Кто этот белый дракон? Впрочем, встречи с драконами мне не нужны. Я не забываю, что попала в мир, полный интриг и ненависти.

Но рынок не ограничивается прилавками на площади, он явно занимает большую территорию.

Не долго думая, я проскальзываю между рядами.

Ноздри щекочут ароматы специй и разных травок. Хорошо знакомый травянистый запах ромашки смешивается с терпкой горечью полыни. Рядом “слышатся” свежий мятный холодок и пряно-медовая душица. Чуть дальше узнаю знакомый аромат тысячелистника — острый, чуть горьковатый, с примесью камфоры.

Я быстро нахожу нужные мне семена. Здесь, в задних рядах, они дешевле.

Улыбчивая торговка, пожилая женщина в выцветшей накидке, наполняет мне холщовый мешочек. Сначала высыпает горсть семян календулы — они мелкие, изогнутые, как серпики луны. Потом добавляет семена лаванды — крошечные, темные, пахнущие летом.

— Вот зверобой, милая, — бормочет торговка, отсыпая щепотку продолговатых семечек. — А это шалфей, видишь? Семена крупные, с узором.

Она ловко завязывает мешочек и протягивает мне еще один — с сушеными листьями мелиссы. Их лимонный аромат бьет в нос. Он такой свежий и бодрящий, что сырость поздней осени будто отступает.

— Возьми еще чабрец, дочка, — советует торговка. — У тебя в списке его нет, но чабрец всегда пригодится. От кашля, от бессонницы...

Я киваю и покупаю небольшой пучок сушеного чабреца. Его пряный, чуть дымный запах напоминает о летних полях… и немного об одном драконе.

В память врывается опасное воспоминание о прерывистом дыхании, о горячих поцелуях, о смуглом теле, состоящем из сплошных стальных мускулов.

Трясу головой, прогоняя пугающие мысли. Трогаю пучки сухого фенхеля, чтобы отвлечься, и внезапно с пальцев срывается магия.

Это магия? Зеленые искорки разлетаются и тут же исчезают.

— Ох, спасибо… миледи, — торговка всплескивает руками и больше не называет меня дочкой. — Спасибо, что поделились силой.

— Пожалуйста, — шепчу и улыбаюсь, решительно не понимая, каким образом у меня получилось создать эти искорки.

Все постоянно намекали, что леди Софи не обладала магией. Тогда откуда?

Признаюсь, я озадачена. Странная ситуация.

Расплачиваюсь и прячу покупки в сумку. Оглядываюсь — белый дракон все еще кружит над городом, но как будто собирается улетать. Облегченно выдыхаю и направляюсь обратно к ратуше, где ждет кучер леди Эви.

Старасюсь не пялиться в небо, но отслеживаю реакцию толпы. И не ошибаюсь: люди вдруг расступаются, стараются скрыться, очищая центр площади.

Дракон все же решил приземлиться? Черт!

До кареты еще метров триста, я успею дойти быстрым шагом. Или не успею…

— Леди Софи!

Низкий, но приятный мужской голос раздается за спиной.

— Какая неожиданная встреча!

Голос этот словно обволакивает теплом, при этом не теряя мужественности.

Что делать? Бежать до кареты или обернуться?

Дракон. Поймает ведь.

Но незнакомец не дает мне додумать мысль. Спиной ощущаю энергию ящера, его тепло, а затем меня бесцеремонно хватают за руку.

Твердые чужие пальцы сжимают запястье, но в следующий миг вдруг становятся нежными, гладят кожу.

Я поворачиваюсь, готовая защищаться. И встречаюсь с черными горящими глазами высокого мужчины. Темный взгляд удивительно контрастирует со светлыми волосами, небрежно схваченными в хвост. На широкие плечи накинут тяжелый подбитый серым мехом плащ.

— Я не ошибся, ты сбежала от темного чудовища, которое столько лет держало тебя в плену.

Я непонимающе хмурюсь, пока белый дракон, он же лорд Таверн, слишком интимно держит меня за руку. Почему они с Софи на “ты”?

— До меня дошли нехорошие слухи, я летел в Тау, чтобы бросить вызов лорду Сауберну.

Да, хорош спаситель. Если бы я сама не сбежала с помощью Майи, от меня бы сейчас мало что осталось.

Отбираю у него руку и холодно улыбаюсь.

— Спасибо большое, лорд Таверн. Но я тороплюсь.

— Что значит торопишься? — он возмущается. — Я заберу тебя, Софи.

— Нет, нет, это исключено…

— Ты рискуешь, я обязан защитить тебя.

Кто он такой, черт побери? Неизвестность действует на нервы и я страстно мечтаю оказаться уже в относительной безопасности.

— Мне пора…

— Ты боишься его мести? — он усмехается. — После того, что он сделал? Ты плакала, когда узнала, что они годами поили тебя противозачаточными зельями. Но на самом деле это было благом, Софи.

Я моргаю от неожиданности. Нет, меня не удивляет, что сестрица Рэя способна на любое прступление, но все равно… больно. Мне больно, хотя речь о Софи.

Вспоминаю, как сама радовалась беременности и опускаю голову. Мои черты искажает страданием, которое не получается скрыть.

Таверн видит мою реакцию. Его тихий голос становится настойчивым, убеждающим:

— Софи, Софи. Ты наивна. Ты не понимаешь, что происки врагов — это благо. Если бы ты родила ребенка… сына с его кровью. Думаешь, он оставил бы его в живых?

Я вздрагиваю от слов Таверна. Поднимаю к нему полные ужаса глаза.

О чем он говорит? Лорд Сауберн настолько чудовищен? И что за кровь течет в его жилах?

— Софи… — начинает Таверн, но тут что-то привлекает его внимание.

Он смотрит через мое плечо и я оглядываюсь. Это леди Эви и ее камеристка вернулись с запасами еды.

Эксцентричная дама машет мне, а потом обдает ледяным взглядом Таверна.

— Ты путешествуешь с ней? — Таверн смотрит на леди Эви, и его лицо меняется. Удивление сменяется чем-то похожим на злорадство.

— Ты путешествуешь с ней? — Таверн смотрит на леди Эви, и его лицо меняется. Удивление сменяется чем-то похожим на злорадство.

— Лорд Таверн, я вынуждена распрощаться с вами, — отвечаю резко, хотя внутри замираю в тревоге.

Он знаком с леди Эви, так?

Впрочем, все в этом мужчине так и дышит лицемерием. Каждое его слово сочится ядом, и это очень не по-мужски.

Я не могу ему доверять.

Делаю шаг назад, а он усмехается и собирается выдать новую тираду. Но не успевает, поскольку леди Эви уже подходит к нам. Взяв меня под руку, она тростью тычет в грудь дракона.

— Лорд Таверн, — произносит леди спокойно, — вы утомили мою служанку.

— Служанку?! Хорошо же вы относитесь к…

— Достаточно! — она слегка повышает голос. — Мы торопимся.

— В то ужасное и разоренное имение? — Таверн смеется, потом задумывается и наклоняет голову набок. — Что же, счастливого пути. Думаю, вашей служанке понравится в мрачном и холодном доме, а особенно в саду, где ничего не растет.

— Это вас не касается, — леди Эви замахивается тростью.

— Не касается, и слава богам! А как поживает племянник вашего мужа, леди Эвелина? Он уже заявил свои права на поместье? Оно само по себе никуда не годится, но вот земли, хоть и мертвые, можно сбыть короне.

Леди Эви фыркает и мягко тянет меня прочь.

— Тебе же понравились мои кристаллы? — Таверн белозубо улыбается. — Ты вдохновила меня, поддержала. И я начал свое небольшое производство.

Кристаллы, которые я нашла в кабинете Софи, изготовил белый дракон? Не знаю, что ответить, но леди Эви не желает продолжать разговор и уводит меня.

Когда дракон остается за спиной, она объясняет:

— Я стараюсь не участвовать в распрях кланов. Если поместье Хотронг отберут у меня, не представляю, что буду делать. Но… — тяжелый вздох, — у нас есть несколько лет, чтобы придумать что-нибудь.

Мы забираемся в карету. Гаргулья Арчи просыпается и испуганно оглядывается. Поморщившись, трет грудь, где остались еще небольшие трещины.

— Имение и правда запущено. Света, а вы… смогли бы исполнять обязанности экономки? — спрашивает между тем леди Эви.

Я отвечаю не сразу, пожимаю плечами, но потом понимаю, что много лет вела дом. Правда, в прошлой жизни заниматься хозяйством было легче, а тут целое имение и наверняка большой особняк.

— Боюсь, что не оправдаю ваши ожидания, — произношу я.

— А вы попробуйте. Нам терять нечего, — леди вздыхает.

— Если вы не прочь рискнуть, то я согласна, — соглашаюсь, хотя подспудная тревога не покидает меня.

Я пустилась в рискованное путешествие и до конца никому не доверяю.

Лорд Таверн узнал леди Эви и прямо заявил, что поместье Хотронг находится в ужасном состоянии и оспаривается наследником.

Если не выйдет закрепиться там, то куда мне ехать? Лошади трогаются с места. Карета качается, а я, передав леди Эви покупки, ухожу в тяжелые думы.

Бытовые трудности я переживу, но как понимать намек Таверна на плохую кровь Рэя Сауберна?

Бывший муж Софи не оставил бы в живых наследника? Нет, не верю, не верю…

Каким бы зверем ни был Рэй, но разве поступил бы так с собственной кровью и плотью?

Или поступил бы?

С каждым днем мы все дальше и дальше отдаляемся от земель Саубернов. Путь опасен, но я понимаю, что и кучер наш не из простых. Думаю, он маг. А гаргулья, даже раненый, способен отогнать от лошадей и кареты любую хищную тварь.

Проходит неделя тяжелого пути — наверное, я на всю жизнь запомню вереницы мрачных трактиров, сказочные леса, полные странных существ. Я почти все время мерзну, но дикое желание жить помогает держаться.

Удивительно, но я обнаруживаю в себе огромный запас сил. Будто кто-то невидимый поддерживает меня и дарит тепло.

Дорога петляет между голых деревьев. Ветви чернеют на фоне серого неба, листья давно облетели. Мы приближаемся к поместью Хотронг.

Деревенька тут одна, земля вокруг скудная. Не представляю, как выживают крестьяне.

Наконец впереди показывается каменная арка, присыпанная ранним снегом. Это ворота в поместье Хотронг.

— Приехали, — вздыхает леди Эви.

Особняк стоит в конце длинной аллеи, обсаженной голыми дубами. Серый камень стен потемнел от времени, кое-где видны трещины. Парадное крыльцо заросло сорняками, выживающими даже в холода.

Дальше — заброшенный сад. Голые ветви яблонь

переплелись, образуя мрачную чащу.

— Дом, милый дом, — усмехается леди Эви горько, но тут же добавляет: — И никаких драконов.

Я жадно рассматриваю дом. Не скажу, что здесь очень запущено, но неуютно. Слуг нет, в каминах не разведен огонь.

— Осматривайтесь… Света, — леди Эви потирает руки.

В холле особняка она кажется вдруг маленькой и старой. Леди Эви смелая женщина, защищающая невинных, но в бытовых вопросах она, видимо, совершенно беспомощна.

Кучер заносит вещи и ставит дорожные сумки на пол. А я подзываю Арчи.

— Пойдем, осмотрим дом, — предлагаю ему.

В доме очень много заброшенных комнат и я невольно представляю в уме, как тут все можно устроить.

Мы бродим по пыльным комнатам, и в итоге добираемся до просторного кабинета.

Здесь пахнет пылью и старой бумагой. Тяжелые

шторы задернуты, только тонкие полосы света пробиваются сквозь щели.

Я обхожу стол, заваленный книгами в кожаных переплетах.

И замираю.

На стене над камином висит портрет. Мужчина в темном дублете, с гербом Саубернов на груди. Широкие плечи, черные волосы, синие холодные глаза.

Рэй. Даже на портрете он опасен. Но почему его портрет в доме леди Эви?

Я почему-то хватаюсь за живот, сама удивляюсь собственному жесту, но списываю его на травму.

Затравленно озираюсь, тяну руку к поясу, где спрятан нож.

Арчи испуганно смотрит на меня, а в комнату вплывает леди Эви.

— Мой племянник, — она опирается на трость и грустно улыбается. — Красив, правда? Жаль, что

такой дурак, растоптавший истинность.

Я хватаюсь за спинку стула.

— Ваш... племянник?

— Если точнее, то племянник моего мужа, — леди Эви устало опускается в кресло у камина. — Вы не узнали меня, Софи, я сильно постарела за последние десять лет.

Леди Эви машет рукой в сторону еще одного портрета, а их тут много. Я оглядываюсь на написанную маслом красавицу средних лет.

Действительно… леди изменилась очень сильно.

— Вижу, вы испугались, — леди Эви вздыхает.

— Не бойтесь, Света. Я не намерена выдавать вас племяннику. Я вывезла вас, чтобы защитить.

Так хочется ей верить. Так хочется…

— Что с Рэем не так? — спрашиваю тихо.

— Вас не посвятили в тайны клана Сауберн, Софи?

— Называйте меня Света, пожалуйста.

— Как скажешь. Но твой бывший муж… он отмечен неправильной кровью.