Дорога оказалась ровной и шла посреди негустого лесочка. Утро уже разгорелось вовсю. Пели птицы, жужжали насекомые, шелестела листва. Через полчаса дорогу перегородило упавшее дерево. Видно было, что лежит оно тут давно: бока покрывал мох, кора частично осыпалась. Когда Рита попыталась перелезть через него, оказалось, что оно почти все трухлявое. Перебравшись на другую сторону, она увидела, что дороги дальше нет, все заросло травой. Никто не ходил здесь уже очень и очень давно. Да, если бы она ехала на Стельке, ей все равно пришлось бы бросить его здесь. Дальше начиналась непролазная чаща. Стволы деревьев в лесу были накиданы вкривь и вкось. Не успеешь перелезть через один завал, как перед тобой возникает следующий. Рита порядком запыхалась. И конца и края лесу не предвиделось. Рита огляделась и поняла, что вернуться уже не сможет: совершенно непонятно, откуда она пришла. Оставалось брести наугад.

Скоро под ногами показался мох. Он мягко пружинил, порой выдавливая лужицу мутной воды. Болото! Рита все же решила повернуть обратно. Но теперь болото было уже везде. Как она умудрилась сюда забраться? Ведь еще недавно земля под ногами была тверда, а сейчас едва она наступала на кочку, как та начинала проваливаться и приходилось срочно прыгать на следующую. Так она допрыгала до относительно большой кочки, за которой расстилалась ровная зеленая поверхность. Рита хотела уже сделать шаг, как перед лицом у нее закружилась муха.

– Ж-ж-ж, не жаходи туда. Еж-жли ж-жизнь дорога.

– Ой! – Она чуть было не смахнула муху, но вовремя опомнилась.

Муха все жужжала и жужжала. Рита присела и палкой дотронулась до земли, покрытой сочной зеленью. Деревяшка провалилась так быстро, что она едва не упустила ее.

– Трясина, – потрясенно прошептала Рита, вытащив мокрую палку. Надо как-то возвращаться.

Но как только она хотела сделать шаг назад, муха снова предупреждающе зажужжала. Рита снова ткнула палкой в землю и поняла, что со всех сторон окружена болотом. Кочка, на которой она с трудом умещалась, была единственным твердым местом.

– Мушенька, как мне выбраться? Помоги.

– Ты мне ж-ж-жизнь спасла. Я тебе помогла, от беды отвела. Больше ничем не могу помочь. Из этого болота еще никто ж-ж-живым не выбирался. Ж-жаль.

Муха улетела, и Рита села, поджав ноги. И что теперь? Так и сидеть тут, пока с голода не умрешь? Рядом ни деревца, ни кустика, чтобы можно было до них дотянуться и как-то выбраться с гиблого места.

– Люми, ты можешь помочь?

Огненный змей появился, как всегда, неожиданно и повис перед ней, покачиваясь.

– Увы. Перенести тебя на сухое место не могу. Могу что-нибудь принести. Пирогов, молока, валерьянки…

Рита вздохнула. Прекрасно. С голода она не умрет. Будет сидеть на кочке, как какая-нибудь жаба, и поедать пироги, запивая валерьянкой.

– Спасибо, Люми. Что-то есть не хочется. Может, тогда поговоришь со мной?

Ей показалось, что змей растерялся. Он несколько раз перевернулся в воздухе, рисуя сложный узор.

– Не понимаю такой просьбы.

– Эх, Люми, Люми. Есть пища обычная, а есть пища духовная. Беседа с другом, например.

– Я тебе не друг. Я слуга.

У Риты глаза на лоб полезли.

– Слуга? Мне не нужен слуга. Я и сама могу все делать. Хоть мама и говорит, что я лентяйка. Я думала, ты мне помогаешь по дружбе.

– По дружбе это как?

– Это когда помогаешь не потому, что должен, а потому, что хочется сделать что-то хорошее для другого. Просто так.

– Просто так ничего не делается. Я выполняю твои желания, ты мне каши даешь.

– А если я тебе каши не дам, ты и не поможешь?

– Не помогу.

– Но ведь я сейчас сижу на кочке посреди болота, и каши у меня нет. Что же, ты будешь смотреть, как я гибну?

– Еще немного помогу. В прошлый раз каши было много. Я пока не голоден.

– Хорошо. А можешь принести сюда какое-нибудь бревно, чтобы я могла добраться до сухого места?

– Не могу. Могу корову подоить и коня привести.

Рита насупилась. Коня привести может, а бревно принести нет?

– А как же Стелька? Он же не конь, а ты его тогда привел.

– Ты на нем ездишь, значит, он конь. Он твой. А бревно не твое.

Логика в словах Люми определенно была, но это совсем не радовало.

– И в чем же будет твоя помощь, если перенести меня ты не можешь, бревно принести тоже. А что ты тогда можешь?

– Могу пироги, могу молока…

– Да ты зануда! Как мама. Та тоже только и делает, что нудит: делай то, делай это. Зря я тебя от ворона спасла. Вот склевали бы тебя, и все.

Люми вспыхнул и пропал. Ох, зря она его обидела. И Патти ее бросила. А она бросила Стельку. Если из болота ей не выбраться, то он, бедный, так и простоит в лесу, пока не заржавеет совсем. И мама… Кто спасет маму, если Рита пропадет в этом болоте? Слезы сами собой потекли и упали прямо в зеленую ряску, так удачно притворяющуюся травой. «Плюх, плюх, плюх», – раздалось тут же. Рита вытерла мокрые щеки. Это не ее слезы так громко падают в болото. Кто-то идет по воде. Она вскочила и закричала:

– Эй, кто здесь? Помогите! Я тут, на кочке!

Возле тонкого деревца на самой границе болота показалась фигура. Рита присмотрелась. Вроде человек. Она замахала ему рукой.

– Кто это у нас тут? – раздался скрипучий голос. – Жители лесные и болотные, вот типичный пример того, как опасно гулять по болотам. Видите это дитя человеческое? Да, такое случается. Очень опасная ситуация. Если вы попали в болото, можете считать себя пропащим существом, совсем пропащим…

– Эй, вы что делаете? – спросила Рита.

– Ой-ой-ой, – звонко разнеслось над болотом с другой стороны. – Бедная девочка! Кто же поможет бедняжке? Смотрите, какое отчаяние у нее на лице. Какое горе родителям…

Еще одна фигура показалась на краю трясины. Женщина, одетая в зеленый балахон и бесформенную шляпу из листьев лопуха, держалась тонкой рукой за куст и жадно вглядывалась в Ритино лицо.

– Вы кто? – Рита завертелась на месте. Кочка под ней подозрительно хлюпнула.

Тот, кто появился первым, вышел чуть вперед. Рита увидела старичка небольшого роста, в одежде из… коры? Да, именно так, из коры.

– Слушайте, помогите мне, а? – попросила она.

– Да, – сказала женщина, – помоги ей, дед-короед. Видишь, ребенок в опасности.

– Ага, я помогать буду, а ты видео делать? Все лайки тебе достанутся? Сама помогай.

– А кто запись делать будет? Мои подписчики хотят все видеть.

– Так это вы, леший и кикимора? Лесные блогеры? «Лес ТВ» и все такое?

– Не «Лес ТВ», – возразила кикимора. – У меня теперь свой блог. «Новости Моракики» называется. Моракики это мой ник.

– Кто там тебя смотрит? – проворчал леший. – Пиявки да лягушки? У меня подписчиков вдвое больше.

– Потому что ты лайки накручиваешь. Знаю я, как это делается.

– Давайте вы меня вытащите, а потом уже поспорите, кто из вас лучше?

Но леший и кикимора уже не обращали на нее никакого внимания и кричали друг на друга, размахивая руками. Кочка тем временем потихоньку погружалась в воду. Рита чувствовала, как вода заливает кроссовки. Ну все, она пропала.

Леший и кикимора наконец увидели, что дела у нее совсем плохи, и снова забубнили.

– Ситуация критическая. Кажется, кочка тонет. Так бывает. Болота очень коварны. Помните, что ходить по болоту в одиночестве очень опасно, – вещал леший.

– Ах, неужели этой чудесной девочке суждено погибнуть? – трагичным голосом восклицала кикимора. – Неужели никто не придет на помощь?

– Да вы просто помешались на этих блогах! – крикнула Рита, ноги которой уже по щиколотку ушли в болотную жижу. – Вы так и будете смотреть, как я тону?

Леший с кикиморой прервались всего на секунду и снова принялись комментировать происходящее. Вдруг снова раздалось: «Плюх, плюх, шлеп, шлеп». Человек с посохом в руках и длинных сапогах выше колена брел по болоту, осторожно щупая палкой почву перед собой. Увидев Риту, он остановился. Нижнюю часть его лица закрывала короткая черная борода.

– Эй! Держись! Я тебе помогу! – крикнул он и скрылся за кустами.

В душе у нее затеплилась надежда. Кочка совсем просела, и ноги Риты ушли в воду до середины икр. Бородач появился вновь, таща на плече ствол какого-то дерева. Он положил его на зеленую ряску и подтолкнул к кочке.

– Дотянешься? Попробуй забраться на него.

Ноги с трудом выдергивались из болотной жижи. Рита дотянулась до веток дерева, упала животом на ствол и осторожно поползла.

– Вот какой поворот приняли события! – воскликнул леший.

– Неожиданное спасение! Друзья мои, это чудо! Ставьте лайки, если вам понравилось это видео, и подписывайтесь на мой канал «Новости Моракики».

– Подписывайтесь на канал «Леший с вами», – призывал леший.

Бородач протянул Рите руку и помог спуститься на землю. Сердце у нее колотилось. Ей все еще не верилось, что она выбралась.

– Напугалась? – спросил бородач.

Она кивнула. Затем обернулась на лешего и кикимору и погрозила им кулаком.

– Чудесное спасение! – верещала кикимора.

– Неожиданный спаситель! – басил леший.

– Эй вы! – крикнула Рита. – Ваш формат устарел. Вы так никогда рейтинг себе не поднимите.

– А что же теперь в тренде? – В кикиморе пробудился интерес, и она подошла поближе.

– Курсы всякие. Полезности. Людей надо не развлекать, а просвещать.

– Просвещать, – пробормотал леший, скребя заросший мхом лоб. – Ну, я про грибы могу. А то ведь насобирают поганок, а потом животами маются.

– А я, а я… – Кикимора застыла. – Ой, а мне чего тогда? Тоже про грибы? Так я в них не сильна.

– Ну, вы могли бы учить, как такие шляпки делать. Очень оригинально. Сейчас эко-стиль в моде. Или вот как лес беречь. Сейчас все об экологии стали думать.

– Точно! – Кикимора сняла шляпку из лопуха и полюбовалась. – Ох, какие я моды введу!

Она резво побежала по болоту, прямо через трясину, высоко вскидывая тоненькие ноги. Леший удалялся в другую сторону, что-то бормоча про мухоморы, поганки и ложные опята.

– Не сердись на них. – Бородач сокрушенно махнул в их сторону. – Совсем с катушек слетели. Заразились этим интернетом.

– А разве в лесу может быть интернет? Вот у меня телефон совсем не ловит. И на что они видео снимают? У них же камеры нет…

Бородач усмехнулся.

– Волшебство разное бывает. Ты лучше скажи, как на болото забрела. Там же специально дерево положено, чтобы ни конь не проехал, ни человек не прошел.

– Ну, такой путь я выбрала. Налево пойти. Как на камне написано.

– О-о-о! – удивленно протянул бородач. – Так ты камень нашла?

– А чего его искать? Он там, наверное, давно лежит.

– Не скажи. Лежит-то он лежит, да не всякий его видит, а кто видит, не всякий поймет письмена тайные.

Рита хмыкнула.

– Тоже мне тайные письмена!

Бородач изумленно покачал головой.

– Значит, ты выбрала налево пойти? А почему?

– Ну, методом исключения. Раз коня нет, то и терять нечего.

Он как-то странно на нее посмотрел и отер руки о штаны.

– Идем со мной, отведу тебя домой, обсохнешь.

– Да некогда мне. Я маму ищу.

– Не думаю, что твоя мама здесь. Я бы знал, и вот эти, – незнакомец кивнул в сторону, где недавно стояли леший и кикимора, – тоже бы знали. Пойдем, расскажешь, что случилось, может, чем и помогу.

Рита подумала, что небольшая остановка в пути не помешает, нельзя же с мокрыми ногами подвиги совершать. Нет, можно, наверное, но с сухими – приятнее.