«Святой Тайн» Бутис из ордена Авроры… Господин «Мир» вознамерился открыть на него охоту? Первой мыслью «Фокусника» Форс было то, что она банально ослышалась. В конце концов, суровый Герман Воробей и этот самый «Святой Тайн» отродясь не имели друг с другом никаких точек соприкосновения.
Впрочем, в её голове тут же всплыло только что упомянутое словечко «Червь Звезд», и разрозненные детали мало-помалу начали складываться в единую, вполне логичную картину.
От этого осознания девушку внезапно захлестнула волна жгучего, бьющего через край предвкушения. Как-никак, она и сама спала и видела, как бы стереть этого ублюдка Бутиса в порошок, отомстив за семью своего наставника. Увы, будучи скованной собственным куцым рангом и напрочь лишенной возможности предложить достойный гонорар за ликвидацию, ей оставалось лишь годами давить эту отчаянную жажду глубоко в душе.
«И пусть из слов господина „Мира“ кристально ясно следует, что сам он марать руки не собирается, леди „Отшельник“ — тоже полноправный полубог четвертой Последовательности. Ко всему прочему, за её спиной незримой скалой возвышается сама „Королева Мистики“… В такой мясорубке я вполне способна подставить плечо, выжав из своих талантов абсолютный максимум!» — пока эти мысли молнией проносились в её сознании, Форс устремила полный надежды взгляд на сидящую по соседству пиратку, затаив дыхание в ожидании вердикта.
«Отшельник» Катлея погрузилась в недолгие раздумья, после чего изрекла:
— Бутис почти стопроцентно является святым из Пути «Ученика». Загнать подобную дичь в капкан — задачка поистине зубодробительная. Вдобавок, его тылы надежно прикрыты «Розой Искупления», а сам он пользуется благосклонностью «Истинного Творца». Буду откровенна: с моим нынешним рангом пытаться вытянуть эту авантюру в одиночку — чистой воды самоубийство, шансы на триумф болтаются у нулевой отметки.
— Вы вольны просить о подмоге у «Королевы Мистики». Я, в свою очередь, тоже подряжу для вас кое-каких союзников, — Клейн дернул за ниточки, заставив «Мира» Германа Воробья отозваться хриплым, низким баритоном. — В качестве гонорара за труды вы получите право первой руки при дележе трофеев, а также бесценный пласт оккультных знаний, благодаря которому сможете переварить свой эликсир без остатка еще до конца этого года.
«На дворе, к слову, уже декабрь…» — от этих посулов сердце Катлеи забилось в сумасшедшем ритме. Тщательно взвешивая каждое слово, «Отшельник» ответила:
— Когда пробьет час, я приложу все мыслимые усилия. Однако железобетонных гарантий успеха не даю.
По прагматичным прикидкам пиратки, какой бы леденящей ни казалась охота на «Святого Тайн», она и в подметки не годилась добровольному блужданию под инфернальными информационными бомбардировками «Скрытого Мудреца». И, что самое паршивое, эта сущность далеко не всегда соизволяла выплюнуть оккультные тайны, нужные для усвоения зелья. Куда чаще в мозг с ревом врывался абсолютно бесполезный мусор: сухие математические формулы, чертежи безумных механизмов или обрывки литературных опусов.
— Добро. Достаточно лишь выложиться на полную. Если затея обернется фиаско, я всё равно поделюсь толикой секретов в качестве отступных, — «Мир» Герман Воробей скупым кивком скрепил эту сделку.
В этот самый миг нервы «Фокусника» Форс не выдержали, и она решительно взяла инициативу в свои руки:
— Господин «Мир», леди «Отшельник», смею ли я примкнуть к вашей операции? Сдается мне, я вполне способна внести свою скромную лепту.
«Не напросись ты сама, я бы и так выдернул тебя за шкирку…» — беззвучно, с легкой иронией усмехнулся про себя «Шут» Клейн, после чего заставил своего двойника едва уловимо кивнуть:
— В рядах союзников для этого дела ваше место забронировано изначально.
«Фокусника» Форс подобный вердикт ни на йоту не ошарашил. С бьющим через край, неподдельным любопытством она поинтересовалась:
— И какая же роль мне отведена? Что именно от меня потребуется?
Герман Воробей ответил с ледяным, пугающим спокойствием:
— Наживка.
«…» Форс лишь судорожно приоткрыла рот, впав в глухой ступор. Впрочем, где-то на задворках сознания у девушки мелькнула горькая мысль, что она нутром чуяла именно такой расклад.
«Мир» Герман Воробей невозмутимо продолжил вещать:
— Само собой, право забрать часть трофеев остается за вами. Единственный нюанс — ваша очередь наступит сразу после леди «Отшельника».
— Ко всему прочему, покуда идет подготовка, я могу подсобить вам с «запечатлеванием» талантов вроде «Странствия».
«Фокусник» Форс, положа руку на сердце, отродясь не грезила о каком-то там гонораре. Для нее сама возможность свершить кровавую вендетту уже являлась баснословным, вожделенным кушем — глядишь, наставник потом еще и отсыплет премиальных сверху. А потому, услышав столь щедрые посулы, писательница без малейших колебаний закивала:
— По рукам.
Следом «Мир» Герман Воробей плавно перевел тяжелый взор на мисс «Справедливость»:
— Как продвигаются ваши дела с усвоением эликсира «Странствующего в сновидениях»?
Опираясь на тот зубодробительный опыт, полученный во время экспедиции в «Дневник путешествий Гросселя», вкупе с маниакальным, ежедневным отыгрышем роли, «Справедливость» Одри продвигалась семимильными шагами. Изумрудные глаза аристократки едва заметно дрогнули. Воскресив в памяти последние успехи, она отозвалась:
— Я уже давно выковала для себя железобетонный свод правил. Месяца два-три, и всё переварится до последней капли.
«Откровенно говоря, темпы так себе…» — мысленно проворчал Клейн, вновь дернув за ниточки своего двойника:
— Вам надлежит куда агрессивнее искать шансы для отыгрыша.
— И если вы умудритесь полностью растворить зелье в своей крови еще до того, как леди «Отшельник» обрушит свой карательный удар на «Святого Тайн» Бутиса, я готов отдать вам Потустороннюю характеристику Хевена Рамбиса авансом. Она и станет вашим гонораром за содействие в грядущей заварушке.
В картине мира самого Клейна расклад был кристально ясен: в обозримом будущем ему предстоит безвылазно торчать в «Земле, покинутой богами». Любые интриги во внешнем мире теперь приходилось проворачивать исключительно чужими руками — через резидентов Клуба Таро. А значит, форсированное наращивание их боевой мощи било в яблочко его собственных, прагматичных интересов.
К тому же, это была отнюдь не слепая, альтруистичная подачка. Как-никак, охота на «Святого Тайн» Бутиса, как в точности и подметила леди «Отшельник», таила в себе поистине заоблачные, фатальные угрозы.
— Заметано! — «Справедливость» Одри, которую еще минуту назад грызли сомнения, как бы ей сколотить нужный капитал заслуг у господина «Мира», услышав такие вести, согласилась без малейших, даже призрачных колебаний.
Для юной аристократки все без исключения фанатики ордена Авроры были кончеными безумцами и кровавыми маньяками. Чтобы выжечь эту заразу с корнем, ей не требовалось искать никаких благовидных предлогов!
Вдобавок Одри давно испытывала жгучую досаду из-за своей откровенно слабой боевой закалки. Грядущая мясорубка была идеальным, безупречным шансом исправить этот недочет — пускай затея и пахла керосином, игра стоила свеч.
«А Герман Воробей-то щедр, словно король… Бесценные знания для переваривания зелья „Ученого-мистика“ вкупе с целой Потусторонней характеристикой полубога четвертой Последовательности… Сдается мне, всё это затеяно далеко не только ради какого-то там „Червя Звезд“, который звучит как банальный вспомогательный ингредиент… Неужто этот авантюрист, повинуясь воле самого господина „Шута“, рвет жилы, дабы в кратчайшие сроки выковать из резидентов ложи монолитный, сокрушительный кулак для грядущих многоходовочек?» — «Повешенный» Элджер, негласно греющий уши на этой беседе, смутно, но безошибочно нащупал подлинную изнанку событий.
Этот вывод ударил по моряку жгучей, разъедающей досадой. Элджер всерьез корил себя: не прояви он тогда свою гнилую натуру, не впусти в душу крамолу и не устрой ту топорную, самоубийственную проверку господина «Шута», глядишь, и ему бы сейчас перепало какое-нибудь «жирное» поручение. Миссия, которая послужила бы трамплином, распахнув перед ним врата к искре божественности.
Тем временем «Справедливость» Одри, благополучно закрыв сделку, украдкой скосила глаза на «Фокусника» и с легкой, непринужденной улыбкой обронила:
— Знаете, я теперь искренне, всем сердцем уповаю на то, что в закромах династии Авраамов никаких «Червей Звезд» не водится.
— Полностью с вами солидарна, — с тяжелой серьезностью закивала «Фокусник» Форс, давая понять, что её одолевают точно такие же чаяния.
Убедившись, что «Мир» Герман Воробей расставил все точки над «i», «Отшельник» Катлея на мгновение погрузилась в раздумья. Повернув голову к «Суду», пиратка предложила:
— Не желаете ли и вы примкнуть к этой операции? Взяли бы на себя сбор агентурных сводок на периферии. Ваша былая хватка в сыскном деле врезалась мне в память намертво.
Положа руку на сердце, Сио вписалась бы в эту авантюру ради своей подруги даже без всяких церемонных реверансов со стороны леди «Отшельника». Охотница за головами коротко, уверенно кивнула:
— Если капкан будет расставлен в пределах Баклунда — я в деле, без проблем. Но учтите: стоит нам высунуться за черту города, и моя эффективность неминуемо рухнет.
Любой «Шериф» априори, железобетонно привязан к своей «подведомственной территории». Чем глубже он знает каждый закоулок, тем сокрушительнее его потенциал. Шаг за границу знакомой земли — и ему не останется ничего иного, кроме как уповать на голые паранормальные таланты.
— Вы заберете свою долю третьей в очереди, — резюмировала «Отшельник» Катлея, после чего перевела прицел на «Звезду». — А от вас мне потребуется вот что: в случае фатального форс-мажора, будьте любезны виртуозно подтянуть казенные силы в самый нужный момент.
«Звезда» Леонард хмыкнул, издав тихий, бархатистый смешок:
— Искренне уповаю, что до подобного экстрима дело так и не дойдет.
— Полагаю, мой гонорар тоже будет выплачен трофеями?
«…Не втяни они под занавес этого поэта, и вся наша кровавая вендетта против „Святого Тайн“ обернулась бы банальным дамским чаепитием Клуба Таро…» — «Шут» Клейн беззвучно, про себя издал едкий вздох. Следом он велел «Миру» Герману Воробью ударить по рукам, окончательно скрепив этот план. Теперь им оставалось лишь терпеливо дожидаться агентурных сводок от семьи Авраам.
Вслед за этим «Повешенный» Элджер и «Солнце» Деррик благополучно ударили по рукам, оформив краткосрочную аренду на «Неомраченный крест».
Едва собрание плавно перетекло в русло свободного общения, «Луна» Эмлин, чьи нервы уже давно сдали, вскинул голову и устремил полный отчаяния взгляд во главу изъеденного патиной бронзового стола:
— Достопочтенный господин «Шут», не соблаговолите ли вы ниспослать мне хоть крошечную зацепку: как, дьявол его дери, мне вырваться из этого проклятого защитного ареста?
Укрытый пеленой серой мглы «Шут» Клейн едва уловимо, величественно кивнул и с бритвенной лаконичностью отрезал:
— На этой неделе.
Этот ответ прозвучал с пугающей, железобетонной уверенностью. Вот только зиждилась она отнюдь не на божественных пророчествах, а на сухом, прагматичном анализе политической обстановки:
Нынешний расклад таков: Империя Фейсак вкупе с Интисом обрушились на Лоэн, а войска Фейнапота ударили по лоэнским союзникам — Ленбургу, Масину и прочим государствам. Трем великим Церквям сейчас банально не с руки плодить новых врагов в лице рода Крови, рискуя получить удар в спину. А значит, Эмлина почти стопроцентно отпустят на все четыре стороны в кратчайшие сроки. Чего, увы, нельзя с уверенностью сказать об отце Утравски.
С другой стороны, вампирская верхушка тоже переключила всё свое внимание на мировую мясорубку. Тратить драгоценное время и ресурсы на то, чтобы и дальше прощупывать, какие еще «соратники» кроются за спиной Эмлина, им теперь откровенно не по чину.
Ко всему прочему, в те роковые дни самыми притянутыми за уши поводами для молитв отличились лишь «Суд» Сио да сам Эмлин Уайт. Клейн всерьез подозревал: этого кровососа так долго мариновали в подземельях собора Святого Самуила по одной-единственной причине — дабы самой Богине Вечной Ночи было сподручнее исподволь дергать за ниточки. Ныне же, когда буря улеглась, отпала и всякая нужда держать его взаперти.
Сплетя все эти три фактора воедино, не составляло ни малейшего труда вынести железобетонный вердикт: свобода Эмлину светит со дня на день.
Единственная зияющая брешь в этом плане крылась в совершенно абсурдном раскладе: бедолагу могли банально забыть. И Церковь Ночи, и род Крови, закрутившись в делах, могли напрочь выкинуть из головы, что за Вратами Чаниса до сих пор коптит небо какой-то вампир. Впрочем, случись подобный форс-мажор, Клейн намеревался виртуозно подрядить «Звезду» Леонарда, дабы тот вытащил парня наружу.
«Луна» Эмлин беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнул, от всего сердца вознеся искреннюю благодарность господину «Шуту».
Когда вольное общение плавно подошло к финалу, «Мир» Герман Воробей внезапно устремил тяжелый взгляд на «Повешенного»:
— Вы обмолвились, что уже благополучно высадились на остров Суня и нынче прочесываете тамошние первобытные джунгли?
— Истинно так, — с легкой долей недоумения в голосе отозвался «Повешенный» Элджер.
Герман Воробей погрузился в секундные раздумья, после чего проронил:
— Настоятельно рекомендую попытаться нащупать там эльфийские руины. Глядишь, удастся сорвать весьма недурной куш.
Моряка словно током прошибло: в памяти «Повешенного» ослепительной вспышкой воскресла «Книга Бедствий» вкупе с теми леденящими пейзажами из недавних грез. Глубокомысленно кивнув, Элджер ответил:
— Добро.
Перекинувшись еще парочкой фраз, резиденты Клуба Таро наконец-то свернули еженедельную сходку. «Справедливость» Одри сотоварищи грациозно поднялись с мест, отвесили благоговейный поклон владыке и покинули таинственные чертоги над серой мглой.
…………
Благополучно низвергнувшись обратно в свою материальную оболочку, Леонард не стал терять ни секунды. Понизив голос до глухого шепота, он в красках расписал всё то гибельное положение, в котором барахтался Клейн, и под занавес спросил:
— Старик, подкинешь парочку дельных советов, как выкручиваться из этой ямы?
— Мои советы? Уж лучше пусть и дальше бьет челом «Шуту», вымаливая божественную подмогу, — Паллес Сороастр ответил без малейших, даже призрачных колебаний.
«…» Леонард деликатно прочистил горло и забросил встречную удочку:
— Неужто ты ни на йоту не горишь желанием улучить момент и от души вставить палки в колеса этому Амону?