Мужчина в маске не шевелится и я делаю вывод, что он не собирается догонять меня.

Медлить дальше — безумие.

Прогнав все лишние мысли — потом подумаю — подбираю юбки и скрываюсь за поворотом.

Если кто-то спросит меня, как добралась до дома, я даже не смогу ответить. Потому что не помню. Перед глазами пляшут звездочки, грудь вздымается, а я сама задыхаюсь.

Оставив плащ в холле, спешу в кабинет. Портрет Рэя давно вынесен отсюда по инициативе леди Эви. Мне и просить не пришлось, она сама позаботилась о моем комфорте.

Кидаюсь в кресло и плотно закрываю глаза, чтобы проанализировать встречу с незнакомцем. Боже, я знаю, знаю, что это ОН!

Положив ладонь на живот, выравниваю дыхание.

У него на груди был герб с химерой. Что это значит?

В последние недели новости почти не доходят до нас, а ближайшие городки и деревни живут в постоянном страхе, что сражения докатятся до их земель.

Теперь я тоже буду бояться. Бывший муж Софи пугает меня до чертиков, но уезжать из обжитого особняка Хотронг так не хочется.

Впрочем, я всегда готова к любым неожиданностям, тайно собираю вещи и изучаю дорожные карты.

Высушенные земли Хотронг находятся на самой границе империи, а дальше, за лесами, раскинулись территории, населенные магами и магическими существами.

Хотронгом и близлежащими землями когда-то владели химеры и гаргульи, но после жестокой столетней войны их захватили драконы.

Магические расы стали вторым сортом на собственных территориях, большинство из них бежало за леса, в свободные поселения.

Видимо, и мне придется так поступить, чтобы малыш родился в безопасности. Жестокий отец не должен обнаружить его.

— Света, ты тут? — леди Эви заходит в кабинет и направляется к камину. — Вестей от Саубернов все нет. А я уже не знаю, что думать. Говорят, император принял сторону Эрика Сауберна, брата Рэя.

Возле кресла стоит ее корзинка с рукоделием. Леди Эви садится и берется за вышивку, но затем вдруг откладывает пяльцы и вглядывается в меня.

— Что с тобой? Ты бледна… Света, что случилось? — в голосе леди Эви чувствуется искренняя забота.

Я вздрагиваю и улыбаюсь ей. Секунду думаю, рассказать или нет о том, что встретила в деревне дракона в маске.

И все же решаюсь. Леди Эви очень помогла мне, а я обещала ей восстановить земли. Мы так ждем весны, когда можно будет использовать магию, доставшуюся мне от Рэя.

— Леди Эви… Может быть, я ошибаюсь, но Рэй появился в имении.

— Ты видела Рэя? — Она удивленно приподнимает брови.

— Я не знаю. Он был в маске, на груди красовалась голова химеры. Боги…

Как мне объяснить доброй женщине, что Рэй Сауберн не мой муж, и я его почти не знаю. Я плохо помню его запах, голос…

И все-таки я знаю, что это был он. Как ни стыдно признаваться себе в этом, но рядом с лордом Сауберном больно и одновременно сладко.

У него сильная энергия. Беспощадная, первобытная, совершенно дикая и притягательная.

Лорд Сауберн сексуальный мужчина. Он может убить, обречь на пытки, но рядом с ним женские сердца бьются быстрее.

— Голова химеры?! — леди Эви непонимающе хмурится. — Рэй бежит от собственной крови как от низшего беса. Он не стал бы появляться в таком виде, Света. Боюсь, это был какой-то разбойник.

— Леди Эви, как вы считаете? Рэй… он способен причинить вред своему ребенку? — я впервые спрашиваю ее об этом и теперь с замиранием сердца жду ответа.

Мне так хочется, чтобы леди Эви ответила: “Нет, Рэй никогда не навредит своему наследнику”.

Но отвечает она совсем другое:

— Ты задаешь слишком сложный вопрос, Света. Я не знаю, на что способен Рэй. У драконов нет сердца. И если он уничтожил метку истинности, значит, способен на любую жестокость.

От слов леди Эви на плечи опускается непосильная тяжесть и я прикрываю глаза, лихорадочно придумывая, куда податься.

Но вопреки ожиданиям, лорд Сауберн так и не появляется на пороге нашего дома. Может быть, я действительно преувеличила опасность и это был не он?

Проходит неделя, идет вторая, но в имении тишь да благодать.

Только Гастон Хотронг присылает угрожающие письма, обещая наведаться с байлифом.

Вот только суд пока на нашей стороне. И “пока” здесь ключевое слово.

Если я не хочу, чтобы поместье забрали у леди Эви, я должна остаться.

Между тем приходит время повторного визита к целительнице. Сестра леди Эви живет в городке, расположенном в дне езды от нас.

И что удивительно, окружающие увядающий Хотронг чужие земли цветут и плодоносят.

Леди Эви не любит говорить на эту тему, но после моих расспросов она все-таки признается, что не знает причины упадка.

— Мы с мужем жили в столице. А потом он погиб от магической болезни. Вместе с ним умерла и земля. Я перебралась в Хотронг, но что бы делала без тебя, Света.

Она разводит руками, показывая свое бессилие перед обычным бытом.

Мы путешествуем в карете. Первый визит подтвердил беременность — магия

не обманывает. Но целительница велела приехать

через месяц, чтобы проверить, как развивается плод. С тех пор я была у нее еще раз и теперь еду в третий.

Несколько гаргулий из деревни сидят на крыше нашего экипажа, отпугивая бродяг и разбойников. Я выглядываю в окно.

Город встречает нас шумом, криками, ржанием лошадей и лаем собак. Вроде бы все привычно — обычный будний день. Но над улицами висит напряжение, которое проявляется почти незаметно. То девушки пробегут взволнованной стайкой, то промчатся дети с деревянными мечами наперевес. Мужчины движутся как деревянные, стараясь держаться стен домов.

— Что-то неладное происходит, — цедит леди Эви сквозь зубы.

Мы выезжаем на площадь, а там и правда неладно. У небольшого рынка остановился отряд конных воинов. Драконы. Это драконы.

Их предводитель высок и статен. Его платиновые волосы рассыпаны по плечам, а серебряные доспехи ощетинились острыми выступами. Нагрудник украшен свирепой драконьей мордой.

Он кого-то напоминает мне. Я приглядываюсь, а потом внезапно понимаю. Я уже видела этого мужчину на кристаллах Софи. Он был с Розанной Сауберн, так бесстыже оседлавшей его бедра.

Но кто это?

— Спрячься, Света, — предупреждает леди Эви испуганно.

Леди Эви, неспособная справиться с обычными бытовыми проблемами, в опасных ситуациях показывает настоящий пример выдержки.

Я вжимаюсь в сиденье, а леди выглядывает в окно, сдержанно кивает воинам. И только когда наш экипаж благополучно покидает площадь, она немного расслабляется.

— Твой брат тут, Софи. Это плохой знак, — замечает она.

Наверное, моя челюсть должна отвиснуть от удивления. Но нет, я не удивляюсь.

Конечно же, любовник Розанны — лорд Кларенс, брат Софи. Это кажется таким очевидным, что я невольно усмехаюсь.

Розанна предала родной клан. Страшно представить, что она могла пустить воинов Кларенса в замок брата. Вероятно, Розанна передавала врагам информацию — и вот почему так жестоко расправилась с Софи, поймавшей ее на горячем.

— Шарп Кларенс. Хладнокровный мерзавец, — шепчет леди Эви, — Что он тут потерял?

— Они подставили меня перед мужем. Метки нет, истинности нет…

— И лорд Сауберн ослаблен, — соглашается Эви.

— Поэтому так настырно предлагали ему Ровену в жены. Боги, какой масштабный заговор!

— Софи… Света, — леди Эви накрывает мою руку сухой ладонью. — Не думай об этом. Тебе нельзя волноваться. Поверь, Рэй не ребенок. Он выпутается, а в процессе, возможно, поймет, как просчитался.

Я вздрагиваю и качаю головой.

— Не желаю ему зла, но... никогда не приму лорда Сауберна обратно. Я вырвала его из сердца.

Леди Эви не пытается возражать, лишь печально вздыхает.

А я тру шрам от метки. Эта отметина наглядное напоминание о жестокости мужа. А если бы Майя мне не помогла, я бы уже лишилась языка.

Слишком много предательства и лжи было в моей жизни. Больше не хочу терпеть.

Мы подъезжаем к дому сестры леди Эви. Эта тихая женщина живет уединенно. В ее гостиной вечно крутятся коты, хотя в ту часть дома, в которой Мариса Прайс принимает пациентов, пушистых не пускают.

Но сегодня в доме леди Марисы беспокойно. Служанка, открывшая нам двери, выглядит испуганной. Приняв у нас меховые плащи, она прогоняет котов и дрожащим голосом просит подождать хозяйку в гостиной:

— Я принесу вам чай, леди, — пищит она подрагивая.

И гадать не надо, волнение служанки связано с прибытием Шарпа Кларенса. Мы с леди Эви переглядываемся.

Служанка заносит чай, извиняется, упомянув, что леди Марисы нет дома. Впрочем, целительница появляется довольно скоро. Седые волосы аккуратно уложены, благородное лицо горит румянцем. Она тепло здоровается, расцеловывает леди Эви и приглашает меня в свой кабинет.

Мы заходим в просторную комнату, обставленную светлой мебелью. Стены выкрашены в белый цвет.

Леди Мариса проводит артефактом над чистой простынью, которую постелила на кушетку. Мне нравится волшебная дезинфекция в этом мире.

— Ложись, дитя. Расслабься.

Я ложусь, а леди Мариса достает небольшой прозрачный кристалл, похожий на каплю застывшей воды, и кладет мне на живот. Кристалл тут же начинает светиться мягким зеленым светом.

— Хорошо, — бормочет целительница, наклоняясь ближе. — Жизненная сила крепкая. Ребенок здоров.

Затем она убирает кристалл и кладет ладонь на то же место. Прикрывает глаза. Я замираю, опасаясь, что она почувствует в младенце кровь химеры.

Проходит минута. Две. Наконец целительница открывает глаза и хмурится.

— Сильный ребенок, — произносит задумчиво. — Очень сильный. Отец... знатного рода?

Киваю, стараясь держать лицо нейтральным.

— Да. Но я вдова.

Я скрываю личность, леди Мариса считает, что я просто экономка ее сестры.

Целительница смотрит на меня долгим взглядом, но не задает вопросов.

Потом она осматривает меня, как обычно делали гинекологи в моем мире. Процедуры привычные и я с грустью вспоминаю свое материнство в прошлой жизни.

Наверное, новая беременность подарок мне за все перенесенные страдания. В любом случае очень хочется верить в это.

— Беременность проходит отлично. Но вам больше не стоит ездить сюда в такую даль. Сестра давно приглашает меня в Хотронг и я поживу у нее все месяцы вашей беременности.

— Ох, это было бы замечательно.

От сердца отлегает. Я подозреваю, что леди Мариса все-таки заметила силу ребенка, хоть не сказала мне. Но какое это имеет значение?

Главное, что я получу полноценную медицинскую помощь.

Конечно же, мы остаемся поболтать и леди Мариса рассказывает нам последние новости.

— Лорд Кларенс захватил эти земли, воспользовавшись тем, что Сауберны воюют сразу с несколькими кланами. Империя кипит, я не представляю, что будет.

— Он останется здесь? — спрашиваю с тревогой.

— Скорее всего, оставит наместника.

— Я пришлю за тобой карету и отряд гаргулий на следующей неделе, — обещает леди Эви.

Она хотела забрать сестру сегодня же, но у той слишком много обязательств перед местными. Она должна принять роды у нескольких горожанок.

— Как закончу дела, так соберусь, сестричка.

Погружаемся в экипаж мы в молчании. Хаос в империи тревожит, а я не сомневаюсь, что все это было устроено специально. Трудно сказать, кто в этой игре кукловод, а кто исполнитель, но одно я понимаю очень хорошо — мы с моим малышом в эту свистопляску вписываться не станем.

Карета покачивается, я напряженно сжимаю пальцы, обтянутые замшевыми перчатками. Сердце бьется и я пытаюсь успокоиться, повторяя про себя как мантру: “мы благополучно вернемся домой. Нам не грозит опасность”.

Но кучера внезапно окликают и лошади останавливаются. Слышатся грубые голоса. Я боюсь выглядывать в окно, но и спрятаться тоже не успеваю. Дверцы распахивается и к нам заглядывает брат Софи.

От взгляда его серых глаз кровь стынет. Он так похож на меня… то есть на Софи. Боже…

Наклонившись, лорд Кларенс некоторое время разглядывает меня.

— Ты опозорила наш род дважды, — тянет он. — Первый раз, когда уехала с врагом. Второй раз, когда переспала с каким-то мужиком и дала повод мужу выкинуть тебя как собачонку.

Щеки вспыхивают и я подаюсь к брату, резкие слова крутятся на языке. Но вмешивается леди Эви и мягко тянет меня назад.

— Леди Софи не изменяла мужу, — произносит она с достоинством.

— Проезжайте, — лорд Кларенс цинично усмехается. — Твоя глупость сослужила нам службу, идиотка. Я не стану тебя трогать. Живи.

Как же трудно молчать, когда этот мерзавец клевещет на собственную сестру. Это он сговорился с Розанной, он устроил подставу с изменой. А Софи могла потерять все.

— Благодарим вас, лорд Кларенс, — леди Эви мило улыбается.

Ох, какие железные нервы у этой женщины. Ее уверенность передается и мне. Я откидываюсь на стенку кареты, а брат с грохотом захлопывает дверцу.

— Животное, — цедит леди Эви.

Боги, неужели Рэй не знает о кознях своей сестры?!