Кейд

Обнимашка дала мне неправильный адрес.

Это было единственное объяснение, которое я смог придумать, почему я стоял возле заведения под названием Kitty's Cattuccino Café с оранжевым котом, уставившимся на меня через оконное стекло. Сначала я подумал, что это аниматроник, пока он не выплюнул комок шерсти, больше похожий на рвоту.

“Она сказала встретиться здесь?” Мак растягивал слова рядом со мной, также не впечатленный.

Я не хотела, чтобы он был здесь, но он настоял на том, чтобы сопровождать меня, узнав о моем смехотворно глупом плане. Мак потратил всю дорогу, пытаясь отговорить меня от этого или, по крайней мере, пересмотреть выбор одной из актрис в пользу Элли.

Но я уже принял решение.

Я все еще дважды проверял адрес, чтобы убедиться, что Элли действительно отправила нас сюда, и она так и сделала.

Все стало еще более странным, когда мы вошли в кафе. В большом помещении пахло на удивление чистотой — всего лишь слабым мускусом, смешанным с цветочными освежителями воздуха, — несмотря на то, что здесь кишели две дюжины кошек. Должно быть, фильтрация воздуха работает сверхурочно.

Девочка старшеклассница сидела за маленьким столиком и читала книгу, окруженная шестью пушистыми кошками.

Она была единственной посетительницей, а Элли нигде не было видно.

Я осмотрела остальное помещение. Стены были заставлены желтыми фарфоровыми тарелками, чайные сервизы стояли на всех доступных поверхностях, но кошки были повсюду, куда бы я ни посмотрела. Бродят вокруг, вылизывают лапы и запрыгивают на плетеные стулья и многочисленные кошачьи деревья.

Название заведения кричало “гостиная пожилой леди”, что имело смысл, когда из-за угла неторопливо вышла пожилая женщина в цветастом фартуке и лучезарно нам улыбнулась. “Клиенты!”

Удивление в ее тоне было далеко не обнадеживающим.

Она подбежала ко мне, на удивление проворная для своего возраста, и я машинально отступил на шаг назад.

Рядом со мной Мак кашлянул, чтобы скрыть фырканье.

Дама пригладила седую челку и оглядела нас, в ее взгляде читалось одобрение. “Так, так, так. У нас здесь не так много таких мужчин, как вы двое. Ты пришел выпить чаю или за кошками?

Мак все еще пытался взять себя в руки рядом со мной, так что я не хотела рисковать и снова вывести его из себя, не сказав ни того, ни другого.

— Встреча, — спокойно ответил я.

Ее блестящие глаза расширились. — Встреча. Как восхитительно. Добро пожаловать в мое кафе! Присаживайся, где захочешь, и позови меня, когда захочешь чего-нибудь выпить. Меня зовут Китти.

Она плавной походкой направилась к столику девушки, оставив нас стоять на пушистом розовом коврике посреди слишком уютного помещения.

Мак оглядел обилие чайных сервизов, кружев и свитеров на двух кошках. “ Это… очаровательно?

Прежде чем я успела вставить более подходящее слово, входная дверь позади нас с грохотом распахнулась, напугав нескольких кошек, и Элли практически вывалилась в дверной проем.

“ Извините, я опоздала! Она согнулась пополам, прижимая руку к боку и делая глубокие вдохи. Ее коричневый рюкзак соскользнул вниз, пока не врезался ей в голову, и из него донеслось испуганное мяуканье. “Ой. Я опоздал на автобус примерно на полсекунды, и мне пришлось догонять его. Конечно, сегодня за рулем был Рубен, и он притворился, что не замечает, как я бегу за ним восемь кварталов, потому что у него ко мне личная вендетта. Я думаю, это потому, что однажды я случайно чихнула на него, когда у меня были заняты руки, но я не могу это доказать. О, привет, Грейс!”

Девочка-подросток оторвала взгляд от книги ровно настолько, чтобы помахать Элли рукой.

Из всей ее бессвязной болтовни одна часть бросалась в глаза больше всего. ... Она поехала на автобусе?

— Я буду там, если понадоблюсь, — пробормотал Мак, прежде чем проскользнуть в угол, откуда лучше всего просматривались выходы.

Тихо сопя, Элли подошла к ближайшему ко мне столу и водрузила свой рюкзак на стул. В окне в форме пузыря вверху виднелась хмурая мордочка кошки — той самой кошки с обоев Элли на ее телефоне.

“Он похож на маленького сердитого астронавта”, - сказала я, подходя ближе. Его мех был в основном белым, с темными пятнами, подчеркивающими глаза и уши.

Бровь Элли нахмурилась, и она присела, чтобы расстегнуть молнию на сумке.

“ Злится? Может, ты хотела сказать, что он выглядит как самый милый маленький астронавт, потому что это именно он и есть. Правда, Виски? она проворковала меховому комочку. “Да, ты такой. Ты такой милый мальчик”.

Я уставился, как она поцеловала его в маленький носик. Значит, она была не просто чудачкой, которая забиралась в чужие кровати в пижаме с единорогом. Она еще и разговаривала с кошками.

Отлично.

Я уже пожалел об этом плане.

Кот Элли бесшумно выпрыгнул из сумки и закружил вокруг ее ног, нежно потираясь о лодыжки. Его пушистый темный хвост мотался взад-вперед позади него.

“ Хороший мальчик, ” прошептала Элли, наклоняясь, чтобы провести рукой по его спине. “ Ладно. Иди поиграй со своими друзьями, Виски.

Вместо того чтобы убежать, кот сел на корточки и уставился прямо на меня, помахивая хвостом позади себя.

Я чувствовала, как его ярко-голубые глаза оценивают меня.

Элли почесала шерсть у него между ушами, и ее взгляд переместился в угол. — Что здесь делает Мак?

“Он идет туда же, куда и я”, - сказал я, отводя взгляд от кота и садясь за стол.

Она еще раз потерла Виски голову, прежде чем устроиться напротив меня, как раз в тот момент, когда вернулась седовласая кошатница.

“Привет тебе, Элли Белли. Не знала, что ты будешь частью этой 'встречи'. ” Она прислонилась к стулу Элли, улыбаясь ей сверху вниз, в то время как мои брови поползли вверх от ее использования воздушных кавычек. “Хочешь как обычно?”

“ Да, пожалуйста. Посыпьте мокко шоколадной глазурью, пожалуйста. ” Элли просияла, перекидывая косу через плечо. — Спасибо, Китти.

— В любое время, малыш. Китти перевела свой ястребиный взгляд на меня. — А вы уже решили, не хотите ли чего-нибудь выпить, мистер...?

“ Кофе. Черный, — ответила я, не обращая внимания на то, что она пытается вспомнить название. Манеры Элли вынудили меня быстро добавить “Пожалуйста”.

— Сейчас поднимусь, мистер Кофе Блэк, — съязвила она, заставив Элли рассмеяться, когда Китти развернулась на каблуках.

Я понизила голос. — Ее действительно зовут Китти?

Элли улыбнулась. “Ага”.

-... И она владеет кошачьим кафе?

“Довольно круто, правда?” Все еще улыбаясь, Элли поставила локти на стол и выжидающе смотрела на меня. “Итак, что это за деловое предложение, о котором ты упоминал?”

— Прежде чем мы перейдем к этому, — сказал я, запинаясь, потому что это место заставляло меня передумать, — у меня есть несколько вопросов.

Улыбка Элли стала еще шире. “Спрашивай”.

Ее постоянная жизнерадостность только усилила мои сомнения.

Мне следовало удалить приложение в ту же секунду, как я случайно отправила этого виртуального единорога. Нанять актрису было более разумным выбором. Они были настоящими профессионалами, и я бы знал, чего от них ожидать. Но что-то заставило меня подождать, ответит ли Элли, и тогда я не смог удержаться от организации этой встречи.

Я винил во всем этот проклятый сон.

“ Ты сказал, что на фотографии нет парня? — Спросила я, желая убедиться.

Если бы это было так, это не нарушило бы условия сделки, но все было бы намного проще, если бы она была свободна.

У Элли отвисла челюсть, и ее взгляд заметался по комнате. “О. Боже мой. Сэди была права... Это должно быть свидание? Я не думал...

“ Нет, ” резко перебила я. — Ни в коем случае.

Ее рот захлопнулся, и из него вырвалось тихое фырканье. “ Ладно, в "абсолютно нет" на самом деле не было необходимости. Но да, я не замужем.

“Хорошо. И ты всегда зарабатывал на жизнь объятиями?”

Глаза Элли сузились.

“Не совсем. Раньше я работала здесь, в ”Киттиз", — сказала она. “Я живу в небольшом арендуемом помещении над кафе, так что добираться туда было непревзойденно”.

Я попыталась представить себе жизнь над кошачьим кафе, но ничто в этом не звучало привлекательно.

“Как ты впервые подключился к приложению для обнимашек?” — Спросил я.

Она поколебалась, склонив голову набок. “ Не то чтобы это было неинтересно, но вы журналист или что-то в этом роде? Что за двадцать вопросов?

— Мое предложение зависит от ваших ответов.

Любопытство в ее взгляде прояснилось, и она откинулась на спинку стула.

“Ладно. Что ж, я зарабатывал здесь недостаточно, поэтому искал другие способы заработать деньги в нерабочее время. Я пыталась продать свою плазму, но они занесли меня в черный список после того, как я во второй раз упала в обморок ”, - объяснила она, поморщившись. “Перед моим вторым приемом девушка в приемной рассказала мне о приложениях для концертов и о том, что есть одно практически для всего. Вам просто нужно найти то, в чем вы хороши. К счастью для меня, я действительно хорош в объятиях. К тому же, не так уж и важно, если я потеряю сознание во время этих встреч ”.

Пока я безуспешно пытался придумать ответ на это, гигантский серебристый робот-кот на колесиках с жужжанием влетел в комнату и спас меня от ответа.

Машина была по меньшей мере трех футов высотой и напоминала мультяшную кошку, сидящую на задних лапах с подносом, балансирующим в передних лапах. На подносе стояли две кружки и шоколадный маффин.

Он подкатился к нашему столику, едва успев вовремя остановиться, прежде чем врезаться в него.

Мак прошел половину пути, но я поднял руку, останавливая его.

Эта штука была безобидной.

“ Спасибо, Отис. Элли кивнула роботу. Она поставила черный кофе передо мной, затем взяла кекс и другую кружку для себя. “Ммм, мокко”.

Я окинул взглядом неуклюже длинный торс машины. — Отис?

“Отис — наш новый официант. Китти думала, что робот привлечет больше клиентов, но в основном он был просто кошмаром для страховой компании ”. Элли нахмурилась. Едва она закончила говорить, как Виски набросился на робота и ударил его лапой. “ Виски, нет! Оставь Отиса в покое.

Кот попятился, но его взгляд не отрывался от неподвижной машины. Его спина выгнулась, шерсть встала дыбом, и он издал низкое шипение.

— Нет, — повторила Элли, но ее попытка прозвучать повелительно больше походила на безобидный писк.

Кот недовольно взглянул на нее, затем повернулся к нам спиной и неторопливо удалился. Его хвост взмахивал в воздухе при каждом бесшумном шаге.

“ Виски не самый большой поклонник роботов, ” пробормотала Элли. Она нахмурилась еще сильнее. — Или пылесосов.

Я приподняла бровь. — Пылесосы?

“Да. В прошлом году на Рождество мой друг подарил мне робот-пылесос, чтобы убрать кошачью шерсть, а Виски подумал, что в нашей квартире начался Армагеддон”. Она мрачно покачала головой, затем добавила себе под нос: “Очень жаль, что гарантии не распространяются на панические атаки у домашних животных”.

Официально мы отклонились от темы.

Когда робот дернулся назад и помчался в противоположном направлении, я взглянул на часы. “Возвращаясь к моим вопросам. Вчера вы упомянули ролевые игры. У вас есть большой опыт в актерской игре?”

Бровь Элли нахмурилась. “ Ну, у меня нет классической подготовки, если ты это имеешь в виду. Но, да, я могу справиться с ролевыми играми. Она прикусила нижнюю губу, привлекая мое внимание. — К чему ты клонишь, Кейд?

Я осторожно закатала рукава, подыскивая правильные слова и надеясь, что не пожалею об этом.

“Я хотел бы нанять вас на недельное задание, которое включает в себя некоторые поездки, и я готов заплатить премию за короткий срок”, - объяснил я. “Но то, о чем я прошу, несколько неортодоксально даже для вашей отрасли”.

Элли промурлыкала, поднося кружку к губам. “ Ладно, я официально заинтригована. Что мне нужно сделать?

Я помолчал, пока она пила, давая себе последний шанс отказаться от этого. Но прощальные слова моего дедушки звучали в моей голове:

Покажи мне, что у тебя может быть баланс между работой и личной жизнью, и должность твоя.

Возможно, мой план был немного излишним, но я никогда не был из тех, кто действует наполовину. Все или ничего.

Итак, я выбрал прямой подход. “Будь моей невестой”.

Комично расширившиеся голубые глаза Элли были единственным предупреждением, которое я успел услышать, прежде чем полный рот мокко брызнул мне в лицо.