Едва «Святой Тайн» Бутис нырнул в мир духов, как тут же пустился в странствие, взяв курс прямиком к руинам битвы богов, что раскинулись на самых восточных рубежах моря Соня.

Но именно в этот миг его мысли внезапно заволокло мутной пеленой. Тело полубога на чистых инстинктах круто сменило вектор, и он вынырнул из призрачного измерения в совершенно ином месте.

Когда же духовная интуиция забила в набат, а нервы натянулись как стальные струны, Бутис наконец-то вырвал свой разум из оцепенения. Его взору предстала лишь голая роща, чьи деревья уже почти полностью сбросили листву. Вокруг царила звенящая, мертвенная тишина, ни единой души поблизости, а высоко в небесах безмятежно полыхал багровый диск луны.

Будучи в прошлом прожженным «Путешественником» и «Астрологом», он молниеносно, по одним лишь звездам и ориентирам вычислил свои координаты. Оказалось, он всё еще коптит небо в Баклунде, вот только из оживленных кварталов его зашвырнуло в какую-то глухую, богом забытую окраину.

Синхронно с этим на него снизошло кристально ясное озарение о том, что же именно стряслось:

В его внутренний мир невесть когда просочилось чье-то чужое сознание. И в самый критический, роковой миг эта незримая воля виртуозно вмешалась в его помыслы, наглухо перекроив изначальный маршрут!

«Тот самый полубог из Пути „Зрителя“! И я даже не почуял подвоха!» Зрачки Бутиса судорожно расширились, и в них тотчас же отразился призрачный, серебристо-белый фолиант.

Страницы иллюзорной книги с шелестом перелистнулись, намертво застыв на одном из листов.

«Святой Тайн» без малейших колебаний вскинул руку, хищно вцепившись пальцами прямо в собственную переносицу. Из бесплотных недр своего ментального острова он вырвал сгусток первобытного мрака и резким жестом впечатал его в свою же тень.

Тень тут же отделилась от хозяина. Гротескно изогнувшись, она поднялась с земли, вылепив из себя изящный женский силуэт.

Навык «Черного Рыцаря» — «Тень Грехопадения»!

Эту сокрушительную магию Бутис загодя «запечатлел» у «Святого Мрака» Космы. Фокус позволял играючи вычленить из собственной души любые оскверненные, порочные помыслы и сплавить их с тенью, порождая независимую, не поддающуюся контролю бестию.

Оседлав этот талант, Бутис виртуозно выжег из разума ту самую чужеродную волю, благополучно сбросив с себя леденящие оковы «Манипулятора»!

Вдобавок это был изящный, смертоносный контрудар. Если тот затаившийся полубог Пути «Зрителя» не сотрет этот теневой фантом в порошок в кратчайшие сроки, вживленный осколок её сознания начнет неумолимо обретать автономию. А это неминуемо потащит за собой расщепление рассудка самой хозяйки, грозя ей полубезумием, а то и фатальной потерей контроля.

Едва разрубив этот ментальный гордиев узел, Бутис решительно изготовился пустить в ход «Телепортацию» и вырваться с навязанного врагом поля брани.

Вот только в этот самый миг его душевное равновесие вдребезги разбилось о нахлынувшую волну дикой, клокочущей ярости. Полубогу вдруг почудилось, будто само мироздание ополчилось против него, строя козни на каждом шагу. Гнев вскипел так стремительно, что удержать его в узде стало попросту немыслимо.

Вторя шелесту страниц серебристо-белой книги, что отражалась в его зрачках, вся окружающая роща с оглушительным грохотом рухнула, а та самая черная «тень» сжалась, едва не превратившись в бесформенную лепешку.

Следом за первобытным бешенством накатила сокрушительная, беспросветная апатия. Бутис разом лишился воли к жизни, погрузившись в свинцовое уныние: он ощутил себя абсолютно никчемным, жалким ничтожеством, тяжелым бременем на шее всего мира.

«Ментальная чума»! В горниле минувшей заварушки Бутис подхватил этот леденящий недуг, и лишь сейчас эта дрянь наконец-то прорвалась наружу!

Тот факт, что «Адмирал Звезд» Катлея в самом начале выкинула на стол «Девочку со спичками», преследовал двойную цель. Во-первых, наглухо обрубить Бутису пути к отступлению через «Телепортацию». А во-вторых, виртуозно пустить пыль в глаза, укрыв маневры мисс «Справедливости». Благодаря этой дымовой завесе «Виртуальная личность» юной аристократки смогла абсолютно бесшумно, не задев духовные «растяжки» мишени, просочиться в чужой внутренний мир. И там, благоразумно не лезя на рожон, она исподволь посеяла гибельные семена «Ментальной чумы».

Именно благодаря этой блестящей многоходовочке, когда дерзкий налет потерпел фиаско, Катлея и Одри с ледяным спокойствием пустили в дело запасной план. Они благополучно дали деру, позволив «Святому Тайн» Бутису и «Святому Мрака» Косме, уверовавшим в свою безопасность, разбежаться по собственным норам.

Под занавес пиратка демонстративно спалила изумрудные лозы, подняв оглушительный переполох. С виду это походило на отчаянную попытку стянуть к месту казенные силы и сбить преследователей со следа. На деле же это был виртуозный пинок, заставивший «Святого Тайн» Бутиса позорно сверкать пятками. Второпях он напрочь лишился возможности дотошно просканировать собственные глубинные пласты психики на предмет затаившейся гнильцы.

И вот, в тот самый критический миг, когда он задействовал «Телепортацию», «Виртуальная личность» Одри перекроила его мысли. Бедолага угодил прямиком на окраину Баклунда, в глухую глушь, загодя любовно подобранную Клубом Таро для этой кровавой бани.

Едва он стер в порошок фантом «Манипулятора», как «Ментальная чума» не преминула обрушиться на него во всей своей красе.

Положа руку на сердце, пусти Бутис в ход свою «Перезагрузку судьбы» чуточку пораньше, он бы стопроцентно откатился к тому безмятежному состоянию, где порчей еще и не пахло. Вот только он благоразумно придерживал этот козырь до последнего, выкинув его лишь за секунду до того, как «Копье Лонгина» едва не пронзило его плоть. Увы, к тому моменту с начала вторжения в его внутренний мир минуло уже куда больше жалких трех секунд!

Ныне же, барахтаясь в пучине апатии и отчаянно силясь обуздать ментальный недуг, Бутис воочию узрел, как из пустоты перед ним выкатывается слегка иллюзорный клубок ниток.

От этого пестрого клубка тянулась яркая шерстяная нить, уходящая корнями куда-то в бесконечные, неведомые дали.

Следуя по этой путеводной струне, прямо из духовного измерения вышагнула Катлея. Облаченная в черную мантию с пурпурной вязью и накинутым на голову глубоким капюшоном, она предстала прямо перед взором «Святого Тайн».

И пусть запеленговать самого врага после его хаотичных скачков ей было не по зубам, она виртуозно нащупала мистические мосты с заранее оговоренным полем боя, безошибочно выйдя на след «Виртуальной личности» Одри!

Только-только материализовавшись, Катлея смежила веки. Из её тела плавно выскользнул призрачный фантом, безвольно рухнувший в незримый гроб.

Бутиса, и без того раздавленного свинцовой тоской, мгновенно накрыло чудовищной, всепоглощающей усталостью. Веки налились свинцом, глаза слипались сами собой, а тело предательски просило лишь одного — рухнуть замертво на землю.

«Спящая красавица»!

Тем временем по другую сторону та самая «Виртуальная личность» Одри, так и не успевшая обрести полную автономию, в облике непроницаемо-черной тени, источающей терпкий привкус грехопадения, изящно вскинула руку и помассировала виски.

Зрачки этого фантома абсолютно бесшумно вытянулись в узкие вертикальные щели, полыхнув бледно-золотым, ледяным светом.

Мозг Бутиса с оглушительным треском взорвался. Его плоть сплошь покрылась мириадами мерцающих световых пузырей. В недрах каждого из них неистово копошились сотканные из звездной пыли черви, чьи головы и хвосты таяли в пустоте, отчаянно силясь прорваться наружу.

Навык «Психиатра» — «Безумие»!

Эта магия могла играючи взорвать эмоции жертвы до абсолютного предела, швырнув бедолагу в пучину фатальной потери контроля.

Рассудок Бутиса, уже изрядно изъеденный «Ментальной чумой» и барахтающийся в глубокой неадекватности, только-только схлопотал мощнейший седативный удар от «Спящей красавицы». А теперь этот вулкан апатии был безжалостно подожжен искрой «Безумия». Полубог напрочь лишился самообладания, балансируя на волоске от необратимой, гротескной мутации.

Мертвой хваткой вцепившись в этот идеальный шанс, Катлея распахнула глаза. Вскинув правую руку, пиратка соткала на ладони медленно вращающийся водоворот из искрящейся звездной пыли.

Укрытая покровом ночи роща погрузилась в еще более глухой мрак. Багровый диск луны бесследно растворился в вышине, уступив место мириадам вспыхивающих одна за другой ослепительных, сияющих звезд.

Эти небесные светила щедро обрушили вниз россыпи лучей. Сплетаясь воедино, они выковали исполинский, монументальный световой столп, наглухо затопивший «Святого Тайн» Бутиса вкупе со всем прилегающим пятачком.

Животный инстинкт самосохранения вырвал Бутиса из оцепенения. Его силуэт стремительно подернулся призрачной дымкой. Пустив в ход неистовые «Телепортации», он заметался по лесу, оставив за собой добрый десяток иллюзорных фантомов.

Вот только вырваться из капкана звездного света ему было попросту не по зубам. Скачки упирались в незримую стену, не позволяя улизнуть.

Фантомные «Бутисы» один за другим с шипением плавились под этими лучами, рассыпаясь в прах. В финале остался лишь подлинный святой. Тяжело рухнув на одно колено и вцепившись ладонью в землю, он отчаянно, из последних сил держал оборону.

Его тело превратилось в истерзанное, кровоточащее месиво, а глаза налились непроницаемым багрянцем, источая первобытное, первозданное безумие.

Едва звездный шквал иссяк, Бутис виртуозным «скачком» ушел с линии огня, играючи уклонившись от добивающего выпада «Виртуальной личности» Одри.

Следом он зарядил безостановочную карусель «Телепортаций». Вокруг Катлеи и фантома юной аристократки один за другим начали выныривать всё новые и новые клоны.

Один из этих «двойников» хищно выбросил левую руку вперед. Исказив тот самый сектор, где барахталась непроницаемо-черная тень Одри, он наглухо упрятал этот кусок реальности в Сокрытие, тем самым заперев врага в клетке.

Вторая же копия, широко раскинув руки, призвала с небес исполинский, объятый священным пламенем световой столп, обрушив этот карающий удар прямо на те самые сокрытые координаты.

В эту же самую долю секунды остальные «фантомы» Бутиса абсолютно бесшумно сняли печать невидимости с того самого сектора.

В итоге черная тень, олицетворяющая «Виртуальную личность» Одри, едва вырвавшись из узилища, тут же схлопотала прямой удар ослепительного, испепеляющего пламени, начав стремительно таять на глазах.

— Находясь в ритме безостановочных «скачков», Бутис мог швыряться паранормальными заклинаниями с пулеметной, немыслимой скоростью. Загвоздка крылась лишь в том, что этот форсаж был недолговечен: фокус работал исключительно за счет того, что каждый отдельный «Червь Звезд» брал на себя свой кусок магии.

На другом фланге «Святой Тайн» Бутис точно так же взял в плотное кольцо осады саму Катлею. Виртуозно жонглируя богатейшим арсеналом талантов и сплетая их в смертоносные комбо, он за какие-то жалкие пару секунд обрушил на пиратку тотальный, ковровый шквал ударов.

Этот сокрушительный прессинг припер девушку к стенке. Катлее не оставалось ничего иного, кроме как раз за разом укрываться за бесплотной ширмой «Нового платья короля». Наглухо лишенная малейшего шанса на контрудар, она балансировала на самом краю гибельной пропасти.

Спустя несколько секунд карусель безостановочных «скачков» Бутиса наконец-то пошла на спад, а клокочущее в груди бешенство слегка поутихло.

Но именно в этот миг за кромкой рощи прямо из пустоты вынырнула россыпь массивных, пепельно-белых чешуек. Эти призрачные, мерцающие во мраке пластины сплетались в очертания воистину исполинского, давящего своим хтоническим величием монстра.

В непроглядной, поглотившей багровый диск луны ночной мгле с небес обрушилось почти незримое, кристально-прозрачное дыхание, наглухо накрывшее собой и Бутиса, и Катлею.

Обоих полубогов в ту же долю секунды словно прошибло сокрушительным разрядом молнии. Рассудок зашелся в мучительной, разрывающей агонии, а духовные тела едва не пробило насквозь.

Дыхание Дракона Разума!

Разум Бутиса, чья психика и без того трещала по швам, а арсенал козырей изрядно поиздержался, мгновенно затопила звенящая пустота. Перед глазами заплясали ослепительные вспышки, а плоть забилась в мелкой, неконтролируемой дрожи.

Что же до Катлеи, то в её рукаве был припрятан «Лунный бумажный человечек», загодя одолженный у «Фокусника» Форс. Эта спасительная реликвия могла безболезненно перетянуть на себя один фатальный «Ментальный прокол»!

И пускай бумажный щит был не в силах обнулить сокрушительную мощь дыхания Дракона Разума без остатка, он всё же позволил пиратке прийти в чувство куда быстрее.

А в кровавой мясорубке полубожественного калибра подобная фора — это воистину бесценный шанс на триумф!

За какие-то жалкие секунды взгляд Катлеи обрел былую ледяную ясность. А тем временем затаившаяся во мраке за кромкой леса Одри, обнажившая драконью форму, добавила остолбеневшему Бутису еще и сокрушительное «Лишение разума».

Не раздумывая ни мгновения, «Адмирал Звезд» хищно вскинула правую руку. Выковав из пустоты ту самую залитую кровью, леденящую душу длинную пику, она безжалостно метнула её прямо в «Святого Тайн».

На сей раз у Бутиса не осталось ни малейшего шанса виртуозно уклониться или погасить удар. Разящее «Копье Лонгина» с влажным хрустом насквозь пронзило его грудь.

Тело святого на долю секунды окоченело, а затем стремительно, гротескно распалось на части. Его плоть осыпалась мириадами мерцающих, ослепительных «Червей Звезд».

Одни призрачные твари бесследно растаяли в пустоте, другие с первобытной яростью принялись пожирать друг друга, а третьи устремились прочь, дабы слиться воедино и вновь вылепить фигуру Бутиса.

Из глаз полубога напрочь испарились последние крохи рассудка. Его тело, содрогаясь в бесконечном цикле распада, находилось в жалком шаге от того, чтобы обнажить свою неполную, чудовищно истощенную мифическую форму.

В этот самый критический миг прямо подле него соткалась из небытия призрачная дверь — иллюзорные серо-голубые створки, увенчанные семью латунными замочными скважинами.

Врата с пугающей скоростью распахнулись, выплюнув наружу массивную, щедро инкрустированную самоцветами серебристо-черную трехъярусную шкатулку.

Успевшая побывать в изгнании «Шкатулка Былых Времен» благополучно вернулась на поле брани.

Барахтающийся в пучине безумия Бутис хищно перехватил ларец. Растянув губы в омерзительной, кровожадной усмешке, он уже изготовился резким рывком откинуть крышку.

Третьего яруса!