Исполинский серебристо-белый змей свысока посмотрел на Одри и, распахнув кроваво-красную пасть, произнес:

— Эликсир первой Последовательности, который в свое время поглотил предводитель Тайного ордена Заратул, достался ему от «Слуги Тайн». Иными словами, он узурпировал одну лишнюю Потустороннюю характеристику «Чудотворца».

— Аналогичная история приключилась и с пращуром династии Антигонов. Разумеется, обладая заоблачным статусом ангелов столь высокого эшелона, Они вполне способны по собственной воле отсечь от себя эту избыточную характеристику «Чудотворца» и даровать её тому, кого сочтут достойным Своей милости и решат взять под крыло.

— Третья порция мощи «Чудотворца» намертво слилась с некой реликвией неясного происхождения, обернувшись Запечатанным артефактом «0–05», в простонародье именуемым «Волшебной лампой желаний»… В свое время кое-кто из истинных божеств порывался стереть эту дрянь в порошок, дабы разделить характеристики и позволить им выкристаллизоваться заново, вот только затея с треском провалилась.

— Четвертая и пятая характеристики «Чудотворца» нынче пылятся в виде Запечатанных артефактов нулевого класса в закромах Церквей «Вечного Пылающего Солнца» и «Повелителя Бурь». Первая диковинка носит код «0–13», берет свое начало от того самого Создателя Третьей Эпохи и величается «Последним пиршеством». Вторая реликвия под кодом «0–32» — это уже плоды «Войны Четырех Императоров», гордо именуемая «Бесконечным театром».

— Шестая же искра мощи «Чудотворца», весьма вероятно, затерялась где-то в недрах «Земли, покинутой богами». В Третью Эпоху там нет-нет да и мелькал чудом уцелевший Демонический волк тьмы, однако после Великого Катаклизма Его след простыл окончательно.

Одри внимала этим откровениям с пугающей сосредоточенностью. Тщательно взвесив услышанное, девушка проронила:

— Выходит, при условии, что все места «Слуг Тайн» заняты, в мире может существовать от силы шесть «Чудотворцев»? Вот только, перечисляя мастодонтов первой Последовательности, вы упомянули лишь предводителя Тайного ордена Заратула и пращура семьи Антигон. Сдается мне, квота не исчерпана.

— При таком раскладе в мире вполне может болтаться еще парочка никем не занятых Потусторонних характеристик «Чудотворца».

Это было отнюдь не то послание, что загодя вложил в её уста «Мир» Герман Воробей. Юная аристократка, виртуозно уцепившись за крохи деталей из ответа змея и сплетя их с собственным багажом оккультных знаний, выковала этот вопрос самостоятельно.

Кроваво-красные глаза серебристо-белого змея едва уловимо дрогнули:

— Истинно так. Полный пантеон «Слуг Тайн» рассчитан ровно на троих.

— Однако еще во Вторую Эпоху, в те времена, когда древний бог Флегрея всё еще коптил небо, третья характеристика «Слуги Тайн» бесследно испарилась. Ни одна живая или сокрытая душа ни сном ни духом не ведала о её координатах. И та самая порция мощи «Чудотворца», что шла с ней в комплекте, сгинула точно так же. Вполне вероятно, что они слились воедино, а может — банально нащупали некий изящный метод, дабы наглухо укрыться от чужих всевидящих взоров.

Одри ответила едва заметным, понимающим кивком:

— Кристально ясно. Я непременно передам эти агентурные сводки мистеру Дуэйну Дантесу.

— Хм… А еще он велел поинтересоваться: не нуждаетесь ли вы в каких-либо ответных услугах с его стороны?

Исполинский серебристо-белый змей плавно скользнул вверх, грациозно приподняв добрую треть своего тела над полом:

— Нет.

— Точнее, сущий пустяк.

— У меня есть один благословенный. Истинный, непревзойденный гурман. Этот парень спит и видит, как бы продегустировать мороженое из закромов всех знатных столичных семейств, дабы вынести вердикт и увенчать короной самый изысканный десерт.

«Ну и запросы… Господин змей… э-э, или же госпожа змея… поистине балует своего избранника! И тон такой, словно Ему и Самому до смерти не терпится… Хм, задачка-то плевая. Я вполне могу ударить по рукам от лица господина „Мира“ и провернуть это дельце самостоятельно. Зачтется в копилку заслуг для выкупа очередного рецепта эликсира…» — Одри, погрузившись в недолгие раздумья, наконец произнесла:

— Проблем не возникнет.

— Вот только как именно мне передать ему это лакомство?

Серебристо-белый змей размеренно, словно лениво, извиваясь, отозвался:

— Пожертвуй через ритуал. Он уже вскарабкался на престол святого третьей Последовательности, так что принимать подношения в пределах одного города ему вполне по зубам.

— Его сакральный титул звучит так: «Воплощение удачи, монстр, предрекающий грядущее, катастрофа, сеющая бедствия, свидетель всех судеб Баклунда, страж хаоса и безумия».

«А этот титул весьма разительно отличается от классических канонов третьей Последовательности… В самом конце даже имени не затесалось…» — изумрудные глаза Одри едва уловимо дрогнули, однако девушка благоразумно не стала сотрясать воздух лишними вопросами, лишь покорно кивнув в знак согласия.

…………

«Страж хаоса и безумия… А этот финальный штрих в титуле Уилла таит в себе изрядное двойное дно… Сдается мне, это отнюдь не сакральное имя „Змея Судьбы“. Скорее, это Его старый позывной со времен третьей ступени, который Он впоследствии виртуозно перекроил… Стезя „Монстра“ стоит на страже хаоса и безумия? Или же, если смотреть в корень, в этом мире даже сама судьба в своей первобытной основе зиждется на тотальном абсурде и сумасшествии, а „Монстры“ лишь рвут жилы, борясь с этой скверной, дабы натянуть на всё маску нормальности?» Внимая докладу мисс «Справедливости», Клейн ни на йоту не удивился тому факту, что Уилл Осептин выклянчивает мороженое. Юношу куда больше заинтриговал сам титул этого Председателя Школы Жизни.

«Хех, завести благословенного — это всё равно что обзавестись приятелем… Неужто Уилл перенял этот финт у меня? Да нет, вздор, у меня-то есть самый настоящий, железобетонный благословенный — Даниц! Надо будет при случае заставить этого прохвоста пожертвовать мне чего-нибудь съестного. Не жрать же мне, в самом деле, тех гротескных бестий или перебиваться иллюзорными харчами, выуженными из пор истории! Хм, подвернись случай, стоит угостить и малыша „Солнце“, не то этот бедолага так и сгинет, плотно подсев на грибы Фрэнка… Э-э, если рубить правду-матку, то у Уилла паствы ничуть не меньше, а то и в разы больше моего, как-никак, за Его спиной маячит целая махина в виде Школы Жизни…» — Клейн силой мысли соткал силуэт «Мира» Германа Воробья, велев двойнику передать мисс «Справедливости», что эта операция с мороженым потянет на весьма солидный куш заслуг.

Благополучно покончив с этими хлопотами, юноша принялся мерно постукивать пальцами по изъеденному патиной краю длинного стола, с головой погрузившись в препарирование проблемы со стержневыми ингредиентами для эликсира «Чудотворца»:

'На ту Потустороннюю характеристику «Чудотворца», что зажата в лапах Заратула, можно смело плюнуть. Этот ублюдок ни за какие коврижки не станет делиться, Он спит и видит лишь одно: как бы обратить меня в Свою послушную марионетку…

Те две порции, что пылятся у Антигона — шанс, спору нет, неиллюзорный. Вот только для этого придется вновь бить челом Богине, а у меня за душой нет ни гроша, чтобы предложить равноценный бартер… Аж дрожь пробирает… К тому же, далеко не факт, что Сама Владычица способна их извлечь. Быть может, Она наглухо запечатала того спятившего Наполовину «Шута» именно потому, что пустить Его в расход физически немыслимо. Стоит Его прикончить, как Он играючи вырвется из этого капкана, благополучно воскреснув где-нибудь на стороне. Прямо как я в свое время выскользнул из ошейника Амона. При таком раскладе извлечь характеристику «Чудотворца» из туши Антигона напрямую Богине попросту не по зубам…

Вариант с артефактом «0–05» тоже отметаем. Эту дрянь даже истинным божествам не под силу раздробить, так что, наложи я на нее лапы, толку всё равно будет ноль… А происхождение у этой реликвии воистину таит в себе колоссальное двойное дно…

В Церкви «Вечного Пылающего Солнца» пылится «0–13» — «Последнее пиршество», наследие того самого Создателя Города Серебра… И почему этот парень вечно лепил такие фатальные, леденящие кровь названия?.. Загашники Церкви Бури таят «0–32» — «Бесконечный театр»… Одно лишь имя позволяет кристально ясно вообразить всю ту дичь, что творится в радиусе его действия… Выкрасть эти Запечатанные артефакты нулевого класса — задачка из области слепой фантастики, хотя призрачный шанс всё же тлеет. Тут всё упирается исключительно в одно: соизволят ли «Вечное Пылающее Солнце» и «Повелитель Бурь» подставить мне плечо, дабы выковать из меня противовес Амону…

Хм, покуда ни Тот, ни Другой ни капли благосклонности в мой адрес не выказали. Да и нащупать надежные мосты, чтобы перетереть с Ними, мне банально не по силам. Не могу же я, дьявол побери, вновь пустить в ход прорицание, пялиться прямо на «Вечное Пылающее Солнце» и вести светские беседы на расстоянии⁈ Вздумай я выкинуть подобный фортель, Он почти стопроцентно прорвется прямиком в «Замок Истока» и наглухо подомнет его под Себя — воистину, роскошный куш…

А если сделать ставку на господина «Повешенного» и дожидаться, пока он вскарабкается до высот, где выдают допуск к реликвиям нулевого класса… К тому времени я уже, чего доброго, сам стану Амоном…

«Истинный Творец» владеет зацепками касательно третьей характеристики «Слуги Тайн»… Его божественное царство или святилище зарыто в «Земле, покинутой богами»… Сдается мне, эти два факта намертво сплетены между собой незримыми узами…

Целых две искры мощи «Чудотворца» и одна «Слуги Тайн» с высочайшей долей вероятности покоятся именно в «Земле, покинутой богами»… И какая же из них, скажите на милость, таится в тех самых руинах Нос?

Всё сходится. «Истинный Творец» почти стопроцентно владеет лишь обрывочными наводками, а не точными координатами. Иначе бы Он еще в преддверии «Войны Четырех Императоров» благополучно наложил лапы на эту характеристику «Слуги Тайн», колоссально взвинтив боевой потенциал Своей свиты…

Иными словами, выцарапать эту Потустороннюю характеристику «Слуги Тайн» нахрапом не по зубам даже истинному богу. Придется изрядно попотеть и порыть землю носом. А значит, Амон вряд ли смог наткнуться на неё с полпинка и выстроить там Свой виртуозный капкан… Если та леденящая угроза угнездилась в руинах Нос лишь недавно, «перекочевав» из иных краев, то эта картина безупречно ложится в мою теорию…'

«Стало быть, наведаться туда всё же придется. Вот только действовать предстоит с параноидальной осторожностью: угроза исходит не только от Амона, но и от того, что затаилось в недрах самих руин. Хм, сперва — прорицание, затем — разведка по периметру и скрупулезный сбор агентурных сводок. Никакого слепого геройства, лишь железобетонное терпение».

Силой мысли соткав бумагу с пером, Клейн уже изготовился вывести нужную для гадания фразу, как вдруг его прошибло одной мыслью, и он решил загодя подстелить соломку, проверив еще кое-что.

Размашисто начертав сложнейший символ, в котором дико сплелись воедино элементы Сокрытия и проницания, юноша швырнул его прямиком в темно-красную звезду, символизирующую аркан «Маг». Приняв облик Германа Воробья, он ледяным, не терпящим возражений тоном велел девушке вызвать на допрос «волшебное зеркало» Арродеса.

…………

Баклунд, Восточный район. Занятая хлопотами по переезду Форс наглухо задернула портьеры, запалила свечу, сноровисто установила зеркало и подрядила Сио в качестве незримого наблюдателя.

Вслед за этим она перенесла на бумагу тот самый мистический знак, что любезно предоставил ей господин «Мир».

Комнату в тот же миг заволокло густым, непроницаемым полумраком, а по углам завыл леденящий, пробирающий до костей сквозняк.

По глади зеркала внезапно пробежала зыбкая водянистая рябь, из которой один за другим вылепились темно-багровые слова на древнефейсакском:

'Вы дерзнули призвать великого Арродеса, а посему обязаны неукоснительно блюсти установленные правила.

Задаешь вопрос — изволь ответить на встречный. Вздумаешь юлить, лгать или отмалчиваться — неминуемо понесешь суровую кару'.

— Я согласна, — с абсолютным спокойствием отозвалась загодя проинструктированная Форс.

Не теряя ни секунды, писательница с неподдельным, жгучим любопытством озвучила свой вопрос:

— Где можно раздобыть стержневые ингредиенты для эликсира «Чудотворца»?

На амальгаме зеркала темно-красные строчки суетливо всплывали и таяли во мраке, выкладывая исчерпывающее, дотошное досье по этой теме.

«Слово в слово повторяет откровения Уилла…» — Клейн, чей всевидящий взор над серой мглой беспрепятственно наблюдал за этим сеансом сквозь мерцающую багровую звезду мисс «Фокусника», с легкой досадой покачал головой.

— Ваш черед задавать вопросы, — намертво впечатав ответ в память, с легкой нервной дрожью в голосе произнесла Форс.

Багряные слова на стекле хищно заизвивались, перестраиваясь в новую фразу:

«Доводилось ли тебе за минувший год погружаться в сладострастные, пикантные грезы?»

«Хух… Сущие пустяки…» — Форс с колоссальным облегчением выдохнула и отозвалась:

— Да.

В конце концов, это была самая что ни на есть заурядная человеческая природа, и краснеть за подобные слабости девушка совершенно не собиралась.

Вслед за этим она выстрелила вторым вопросом:

— Что вы можете посоветовать касательно добычи главных материалов для зелья «Чудотворца»?

«Волшебное зеркало» Арродес вмиг стерло прежнюю багровую вязь, и новые слова на стекле засияли уже ослепительным серебром:

'В закромах династии Авраам до сих пор пылится формула эликсира «Мироходца» — второй Последовательности Пути «Ученика», а в довесок к ней идут два соответствующих, обладающих колоссальной убойной мощью Запечатанных артефакта.

В арсенале ордена Авроры тоже завалялась одна подобная реликвия'.

«Это же…» Глаза Клейна ослепительно вспыхнули. На юношу мгновенно снизошло озарение, открывшее совершенно новые, дерзкие перспективы.

— Вон оно как… — Форс озадаченно свела брови. — Ваша очередь.

Серебристое сияние на зеркальной глади бесследно растворилось, вновь уступив место густому, кровавому багрянцу, из которого сложились следующие слова:

«Кто еще, помимо тебя самой, выступал главным героем в тех самых сладострастных грезах?»

Форс судорожно приоткрыла рот, а её лицо в ту же долю секунды залило пунцовой, предательской краской.