Город Серебра, Круглая Башня, покои Вождя.
Убеленный сединами Колин Илиад, чье лицо испещряли застарелые шрамы, неотрывно вглядывался в глубокий мрак за окном. Лишь когда вдалеке внезапно полыхнула ослепительная серебристо-белая вспышка, разорвавшая тьму на несколько кратких секунд, старец отвел взор и едва заметно кивнул:
— Силмон благополучно вознесся…
Вслед за этим его взгляд скользнул по фигуре юноши, вымахавшего чуть больше двух метров, что застыл прямо посреди комнаты:
— Деррик, тебе ведомо, с какой стати я, уже будучи «Серебряным Рыцарем» третьей Последовательности, после нашей первой вылазки во «Двор Короля Гигантов» наглухо застопорил все дальнейшие планы, не давая им хода?
Паренек на секунду задумался и ответил:
— Господин Вождь, с одной стороны, вы желали удостовериться, не отыщется ли обходной тропы, ведущей прямиком к морю. А с другой — выжидали, покуда кто-нибудь из остальных старейшин «Совета Шести» не вскарабкается на третью ступень.
И вот теперь обе эти задачи благополучно разрешились:
Каких-то пять месяцев назад одна из экспедиций Города Серебра нащупала сокрытый лаз, позволивший обогнуть тот самый пик, где высился «Двор Короля Гигантов», и выйти к побережью. Увы, тамошний океан оказался чистой воды иллюзией, преодолеть которую было попросту немыслимо — вздумай кто сунуться в воду силой, его плоть неминуемо начала бы распадаться на куски;
Ныне же еще один полубог из «Совета Шести», Уэйт Силмон, наконец-то прорвал барьер, став «Серебряным Рыцарем» третьей Последовательности. Отныне он обрел право на собственный сакральный титул и власть даровать отклики на мольбы жителей Города Серебра в определенных пределах.
Колин Илиад издал тяжелый вздох и проронил:
— Превосходно. Твое понимание ситуации кристально ясно и охватывает картину целиком.
— Положа руку на сердце, не припри нас нужда к глухой стенке, я бы ни за какие коврижки не пожелал вновь вести вас во «Двор Короля Гигантов», дабы посягнуть на те самые врата дворца, где дремлет «Темный Ангел»…
На этих словах «Охотник на Демонов» Колин выдержал секундную заминку, после чего продолжил:
— Одному богу известно, сколь фатальную угрозу таит в себе этот рейд, а посему мне оставалось лишь параноидально стелить соломку загодя. Теперь, когда Силмон благополучно вознесся, даже если грянет непредвиденный форс-мажор и мы не сумеем вернуться, он вкупе с остальными старейшинами сможет подставить Городу Серебра плечо. Они удержат полис на плаву, сохранив статус-кво в ожидании следующего шанса.
Старец смерил Деррика долгим, оценивающим взглядом и с явным одобрением кивнул:
— Ты возмужал куда стремительнее, нежели я смел надеяться. Не будь вся эта заварушка со «Двором Короля Гигантов» завязана напрямую на тебя, я бы искренне возжелал оставить тебя в Городе Серебра, даровав статус кандидата в старейшины «Совета Шести».
Услышав это, Деррик Берг выпалил без малейших колебаний:
— Даже вознамерься вы оставить меня здесь, я бы всё равно умолял взять меня в экспедицию.
Ведь то был спасительный луч, проблеснувший перед его взором. Единственный, свято лелеемый шанс вырвать Город Серебра из когтей мрака, и ради этого паренек был готов бросить на алтарь абсолютно всё.
На суровом лице Колина Илиада проступило редкое подобие улыбки:
— Ты еще слишком юн. Вот когда на твои плечи ляжет такой же свинцовый багаж пережитого, как у меня, ты кристально ясно осознаешь: обнажить клинок и слить горячую кровь в геройской гибели — это ничто. Куда невыносимее и мучительнее — глотать унижения и бессилие, стиснув зубы неся свою вахту в кромешной тьме.
— Не веришь — ступай и сам спроси у Силмона. Выведай, спит ли он и видит, как бы повести отряд во «Двор Короля Гигантов», или же предпочел бы остаться в Городе Серебра.
Деррик провалился в глухое, звенящее молчание. Юноша приоткрыл было рот, но слова так и застряли в горле.
Колин Илиад благоразумно не стал мусолить эту тему, виртуозно сменив вектор беседы:
— Эликсир «Жреца Света» уже переварился без остатка?
— Еще на прошлой неделе усвоился до самой последней капли, — с обезоруживающей честностью отозвался паренек.
Колин Илиад утвердительно кивнул:
— А вспомогательные материалы скопил?
Деррик коротко угукнул:
— Раздобыл всё до единого, заминка лишь за самим ритуалом — пока не подготовил.
Таинство возвышения требовало ювелирно отсечь от себя самое жгучее, самое сокровенное чувство, расстаться с которым было невыносимо, дабы затем, опрокинув в себя зелье, влить его обратно в душу.
Опираясь на дотошные дискуссии, прошедшие за несколько кулуарных сходок Клуба Таро, вкупе с тайными экспериментами мисс «Справедливости», у них на руках уже имелся железобетонный, отточенный план:
Юноше надлежало опереться на власть «Манипулятора» четвертой Последовательности над доменом разума, пустив в ход «Объятия Ангела» от господина «Шута» в качестве незыблемого гаранта успеха.
«Охотник на Демонов» Колин не стал гнать лошадей, с ледяным спокойствием проронив:
— Не пори горячку. До второй вылазки во «Двор Короля Гигантов» еще есть время.
— Ждем, покуда я не стану «Неомраченным»? — по собственной инициативе переспросил Деррик.
Колин Илиад не стал юлить и едва заметно кивнул:
— И покуда Ловия не вознесется до «Черного Рыцаря». Её арсенал материалов и ритуал уже полностью укомплектованы.
Услышав это, Деррик мгновенно ощутил, как на плечи наваливается свинцовая тяжесть прессинга.
…………
Столица архипелага Ротсид, «Город Щедрости» Байам. На самой вершине колокольни, примыкающей к собору Морской Волны.
Кардинал Церкви Повелителя Бурь, старший дьякон Уполномоченных Карателей, «Морской Царь» Ян Котман застыл у балюстрады. Мужчина устремил тяжелый взгляд на раскинувшийся вдали океан, чьи воды нынче изрядно растеряли былую лазурь, и на дрейфующие по волнам полыхающие остовы кораблей.
— Пф, в моих территориальных водах даже «Епископ Войны» будет вынужден смиренно склонить голову… — бугрящийся литыми мускулами полубог, чье лицо казалось высеченным из камня суровым резцом, отвел взор и глухо проворчал себе под нос.
Его темно-синяя шевелюра вилась, напоминая рой толстых гусениц, а бездонные глаза того же оттенка источали абсолютную власть над штормами и океаном, омывающим весь архипелаг Ротсид.
Стоящий плечом к плечу с этим самым «Морским Царем» Элджер Уилсон не выказывал ни единой искры раздражения. Моряк вооружился ледяным терпением, покорно дожидаясь, покуда Ян Котман соизволит обратить на него свое августейшее внимание.
— Ибо Потусторонним стези «Моряка», помимо въевшейся в кровь свирепости, был присущ еще один объединяющий изъян: столкнувшись с мастодонтами родственного Пути, они на чистых инстинктах трепетали и били поклоны. Эта рабская покорность брала свои истоки прямиком из власти «Тирана».
Завершив свой глухой монолог, «Морской Царь» Ян Котман наконец-то перевел немигающий взор на Элджера — того самого, что нынче держал бразды правления целой «пиратской» армадой. С абсолютно каменным лицом он изрек:
— Твоя хватка в этот раз оказалась весьма недурной. Синод благополучно закрыл твое дело, утвердив проверку, и постановил: таинство твоего возвышения буду проводить лично я.
Еще тогда, прибрав к рукам наследие «Королевы Бедствий» Кохинем, Элджер улучил безупречный момент и слил эту агентурную сводку «Морскому Царю» Яну Котману.
Моряк начал издалека, поведав о том, как рыл землю носом в первобытных джунглях острова Суня, выискивая эльфийские руины. Он выложил всю подноготную своих злоключений как на духу, виртуозно перекроив лишь парочку мельчайших деталей:
Во-первых, он выдал свою целенаправленную вылазку к эльфийской цитадели за банальный тактический маневр: дескать, искал идеальное укрытие, дабы обустроить глухую засаду на фейсакских вояк. И эту байку железобетонно подтверждала целая свора матросов, присутствовавших при инциденте;
Во-вторых, он ювелирно сгладил свою собственную инициативу в последующих событиях. Сплел всё так: мол, в ночь после разведки руин его затянуло в морок, где он пересекся с некой эльфийской владычицей и осушил поднесенный ею кубок. Раз уж поутру никаких леденящих душу аномалий не всплыло, он благополучно задвинул этот сон на задворки сознания. И лишь по прибытии на архипелаг Ротсид, вынырнув из очередного беспробудного сна, он непостижимым образом очутился в недрах монументального подводного дворца, где его руки сами собой сомкнулись на испускающем электрические разряды коралле.
И пускай целая прорва живых свидетелей и вещественных доказательств вопила о том, что Элджер не кривит душой, «Морской Царь» Ян Котман на слово ему не поверил. Кардинал безжалостно упек его на остров Пасу, под всевидящее око самого Папы Гадта II для дотошного дознания.
Надежно укрывшись за эгидой «Объятий Ангела», Элджер виртуозно ломал комедию. Задыхаясь в притворном, животном трепете перед аурой «Тирана», он выложил всё начистоту: покаялся, что после того рандеву с эльфийской владычицей во сне в его душе взыграли нешуточные амбиции, отчего он и рванул на архипелаг Ротсид, отчаянно уповая наложить лапы на это наследие. Однако под ширмой этой раскаянной искренности он наглухо замуровал свой стержневой секрет и самую фатальную проблему.
Скормив инквизиторам свои «греховные амбиции», он блестяще проскочил проверку. А что до истинных мотивов той эльфийки — то ли она расщедрилась, почуяв в нем толику эльфийской крови, то ли плела какие-то свои сокрытые интриги — он божился, что ни сном ни духом не ведает. И даже слезно молил Его Святейшество докопаться до истины, дабы вернуть ему, Элджеру, душевный покой.
Моряк выдал настолько неподдельный, первобытный ужас перед этим неведомым роком, что кардиналы Синода безоговорочно заглотили наживку, уверовав: именно эта паника и послужила главным триггером для его чистосердечного признания.
Весь этот гениальный план был выкован самим Элджером, пускай и не без ювелирных правок от мисс «Справедливости», которая виртуозно отшлифовала каждый нюанс, придав спектаклю безупречную психологическую достоверность.
Разумеется, как и предсказывала логика, никакого сиюминутного таинства возвышения не последовало. Вместо этого Элджер загремел под жесткий испытательный срок.
— Тот самый Папа Церкви Бури, земной ангел во плоти, намертво зацементировал печать в теле Элджера. Он наглухо обрубил Потусторонней характеристике «Жреца Бедствий» малейший шанс просочиться наружу и повлиять на носителя в ближайшие пару лет.
За эти минувшие полгода Элджер, стоя у руля вверенной ему пиратской флотилии, не щадя сил изводил набегами фейсакские и фейнапотские суда. Моряк даже лично бросался в гущу морских баталий, раз за разом совершая подвиги с риском для жизни и всем своим естеством демонстрируя как истовую преданность Повелителю Бурь, так и беспрекословное подчинение церковным директивам.
И вот наконец, когда после недавней бойни в водах Ротсида обстановка накалилась до предела, он дождался долгожданной отмашки от Синода.
Элджер с шумом втянул в себя воздух. С силой ударив правым кулаком в левую часть груди, он во всю глотку гаркнул:
— Буря над нами!
Его восторг был дикой смесью виртуозного спектакля и искреннего, бьющего через край ликования. Ведь за эти минувшие полгода он и впрямь волочил на себе свинцовый груз колоссального прессинга:
Леди «Отшельник» уже до дна переварила эликсир «Ученого-мистика» и нынче вовсю готовила плацдарм для прорыва к третьей Последовательности, титулу «Мастера Пророчеств»;
Мисс «Справедливость», пускай и не растворила в крови зелье «Манипулятора» без остатка, всё же отмахала солидный кусок пути. А ведь на первых сходках Клуба Таро она была абсолютно зеленым юнцом! Ныне же девушка обернулась подлинным полубогом, превзойдя Элджера не на какую-то жалкую ступень, а вырвавшись на совершенно иной, заоблачный уровень;
Совсем скоро и малыш «Солнце» взмоет на престол четвертой Последовательности, став «Неомраченным» и обретя искру божественности;
«Звезда» тоже благополучно усвоил зелье пятого ранга, сколотил баснословный капитал заслуг и теперь банально дожидался зеленого света от начальства;
Мисс «Фокусник», пройдя сквозь горнило бесчисленных странствий, почти подобралась к финишной черте отыгрыша, а её наставник уже любезно припас для нее весь арсенал материалов для таинства «Мастера тайн» четвертой ступени;
О «Мире» Германе Воробье и заикаться не стоило: заяви этот суровый авантюрист прямо сейчас, что вознесся до чина ангела, Элджер бы даже глазом не моргнул;
Мисс «Суд» нынче топталась на пятой Последовательности в ранге «Рыцаря Наказания», маниакально переваривая эликсир и из кожи вон лезя, дабы не отстать от паровоза ложи;
Даже ленивый по своей природе «Луна», почуяв этот бешеный темп, заерзал как на иголках, отчаянно рыская в поисках лазейки для прыжка к титулу вампирского графа.
И на фоне всей этой зубодробительной гонки Элджер, будучи одним из самых тертых калачей и старожилов Клуба Таро, ни за какие коврижки не желал оставаться в вечных аутсайдерах. Моряк всем своим нутром, до ломоты в костях жаждал прорваться на четвертую Последовательность и наконец-то стать полубогом.
Все эти долгие дни он титаническим усилием воли давил в себе клокочущую панику, вооружившись ледяным терпением. Дважды он балансировал на самом краю срыва и потери контроля, из-за чего ему даже пришлось бить челом мисс «Справедливости», испрашивая экстренный сеанс терапии.
И вот теперь он наконец-то услышал тот самый заветный вердикт, о котором спал и видел:
Проверка пройдена, готовься к таинству!