Заметив, что мисс «Фокусник» всё еще пребывает в легком ступоре, Клейн дернул за ниточки двойника, заставив «Мира» добавить:
— Тебе совершенно ни к чему соваться в самое пекло. Достаточно лишь загодя выудить из пор истории мой фантом.
— … Договорились! — Форс торопливо закивала.
Тем временем «Луна» Эмлин, чью миссию суровый авантюрист только что взял на свои плечи, заметно расслабился.
В картине мира вампира подобный расклад железобетонно означал, что шансы на триумф операции взлетели до небес.
В следующую же секунду «Мир» Герман Воробей перевел на него тяжелый взгляд и хрипловато поинтересовался:
— И какой же гонорар вы готовы отстегнуть?
«Луна» Эмлин впал в секундное, звенящее молчание. Искоса, слегка виновато мазнув взглядом по сторонам, юноша проронил:
— Как только я вознесусь до престола «Короля-Шамана», я клятвенно обещаю безвозмездно подставить вам плечо в любом схожем дельце.
— Ко всему прочему, из трофеев меня интересует исключительно Потусторонняя характеристика «Короля-Шамана». Адепты фракции Умеренности Школы Розы почти стопроцентно тоже преследуют свои, конкретные цели. Весь оставшийся оккультный скарб до последней монеты отойдет вам.
«А господин Луна-то отчаянно тушуется, под ногами у него совершенно нет твердой почвы…» — «Справедливость» Одри, безошибочно считав мимику и неуверенность в тоне вампира, вынесла кристально ясный вердикт.
«Погляжу, этот хлыщ Эмлин тоже набрался наглости и перешел на кредитную кабалу…» — Клейн беззвучно усмехнулся, заставив марионетку «Мира» с ледяным равнодушием парировать:
— Сдается мне, ваших капиталов хватит лишь на одного полубога в моем лице.
«Предложи господин Луна колоссальную прорву провианта, я бы с превеликим удовольствием ввязалась в эту авантюру…» — Одри мысленно, с легкой досадой проворчала про себя.
Впрочем, ей даже не требовалось озвучивать этот запрос вслух, дабы предугадать ответную реакцию вампира:
«С какой стати нам, роду Крови, набивать закрома таким немыслимым количеством дешевых закусок?»
— Как-никак, для истинного вампира подлинной пищей служит лишь пропитанная духовностью человеческая кровь. А всякие там хлеба да окорока — не более чем факультативное баловство.
Удостоверившись, что «Мир» Герман Воробей не стал рубить сплеча и отвергать столь скудные посулы, «Луна» Эмлин с колоссальным облегчением выдохнул:
— У вас имеются еще какие-то условия? Я костьми лягу, но постараюсь их удовлетворить.
Герман Воробей, выдержав короткую паузу на раздумья, произнес:
— Мне позарез нужен мистический артефакт или Запечатанная реликвия, способная на краткий миг колоссально взвинтить духовные резервы носителя.
Эта диковинка предназначалась мисс «Фокуснику», дабы девушка смогла вытянуть поддержание выуженного из пор истории фантома на пару-тройку лишних минут. А уж домен «Луны», вне всяких сомнений, славился подобными талантами. Тот же «Багровый Ученый» мог играючи соткать морок полнолуния, заставив духовность ревущим потоком бить ключом и обостряя интуицию до предела.
Хух… «Луна» Эмлин поспешно, с готовностью закивал:
— Заметано. Без проблем.
Узрев, что человек и вампир благополучно ударили по рукам, «Фокусник» Форс торопливо вскинула ладонь:
— И ради всего святого, никакого «полнолуния»!
Вздумай они подсунуть ей лунный морок, о притоке сил можно было бы смело забыть. Девушке еще сказочно повезет, если она не сыграет в ящик прямо на месте! Как-никак, чем выше маг карабкается по лестнице Последовательностей, тем леденящее и сокрушительнее бьет по рассудку шепот мистера «Дверь». А Форс уже давно распрощалась с рангом «Архивариуса» шестой ступени, благополучно вознесшись до «Путешественника».
Эмлин, будучи прекрасно осведомленным о том самом проклятии полнолуния, терзающем мисс «Фокусника», воспринял её просьбу с абсолютным пониманием. Коротко угукнув, вампир дал понять, что непременно учтет этот критический нюанс.
В этот самый миг «Повешенный» Элджер, всё это время безмолвно и скрупулезно препарировавший их сделку, подал голос:
— Спору нет, адепты фракции Потворства Школы Розы частенько идут на поводу у собственных низменных страстей и животных инстинктов. Вот только это отнюдь не означает, что вместе с превращением в живых мертвецов у них напрочь отмирают мозги. А даже если бы и так, в их рядах всё еще водятся Потусторонние из домена «Луны».
— Раз уж их полубог внаглую ввязался в кровавую бойню на Южном континенте, засветив собственные координаты с потрохами, он почти стопроцентно заложил в свои расчеты угрозу удара в спину от рода Крови, фракции Умеренности и прочих заклятых врагов. Моя интуиция набатом вопиет: эта ситуация насквозь пропахла хитроумным капканом.
— Истинно так, — с готовностью поддержал его «Звезда» Леонард. — Казенные архивы пестрят досье, из которых кристально ясно следует: фанатики Потворства, пускай и снискали себе славу отбитых наглухо, кровожадных и похотливых мясников, в планировании своих операций демонстрируют стальную хватку. За их безумием неизменно кроется изощренное коварство и леденящий душу расчет.
«Суд» Сио, искоса мазнув взглядом по подруге, вставила свое веское слово:
— Пару месяцев назад мои пути пересеклись с одним оккультным дельцем, где фигурировала Школа Розы. Могу заверить: мишень тогда виртуозно обвели вокруг пальца, заставив слепо шагнуть прямиком в расставленную мышеловку.
«Мир» Герман Воробей, выслушав эти предостережения с ледяным вниманием, издал тихий, хрипловатый смешок. Переведя взор на «Луну» Эмлина, он произнес:
— И какого же именно «Короля-Шамана» вы вознамерились взять на мушку?
Эмлин даже не подумал юлить или скрывать карты:
— Того самого ублюдка, что сейчас заправляет туземными ордами в Северном штате Олит, что в Восточном Баламе, и бросает их на штурм ключевых лоэнских колониальных форпостов.
От этих слов в голове Клейна внезапно, словно ослепительной вспышкой, пронеслось леденящее озарение:
«Сдается мне, „Матерь Древа Желаний“ тоже спит и видит, как бы вставить палки в колеса Богине и не позволить Ей наложить лапы на „Уникальность“ Пути „Смерти“. Она натравливает аборигенов, оседлав пламя этой войны, дабы вырвать с корнем само влияние Церкви Ночи на Южном континенте…»
Пока эти мысли молниеносным вихрем проносились в его уме, Клейн дернул за ниточки, заставив «Мира» Германа Воробья вперить тяжелый взгляд в вампира. С губ авантюриста сорвалась недобрая усмешка:
— В таком случае, моей личной мишенью станет совершенно иной «Король-Шаман». И эта охота никак не пересечется с вашими потугами.
Суровому джентльмену совершенно не требовалось разжевывать всё до мельчайших деталей. «Луна» Эмлин, «Отшельник» Катлея вкупе с остальными резидентами ложи с полуслова раскусили его гениальную многоходовочку.
Замысел был до гениального прост:
Герман Воробей бросается в лобовую атаку на второго «Короля-Шамана», добровольно и внаглую шагая прямо в расставленный капкан. Тем самым он стягивает на себя львиную долю затаившихся в засаде сил Школы Розы. А в это самое время «Луна» в тандеме с адептами фракции Умеренности, улучив идеальное окно, берут подлинную мишень в глухое кольцо и стирают её в порошок.
— А не слишком ли это суицидальная затея? — на чистых инстинктах выпалил Эмлин.
Разумеется, под фатальной угрозой вампир подразумевал отнюдь не себя, а Германа Воробья, взвалившего на свои плечи бремя детонатора чужой мышеловки.
На что «Мир» Герман Воробей ответил с ледяным, пробирающим до костей спокойствием:
— Под удар пойдет лишь исторический фантом.
Сгинет — ну и дьявол с ним…
Услышав столь циничный, железобетонный вердикт, «Луна» Эмлин, «Звезда» Леонард и остальные члены Клуба Таро впали в искренний ступор, решительно не представляя, какую мину скорчить. То ли благоговейно восторгаться тем, что полубог третьей Последовательности — это воистину птица заоблачного полета, то ли исходить жгучей завистью к читерским талантам «Ученого древности».
Клейн же, не давая паузе затянуться, велел своей марионетке продолжить:
— Если же эти фанатики почуют неладное в моем внезапном налете и бросят на перехват лишь жалкие крохи сил, сохранив костяк засады нетронутым, я попросту сменю тактику. Я вознамерюсь стереть этого «Короля-Шамана» в порошок грубой силой, превратив ложную мишень в самую настоящую. В конце концов, вам-то позарез нужны лишь трофеи, и плевать вы хотели, с чьего именно трупа они будут содраны.
«План бесхитростный, но бьет точно в яблочко… Вся его монолитность зиждется на одном фундаменте: Герман Воробей обязан козырять поистине заоблачной, всесокрушающей мощью. Такой, чтобы даже столкнувшись лоб в лоб с ангелом, он мог играючи дать отпор…» — «Справедливость» Одри, скрупулезно мотая на ус уроки интриг, вынесла мысленный вердикт.
«Луна» Эмлин, чьи последние крупицы сомнений благополучно испарились, погрузился в секундные раздумья и произнес:
— Дабы избежать форс-мажоров, перед самым стартом операции нам кровь из носу надлежит пересечься с ребятами из фракции Умеренности и отшлифовать все детали до кристального блеска.
«Мир» Герман Воробей ответил коротким, утвердительным кивком:
— Бразды организации остаются в ваших руках.
Едва обсуждение этого дельца сошло на нет, Клейн силой мысли заставил двойника «Мира» соткать из пустоты стопку бумаг и небрежным жестом разослал их всем резидентам ложи:
— В обозримом будущем мы с парочкой весьма влиятельных сущностей вознамерились открыть кровавую охоту на одно мифическое существо. Если у вас найдутся свежие идеи или рабочие гипотезы на этот счет — я весь во внимании.
На пергаменте черным по белому красовалось исчерпывающее досье на Темного Демонического Волка Котара: психологический профиль, излюбленные повадки, а также дотошный анализ, ювелирно проведенный мисс «Справедливостью».
Сыщик отчаянно жаждал выудить хоть каплю свежего озарения, столкнув лбами столь разношерстную публику с их уникальным багажом знаний и взглядами на мир.
«Мифическое существо… Господин „Мир“ уже замахивается на дичь столь хтонического калибра⁈» — «Повешенный» Элджер, который в последнее время предпочитал отсиживаться в глухой тени, не удержался и вскинул ошарашенный взор в самый конец изъеденного патиной длинного бронзового стола.
И пускай моряк давно морально подстелил соломку, свято веря, что даже если Герман Воробей прямо сейчас объявит себя ангелом во плоти, он и глазом не моргнет. Вот только воочию убедившись, что суровый авантюрист всерьез берет на мушку полновесное мифическое создание, Элджер всё же почувствовал, как по спине пробежал первобытный холодок.
«Отшельник» Катлея испытала схожий, леденящий трепет, однако в памяти пиратки ослепительной вспышкой воскресли Змей Судьбы, Консул Смерти и то самое Древнее Зло.
Эти мастодонты безупречно ложились в канву тех загадочных «влиятельных сущностей», о которых вскользь обмолвился Герман Воробей.
А уж если в одну упряжку впрягутся трое ангелов вкупе с божественным благословенным третьей Последовательности — подобная охота на мифического монстра покажется сущим пустяком, рутиной!
Взоры резидентов один за другим плавно оторвались от дальнего конца изъеденного патиной длинного стола, сменяясь глубокой сосредоточенностью при чтении розданных досье.
В эти самые минуты, напрочь лишенные привычной рутины контрактов, коммерческих торгов или сухого обмена сводками, члены Клуба Таро внезапно, на каком-то подсознательном уровне ощутили небывалое единение. Их некогда разрозненная, вольная ложа вдруг начала обретать черты подлинной, монолитной организации, объединившей усилия ради грандиозной цели.
Внимательно изучив изложенные на пергаменте факты, «Повешенный» Элджер первым разорвал повисшую тишину:
— Если опираться на ювелирный анализ мисс «Справедливости», ни одна, даже самая лакомая наживка не заставит эту маниакально подозрительную тварь заглотнуть крючок. Любой подобный финт лишь спугнет её, заставив забиться еще глубже во мрак.
— Учитывая высочайшую долю вероятности того, что в лапах монстра уже покоится Потусторонняя характеристика первой Последовательности, Ему попросту нет нужды распыляться на сторонние соблазны. Подготовка к собственному возвышению — вот Его абсолютный, непререкаемый приоритет. И если мы твердо вознамерились загнать Его в капкан, отталкиваться надлежит исключительно от этой аксиомы.
Внимая этим выкладкам, «Суд» Сио, опираясь на свой солидный сыскной опыт, веско добавила:
— Вот только эта хтоническая бестия до одури осторожна и не оставила за собой ни единого, даже призрачного следа. Агентурные сводки кристально ясно вопиют: суровые реалии «Земли, покинутой богами» ни на йоту не ограничивают Его в выборе площадки для обустройства ритуала первой ступени.
— Истинно так, в тех проклятых пустошах кишмя кишит подходящая фауна, которую Он может играючи пустить в расход, — «Солнце» Деррик с готовностью подтвердил слова мисс «Суда».
Под сводами дворца повисла свинцовая, гнетущая тишина. «Звезда» Леонард, погрузившись в секундные раздумья, закинул удочку:
— А что, если оседлать Закон притяжения Потусторонних характеристик?
Обронив эту мысль, поэт бросил многозначительный взгляд на Клейна Моретти:
— Эта мифическая тварь, судя по всему, шагает с тобой по одной паранормальной стезе.
— Вздумай мы слепо полагаться лишь на базовую тягу характеристик подобного эшелона, отчаянно уповая на случайную встречу, и эта лотерея растянется на год, два, а то и на целую вечность. Ко всему прочему, перед нами мастодонт с полноценной мифической формой, которому вполне по зубам виртуозно глушить подобные резонансы, — Клейн с ледяным прагматизмом зарубил идею Леонарда на корню.
Разумеется, вздумай он наложить на себя еще и колоссальную притягивающую мощь «Замка Истока», то при очередном слепом скачке через «Звездный Жезл» он вполне мог бы вынырнуть прямо перед носом у Темного Демонического Волка. Вот только зияющая брешь этого финта крылась в том, что шансы нос к носу столкнуться с подлинным телом Амона взлетели бы до совершенно немыслимых небес. Подобный маневр стал бы чистой воды доставкой собственной шкуры прямо на блюдечке.
Внимая этой жаркой дискуссии, «Отшельник» Катлея, воскресив в памяти строгие предостережения Ее Величества, задумчиво проронила:
— А нельзя ли пустить в ход сакральные титулы этой твари, дабы напрямую навести с Ней мосты?
Не виси на хвосте у Темного Демонического Волка сам Амон, эта авантюра почти стопроцентно выгорела бы. Однако в текущих реалиях всё, до чего додумались они, «Богохульник» раскусил еще в седую древность. И тот факт, что монстр до сих пор благополучно коптит небо, железобетонно доказывает: бестия виртуозно подстелила соломку против подобных уловок… «Мир» Герман Воробей медленно, тяжело покачал головой:
— Учитывая Его параноидальную натуру, Он ни за какие коврижки не оставит включенным автоматический отклик на мольбы.
Не успело эхо этих слов растаять под сводами, как Клейна словно током прошибло ослепительным озарением:
Тот факт, что Темный Демонический Волк наглухо обрубает обратную связь, совершенно не означает, что Он не будет пялиться на вспыхивающие во мгле световые точки молитв!