«Куда более мягкий и деликатный подход…» — в голове «Отшельника» Катлеи, которой откровенно недоставало опыта в интригах столь заоблачных эшелонов, молниеносно вырисовался свежий план. Тщательно подбирая слова, пиратка закинула удочку:
— Что, если мисс «Фокусник» начнет куда активнее мозолить глаза на всевозможных столичных подпольных сходках Потусторонних? Она могла бы как бы невзначай, совершенно «случайно» засветить свои связи с семьей Авраам. Это почти стопроцентно заставит орден Авроры взять её на карандаш, не так ли?
Удостоверившись, что «Мир» Герман Воробей даже не подумал отвергнуть эту идею, Катлея, на ходу оттачивая детали, перевела взор на другую сторону стола:
— Вот только как обстряпать эту «случайность» с безупречной логикой, не посеяв ни малейших подозрений? Как ювелирно выстроить всю цепочку «разоблачения» и грамотно подготовить почву на этих сборищах? В этом дельце нам кровь из носу потребуется ваша подмога, мисс «Справедливость».
В её картине мира лишь прожженный «Манипулятор», способный с филигранной точностью считывать и направлять душевные порывы всей этой разношерстной публики, мог соткать интригу настолько естественно и гладко, чтобы не оставить ни единой зацепки.
— Договорились, — «Справедливость» Одри с абсолютной серьезностью кивнула, хотя в душе у юной аристократки уже закипало легкое, пьянящее предвкушение.
Не теряя ни секунды, она добавила:
— И пускай мне еще не доводилось проворачивать подобные авантюры, клянусь: я костьми лягу, но сделаю этот спектакль безупречно правдоподобным.
«…И с какой стати меня вдруг опять пробрал леденящий страх? Такое чувство, будто мы тут все — зеленые новички. Если вынести за скобки господина „Мира“, который лично влезть не сможет… Э-э, леди „Отшельник“, спору нет, в иных делах собаку съела, но подобную дичь ей вряд ли доводилось загонять в капкан… Это же вам не салонные фанты, а кровавая, беспощадная мясорубка: одно неверное движение, и кто-то неминуемо сыграет в ящик!» — внимая этому диалогу, «Фокусник» Форс почувствовала, как её пробивает нервная дрожь. Писательница всерьез усомнилась в компетентности почти всех собравшихся, включая и саму себя.
Впрочем, стоило лишь вспомнить, что мисс «Справедливость» и леди «Отшельник» уже благополучно вознеслись до полубожественного престола четвертой Последовательности, да и они со «Звездой» тоже уверенно топчутся на пятой ступени, как паника слегка отступила. В конце концов, любой мастодонт когда-то начинал с самых низов, набивая шишки и копя опыт. Ко всему прочему, за их спинами незримой скалой возвышался «Мир» Герман Воробей — признанный, сильнейший охотник всех Пяти морей, готовый в любую секунду подстраховать и указать на фатальные бреши.
«Безупречно правдоподобно… Соткать интригу… Манипулятор…» — безмолвно внимая беседе леди «Отшельника» и мисс «Справедливости», Клейн на чистых инстинктах вычленил стержневые слова.
Этот смысловой ряд молниеносно воскресил в его памяти те леденящие душу инциденты, когда ему доводилось как пускать в ход артефакт «0–08», так и плясать под дудку его проклятых сценариев. Юноша не удержался от горького, мысленного вздоха:
«Немудрено, что венец Пути „Зрителя“ на первой Последовательности гордо величается „Писателем“. Это воистину абсолютно логичный и закономерный виток эволюции, разве что мягкое, изящное „направление“ там вырождается в железобетонное, диктаторское „принуждение“…»
— Пороть горячку и вываливать готовый план прямо сейчас совершенно ни к чему. По возвращении дотошно всё обмозгуйте. Хм, разумеется, стратегию придется корректировать на лету, опираясь на реакцию публики. — «Отшельник» Катлея глубокомысленно кивнула, поймав свежее озарение. — Когда мисс «Фокусник» заявится на очередную подпольную сходку, вам бы тоже не помешало залечь на дно где-нибудь поблизости. Опираясь на свою власть над Океаном коллективного бессознательного, вы сможете виртуозно греть уши, считывая сокровенные мысли каждого присутствующего, и безошибочно фиксировать их отдачу.
«Мой нынешний лимит — тринадцать виртуальных субличностей. Хватит ли этого арсенала? На подобных сборищах обычно трется куда больше народу… Хм, можно пустить в ход „посменное прослушивание“, отсеивая лишний мусор и беря на карандаш лишь самых подозрительных типов…» — «Справедливость» Одри с пулеметной скоростью препарировала жизнеспособность этой затеи, после чего уверенно угукнула:
— Заметано.
Для самой аристократки подобная авантюра служила не просто превосходной тренировкой, но и своеобразным, виртуозным отыгрышем. Суть крылась в том, чтобы не давить на мишень грубой паранормальной силой, а, опираясь на филигранное чтение чужих душ, дергать за ниточки через искусно подобранные слова, мимику, жесты и срежиссированный «сценарий», исподволь заставляя толпу плясать под свою дудку.
Удостоверившись, что с этой стороны брешей не предвидится, «Отшельник» Катлея вновь перевела взор на мисс «Фокусника»:
— Дабы наглухо купировать угрозу внезапного налета и держать периметр вокруг вас под железобетонным контролем, мне придется внедрить в вас одну занятную вещицу.
— И что же это за дрянь? — на чистых инстинктах, с явной настороженностью в голосе выпалила «Фокусник» Форс.
Катлея искоса мазнула взглядом по самому дальнему краю изъеденного патиной стола. Получив безмолвный, согласный кивок от сурового благословенного господина «Шута», пиратка плавно вскинула руку и прижала пальцы к собственному лбу.
В ту же секунду прямо перед ней соткалась пара призрачных, почти абсолютно прозрачных глаз. Напрочь лишенные ресниц, они источали леденящее, первобытное безразличие.
— Это «Око Проницания». Перешагнув порог и став «Ученым-мистиком», я обрела дар цеплять эту штуку на чужую плоть. Всё, что узрит она — неминуемо предстанет и перед моим взором. А стоит ей лишь нырнуть в режим сокрытия, как запеленговать её иными паранормальными фокусами станет практически немыслимо, — с бритвенной лаконичностью просветила собравшихся Катлея.
Созерцая эту диковинную метаморфозу, Клейн инстинктивно откинулся на спинку кресла и издал глубокий, протяжный мысленный вздох.
В те далекие времена, когда он только-только обуздал таланты Духовного Зрения, ему уже доводилось воочию лицезреть нечто до боли похожее. Эта дрянь тогда маячила аккурат за спиной старины Нила.
«Обладай я в те дни нынешним багажом оккультных знаний, раскуси эту гнильцу пораньше — и, глядишь, финал той истории можно было бы перекроить…»
«Вздумай она и впрямь пригвоздить эту жуткую зенку ко мне, так я даже в уборную не смогу сходить без того, чтобы леди „Отшельник“ не пялилась!» — «Фокусник» Форс судорожно, с шипением втянула воздух. Переминаясь с ноги на ногу, девушка нерешительно закинула удочку:
— А нельзя ли, скажем, «внедрять» эту прелесть непосредственно перед каждой сходкой?
— Столь частые рандеву неминуемо пробьют брешь в нашей конспирации, и мы засветимся. К тому же, этот ублюдок, «Святой Тайн» Бутис, совершенно не обязан подстраиваться под ваш график и выныривать строго в часы подпольных сборищ, — Катлея привычным жестом поправила массивную оправу на переносице, доходчиво разжевав логику, после чего припечатала: — Можете смело выдохнуть. Совать нос туда, куда не следует, я не намерена.
В конце концов, это правило было выковано кровью и горькими, болезненными уроками прошлого.
Форс провалилась в глухое молчание на пару секунд, а затем с тяжелым вздохом выдавила:
— Так уж и быть…
«Отшельник» Катлея едва уловимо кивнула и продолжила чеканить детали:
— Как только фанатики ордена Авроры нащупают след династии Авраам, они стопроцентно развернут дотошное расследование. А дабы подстелить соломку и наглухо исключить любые форс-мажоры, на охоту спустят лишь самых матерых, проверенных псов. И в этой своре именно «Святой Тайн» Бутис питает к наследию Авраамов самый маниакальный, жгучий интерес. Если приплюсовать сюда тот факт, что Баклунд нынче — гиблое место для прямого вмешательства Королей Ангелов, шансы на то, что на сцену выйдет именно он, взлетают до абсолютного максимума.
В этот самый миг вальяжно откинувшийся на спинку кресла «Звезда» Леонард легким жестом приподнял руку:
— Вилами по воде писано.
— Опираясь на наши агентурные сводки, в столице залег на дно еще один мастодонт из верхушки Авроры — так называемый «Святой Мрака». Едва мистер А бесследно испарился, этот кадр вылез из тени и перехватил бразды правления парочкой местных операций.
— Когда запахнет жареным, именно он вполне может взять след Авраамов, задвинув «Святого Тайн» на задний план. В конце концов, Баклунд — это его законная вотчина, его «епархия».
«Стало быть, тот самый полубог, с которым я сошелся в сече во время ликвидации мистера Икс — это и есть „Святой Мрака“?» — на Клейна снизошло легкое озарение, и он почти незаметно, глубокомысленно угукнул.
У «Отшельника» Катлеи на этот счет уже был припасен железобетонный козырь. Ни на мгновение не замявшись, пиратка парировала:
— А вот тут-то нам и потребуется ваше содействие, господин «Звезда». В ближайшее время возьмите орден Авроры в жесткий оборот: переройте все их столичные дела, утюжьте их безжалостными облавами.
— Подобный прессинг загонит их в глухой угол, сковав по рукам и ногам. И когда на горизонте замаячит след Авраамов, они почти стопроцентно будут вынуждены запросить подмогу сверху. А уж тогда бразды правления миссией неминуемо перехватит «Святой Тайн» Бутис — как кадр с куда более заоблачной мобильностью и талантами к глубокой конспирации.
«Звезда» Леонард на ходу пролистал в уме свой график казенных поручений и сдержанно кивнул:
— Заметано.
Занимая кресло капитана элитных «Красных перчаток», юноша обладал вполне легальным карт-бланшем на подобную самодеятельность.
— Зияющая брешь тут лишь одна: а не раскусит ли всю эту многоходовочку сам «Истинный Творец», узрев нити рока загодя? — ударив по рукам с Катлеей, Леонард круто повернул голову, устремив тяжелый взгляд на Клейна.
Сыщик, выдержав секундную, нарочитую паузу, изящно намекнул:
— Вы, смею напомнить, тоже находитесь под всевидящим оком божества.
Поймав кристально ясное озарение, «Звезда» Леонард отвел взор и рубанул:
— Вопросов больше не имею.
«Отшельник» Катлея вновь поправила дужку массивных очков, переведя прицел на «Суд»:
— Мисс «Фокусник» будет окучивать подпольные круги исключительно в пределах Восточного района и района Баклундского моста. Уж эти-то трущобы вы знаете как свои пять пальцев. С вас — держать ухо востро и параноидально бдить за любыми аномалиями. При малейшем шорохе вокруг места сходки — тут же сливать сводки прямиком мне.
— Добро, — отозвалась Сио. И пускай в душе охотницу за головами грызла горькая досада, что ей отрядили лишь роль шестерки на периферии, она отдавала себе трезвый отчет: с её нынешним боевым арсеналом лезть в самое пекло банально не по зубам.
В этот самый миг «Отшельник» Катлея, немного поразмыслив, добавила:
— Вы гордо носите титул «Судьи», и в роковой миг от вас может потребоваться обрушить на сектор некие площадные «Запреты». Спору нет, против «Святого Тайн» Бутиса они вряд ли сработают как железобетонная стена, однако изрядные помехи создадут наверняка. И даже не смейте сомневаться в собственных силах: при должной подготовке и действуя исключительно на подхвате, Потусторонние средних эшелонов вполне способны вставлять палки в колеса святым.
«Разумеется, весь этот триумф зиждется на одном незыблемом условии: полубог бьется с полубогом, а я остаюсь лишь незримой тенью на подхвате…» — «Суд» Сио, чье воспитание с самых пеленок, равно как и нынешняя муштра в рядах МИ-9, строились на безупречной командной слаженности, без труда уловила подлинный посыл леди «Отшельника».
На этом черновой каркас карательной операции был благополучно выкован. Впредь оставалось лишь ювелирно оттачивать детали, обкатывая стратегию на суровой практике.
«Фокусник» Форс только-только перевела дух, как вдруг в её памяти ослепительной вспышкой воскресла одна леденящая деталь. Торопливо подавшись вперед, писательница выпалила:
— Господин «Мир» давеча обмолвился, что в закромах Бутиса вполне может таиться Запечатанный артефакт нулевого класса. И как нам, скажите на милость, выкручиваться, если он пустит эту дрянь в ход?
Положа руку на сердце, писательница ни сном ни духом не ведала, какую именно первобытную, хтоническую жуть таят в себе артефакты нулевого ранга. Ей отродясь не доводилось пересекаться с ними воочию, да и свидетелей подобного кошмара она не встречала. Однако девушка не раз на собственной шкуре прочувствовала леденящую ауру тех самых реликвий первого класса, что Герман Воробей одалживал у господина «Шута», и кристально ясно осознавала всю их фатальную угрозу. А раз уж нулевой эшелон возвышается над первым на целую непреодолимую ступень, масштабы возможной катастрофы оставалось лишь с содроганием воображать. В тех мрачных байках, что долетали до ушей Форс, иным артефактам с клеймом «0» приписывали власть играючи стереть в порошок весь Баклунд, а то и вовсе разорвать ткань мироздания.
«Отшельник» Катлея погрузилась в глухое, звенящее молчание на пару долгих секунд, после чего невозмутимо изрекла:
— С одной стороны, мы пустим в ход таланты мисс «Справедливости». Виртуозно считывая мысленный гул толпы, она попытается нащупать любые, даже самые призрачные следы присутствия этого артефакта. С другой — обопремся на сыскной опыт мисс «Суда» и её звериное чутье на любые аномалии в подконтрольной зоне. Сплетя эти сводки воедино с прорицаниями, мы постараемся загодя вынести железобетонный вердикт: притащил ли ублюдок с собой ту самую реликвию.
— Если же все наши радары промолчат, а «Святой Тайн» Бутис всё-таки заявится с реликвией нулевого класса за пазухой — не смейте поддаваться панике. Он ни за какие коврижки не пустит вас в расход прямо на месте. Ему кровь из носу потребуется скрутить вас живьем и утащить в надежную нору для дотошного, кровавого допроса. А значит, у нас в рукаве останется уйма драгоценного времени и шансов, дабы ювелирно отсечь его от этой проклятой вещицы. И зарубите себе на носу: Запечатанный артефакт в лапах Потустороннего — это отнюдь не монолитная часть его собственной, неотъемлемой мощи.
— Ко всему прочему, разве ваш арсенал не ломится от «запечатленных» паранормальных талантов заоблачных эшелонов? Если дело запахнет фатальным керосином, даже не помышляйте об экономии. Спускайте всё в трубу и рвите когти что есть мочи.
«Звучит так, будто и вы сами барахтаетесь в слепых догадках…» — лицо «Фокусника» Форс в мгновение ока отлило мертвенной бледностью. Выдавив из себя натужную, кривую улыбку, писательница пролепетала:
— Я костьми лягу, но сделаю всё возможное.
В этот самый миг «Мир» Герман Воробей взял инициативу в свои руки и разорвал тишину:
— Если припрет к глухой стенке, смело возносите мольбы господину «Шуту». Я же, со своей стороны, загодя отобью Ему поклоны, испрашивая для нас надежной божественной эгиды и путеводных откровений.
Как-никак, эта кровавая авантюра ни при каких раскладах не сулила прямой угрозы подлинному телу самого Клейна. А раз уж на горизонте маячила реликвия нулевого класса, сыщику, только-только наложившему лапы на первичный контроль над «Замком Истока», оставалось лишь довольствоваться обрывочными озарениями.
«Воистину, спасительная весть…» — «Фокусник» Форс вкупе с «Судом» Сио беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнули.
На этом их тайная, кулуарная сходка плавно подобралась к своему финалу. Клейн перевел тяжелый, немигающий взгляд на «Отшельника» Катлею и обронил:
— Сдается мне, до наступления нового года эту мясорубку нам благополучно не закрыть. Пожалуй, я отстегну вам часть гонорара авансом.
Не теряя ни секунды, он силой мысли сплел те самые, так и не озвученные ранее пласты бесценных оккультных знаний в сгусток мерцающего, бледно-белого света и легким жестом направил его прямиком к леди «Отшельнику».