В открытом верхнем ярусе «Шкатулки Былых Времен» длинные столы, стулья, сама Форс вкупе с остальными участниками сходки уподобились крошечным марионеткам. Одни застыли в глухом оцепенении, другие же, словно заведенные невидимым ключом, раз за разом монотонно повторяли одни и те же примитивные, рубленые движения.

Узрев эту леденящую душу картину, Бутис почувствовал, как волоски на теле встают дыбом. Его внезапно, без всякой на то причины, накрыло пугающее предчувствие, будто он вот-вот пополнит ряды этих гротескных игрушек.

Повинуясь чистым инстинктам, полубог уже изготовился пустить в ход контрмеры против зажатого в руке Запечатанного артефакта нулевого класса. Однако в эту самую секунду его взор выхватил, как та самая облаченная в пурпурную мантию с капюшоном дама, застывшая подле тыквенной кареты, плавно отдернула правую руку и, полусжав пальцы, поднесла кулак к губам.

Прямо в её ладони из пустоты молниеносно соткался древний, потемневший от времени рог, источающий поистине первобытную, свинцовую и сокрушительную мощь.

«Чудотворный рог», горн самого разрушения!

Зрачки Бутиса судорожно, хищно расширились. Напрочь позабыв о взбунтовавшейся «Шкатулке Былых Времен», он резко выбросил правую руку вперед, словно отчаянно силясь сдернуть незримую кисею, наглухо укутавшую саму пустоту.

Пространство вокруг него в очередной раз пошло гротескными изломами, бесследно растворилось и кануло в состояние Сокрытия.

У-у-у!

Зажатый в руках Катлеи рог исторг из себя низкий, вибрирующий гул. Этот звук многократно наслаивающимся эхом раскатился под сводами комнаты, так и не вырвавшись за её пределы.

Под сокрушительным гнетом этих акустических волн тени разлетелись в клочья, а каменный пол пошел глубокими трещинами. Тот самый ломоть реальности, что «Святой Тайн» Бутис виртуозно укрыл от чужих глаз, уподобился толстому стеклу, принявшему на себя удар пудового молота — мириады зияющих разломов брызнули во все стороны, хищно сплетаясь в единую паутину.

Синхронно с этим, по другую сторону комнаты, прямо из мрака вынырнул закованный в непроницаемо-черные латы, исполинского роста рыцарь. Сжимая в руке громоздкий, широкий прямой меч, он сверкал из-под забрала двумя сгустками леденящего, кроваво-красного пламени.

«Святой Мрака» Косма.

У-у-у!

Катлея во второй раз выдула из рога ревущую ноту, и всё мироздание в недрах комнаты вмиг застыло, намертво скованное, словно мошкара в полупрозрачном янтаре.

Абсолютно беззвучно этот иллюзорный «янтарь» с треском разлетелся вдребезги. Вместе с ним и тот самый укрытый черной броней рыцарь посыпался на пол, уподобившись разбитому зеркалу и распавшись на мириады жалких осколков.

Искаженная, укрытая во мраке зона наконец-то благополучно вывалилась обратно в материальную реальность.

Однако «Святой Тайн» Бутис виртуозно улучил это крошечное окно между двумя ударами рога. В мгновение ока он соткал вокруг себя целую россыпь иллюзорных врат.

Одни створки были двустворчатыми, другие — пугающе бездонными, третьи сплошь пестрели диковинной мистической вязью, а четвертые зияли сквозными дырами, сквозь которые смутно угадывался бескрайний, первобытный мрак…

Число этих призрачных порталов было поистине колоссальным. Они громоздились плотной стеной, наслаиваясь друг на друга и практически наглухо взяв «Святого Тайн» Бутиса в непробиваемое кольцо.

У Бутиса не оставалось ни секунды на праздное созерцание или долгие раздумья. Молниеносно распахнув одни серо-голубые врата, увенчанные семью латунными замочными скважинами, он безжалостно швырнул внутрь «Шкатулку Былых Времен», чья крышка второго яруса уже готова была откинуться.

То было не что иное, как «Изгнание» из арсенала «Мастера тайн» — талант, позволяющий катапультировать худо-бедно контролируемую мишень прямиком в ревущие потоки пространственно-временных аномалий. Причем каждые врата вели в совершенно уникальные декорации, тая в себе как фатальные угрозы, так и нежданные шансы на спасение.

Подобное изгнание отнюдь не ставило вечную точку. Опираясь на свой нынешний ранг, Бутису было по силам вышвырнуть «Шкатулку Былых Времен» из материального мира от силы на жалкие двадцать секунд. Едва этот лимит иссякнет, Запечатанный артефакт нулевого класса неминуемо вынырнет обратно сквозь ту же самую призрачную дверь, приземлившись прямо под боком у полубога.

Впрочем, к тому моменту та самая искра «предательского» разума, вложенная в реликвию вражескими чарами, стопроцентно растворится без следа.

Будучи полубогом Пути «Ученика», исколесившим мириады миров, воочию узревшим неисчислимую прорву тайн и «запечатлевшим» богатейший арсенал заклинаний, Бутис в какую-то долю секунды выковал единственно верное, безупречное решение.

Синхронно с этим разбитый вдребезги «Черный Рыцарь» стремительно, судорожно заворочался. Ошметки его плоти слились воедино, обернувшись тонким, сочащимся кровью ковром, который наглухо устлал абсолютно каждый дюйм пола в помещении.

— Будучи еретической сектой, вынужденной денно и нощно хорониться в густых тенях реальности, орден Авроры, пускай и кишел отбитыми наглухо фанатиками, всё же по въевшейся привычке старался не светить своими грязными делишками. Как-никак, заявить о себе раньше времени значило бы навлечь на свою голову казенных ищеек и пустить планы под откос.

Разумеется, стоило лишь делу подобраться к кровавому финалу, как они всенепременно, с показной помпой раструбили бы о своем присутствии.

Ко всему прочему, «Святой Мрака» Косма провернул этот финт еще и с другой прагматичной целью: наглухо отрезать врагу возможные пути для отступления и воздвигнуть барьер против гипотетических союзников снаружи, виртуозно раздробив поле брани.

Едва полы, стены и потолок комнаты обросли копошащимся слоем кровоточащей плоти, как из самого темного угла хищно вынырнула искаженная, подрагивающая черная тень.

То была одна из душ, которых виртуозно «выпасал» «Святой Мрака» Косма.

Этот фантом некогда был могущественным вампиром прямиком из «Земли, покинутой богами», стоявшим на четвертой Последовательности Пути «Луны» — «Королем-Шаманом».

— Если в силках «Пастыря» барахталась душа полубожественного калибра, то благодаря своей монолитной, железобетонной прочности она могла материализоваться во внешнем мире. Загвоздка крылась лишь в одном: выпускать дозволялось лишь по одной бестии за раз. Исключение составляли лишь те мастодонты-«Пастыри», что успели вскарабкаться на третью ступень, увенчав себя титулом «Трехглавого Святого».

Улучив то самое окно, когда рог в руках облаченной в мантию женщины-полубога начал дюйм за дюймом таять в воздухе, судорожно извивающаяся тень «Короля-Шамана» хищно выбросила руку и вырвала собственный глаз — призрачный, налитый кричащим багрянцем глаз.

Это око мгновенно исторгло из себя кристально чистое, алое сияние, до краев залившее всё помещение. Казалось, сама Кровавая луна низошла под эти своды.

А в его бездонном зрачке четко отпечатался силуэт той самой дамы в темном капюшоне и черной мантии с пурпурной вязью.

В следующее мгновение тень «Короля-Шамана» с силой сжала вырванный глаз в кулаке, заставив багровую «луну» наглухо погаснуть, поглощенную непроницаемым мраком.

Вокруг Катлеи тотчас же сгустилась глубокая, вязкая тьма. Она намертво сковала пиратку, пригвоздив её к месту и превратив весь пятачок вокруг в застывшую, безжизненную фотографию.

Узрев этот триумф, «Святой Тайн» Бутис сделал резкий шаг и молниеносно «Телепортировался» прямиком за спину врага.

«Скачок» за «скачком», одна «Телепортация» за другой — вокруг Катлеи в мгновение ока соткалось целых восемь силуэтов Бутиса в черной мантии!

И это были отнюдь не искусно вылепленные двойники. Скорость его перемещений была настолько пугающе заоблачной, что пространство банально не поспевало стирать остаточные фантомы, оставляя их висеть в полувоздухе.

Эти «восемь» Бутисов действовали в унисон: кто-то обрушил ревущий шторм молний, кто-то соткал раскаленное добела световое копье, а кто-то, закованный в непроницаемо-черные латы, с сокрушительным размахом рубанул исполинским мечом, грозящим разрубить само мироздание…

Разные тени, разный паранормальный арсенал, разящие удары и капканы контроля — и всё это смертоносное великолепие было намертво нацелено исключительно на Катлею.

Синхронно с этой ковровой бомбардировкой подлинный силуэт Бутиса вновь «Телепортировался» в дальний угол комнаты. Его плоть начала стремительно наливаться призрачной прозрачностью, готовясь бесследно испариться.

Ублюдок совершенно не страдал маниакальной жаждой стереть врага в порошок. В конце концов, они находились в самом сердце Баклунда. Эхо их кровопролитной сечи вот-вот прорвет все мыслимые барьеры, выплеснувшись на улицы, и тогда на сцену почти стопроцентно заявятся казенные ангелы.

Его дерзкий контрудар перед финальной «Телепортацией» преследовал лишь одну, сугубо прагматичную цель: наглухо задавить противника огневой мощью, не дав ей ни единого шанса вставить палки в колеса их со «Святым Мрака» Космой побегу. Стратегия, выверенная до ледяного блеска.

Вот только еще несколько секунд назад, затаившись в одной из комнатушек этажом выше этой ветхой ночлежки, «Суд» Сио благодаря «Голосу Разума» мисс «Справедливости» уже кристально ясно ведала о разразившейся внизу чертовщине.

И пускай её душу грызли нешуточная тревога и спешка, девушка не поддалась панике ни на йоту. Строго следуя заготовленному плану, она сиганула прямо из окна. Виртуозно крутнувшись в полувоздухе, охотница за головами вскинула руку, указывая прямиком на целевой сектор, и отчеканила:

— Здесь запрещена телепортация!

Обрушив этот непререкаемый «Запрет», она тут же сноровисто разорвала дистанцию с покосившимся зданием, дабы благоразумно не путаться под ногами и не отвлекать союзного полубога.

Схлопотав подобную преграду, «Святой Тайн» Бутис потерпел глухое фиаско в попытке просочиться в духовный мир. Перед его взором словно выросли исполинские, насквозь проржавевшие и чудовищно тяжелые врата, наглухо забаррикадировавшие спасительный путь.

Впрочем, для самого Бутиса преграды такого калибра были сродни картонным ширмам. Немного перегруппировавшись, он мог бы играючи пустить в ход «Открытие дверей» и вырваться на волю.

Но именно в эту секунду на том самом пятачке, где барахталась облаченная в черную с пурпурной вязью мантию женщина-полубог, грянула новая аномалия!

В глазах Катлеи ослепительно полыхнули россыпи серебристо-белых искр. Сливаясь воедино, они стремительно сплетались в очертания исполинской, дышащей мистикой змеи.

То была «Мимолетная удача» — фокус, виртуозно выуженный ею из крови самого «Змея Судьбы».

И ревущий шторм молний, и раскаленное световое копье, и даже сокрушительный выпад «Черного Рыцаря» — абсолютно все атаки в эту долю секунды ушли в «молоко». Катлея словно застыла в самом эпицентре незримого, безмятежного ока тайфуна, оставаясь невредимой, как бы неистово ни бушевало вокруг смертоносное пекло.

Разящие удары и капканы контроля либо виртуозно огибали её стороной, либо с треском разбивались друг о друга. Они не только потерпели тотальное фиаско, но и парадоксальным образом сыграли ей на руку, изрядно размягчив сковавшие её путы «тьмы».

Долю секунды спустя Катлея слегка выгнула спину. Прямо из её плоти пробилась россыпь белоснежных, иллюзорных перьев. Это оперение отнюдь не было ангельским — оно брало свой исток от «Лебедя».

«Лебедя», в которого превратился «Гадкий утенок».

А что до того, чем именно являлся этот «Лебедь», для полубога четвертой Последовательности ответ лежал на самой поверхности: неполной формой мифического существа.

И «Гадкий утенок» тоже мог обернуться этим самым «Лебедем»!

Это была сокрушительная магия, дозволяющая «Ученому-мистику» обнажить свою неполную мифическую форму — ровно раз в сутки, на жалкие десять секунд.

Плоть Катлеи мгновенно пошла зияющими трещинами. В недрах этих разломов забугрилось кровавое месиво, стремительно вылепливая кристально четкие, черно-белые глазные яблоки.

Мириады этих глаз ледяным, безучастным взором сканировали округу. Казалось, они являют собой само материальное воплощение первобытных, колоссальных знаний, отчего даже фигура, служащая им сосудом, истончилась, обратившись в гротескный, абстрактный черный сгусток прямиком из более высоких измерений.

Едва узрев эту копошащуюся, плотную россыпь глаз, «Святой Тайн» Бутис и «Святой Мрака» Косма почувствовали, как земля уходит из-под ног. В их рассудках громовым эхом взревел шторм, сотканный из чистого знания.

Тот самый слой кровоточащей плоти, наглухо спеленавший комнату, зашелся в мелкой, судорожной дрожи. Ошметки мяса то с чавканьем осыпались вниз, то хаотично, слепо извивались.

Именно в этот самый миг сквозь барьер из живой плоти просочилась пугающая, немыслимая аура. Она ревущим потоком хлынула на первый этаж ветхой ночлежки, в долю секунды наглухо затопив абсолютно каждый дюйм пространства.

И «Святой Тайн» Бутис, и «Святой Мрака» Косма синхронно попали под сокрушительный прессинг этого устрашения. Их тела, умы и сами души провалились в пучину бесконтрольного, глухого оцепенения.

То была качественно эволюционировавшая «Драконья аура» — всесокрушающее «Лишение разума»!

Улучив этот безупречный момент, испещренный зияющими разломами и усыпанный глазами «черный сгусток» соткал прямо перед собой иллюзорное длинное копье.

Дизайн копья дышал архаикой, а от самого острия и до древка оно было густо усеяно кляксами и брызгами запекшейся, багровой крови.

Оружие источало невыразимо жуткую ауру разрушения и первобытной бойни, словно в седую древность ему довелось пустить кровь некоей воистину великой сущности.

Со свистом это леденящее душу копье сорвалось в полет, хищной стрелой устремившись прямиком в застывшего как истукан «Святого Тайн» Бутиса.

Под сводами комнаты разом, бесследно испарились все звуки и мельчайшие детали, даже давящая «Драконья аура» непостижимым образом сошла на нет. В мироздании остались лишь тот самый оскверненный кровью наконечник да тело Бутиса — и неумолимо, фатально тающее расстояние между ними.

«Копье Лонгина»!