица шумная, люди снуют туда-сюда, торговцы зазывают покупателей.

И среди толпы — высокая фигура. Мужчина в темном плаще. Лицо скрыто кожаной маской.

Сердце сдавливает тупой болью.

Это он. Тот, кого я ранила ножом.

Все указывает на Рэя. Герб химеры на его груди. Энергия. Сила.

Но… а что если это Таверн преследует меня?

Не знаю. Не могу понять.

У Светы-Софи полно врагов, любой мог замыслить подлость. А что если меня хотят свести с ума?

Опускаю глаза, а когда поднимаю, мужчины в маске больше нет на улице. Он словно растворился.

— Вот ваши семена, милая леди, — голос старика вырывает меня из ступора.

Беру мешочки, роняю монеты на прилавок. Выскакиваю из лавки.