Элли

Руководство Элли по профессиональным объятиям, совет № 6: никогда не недооценивайте силу хороших объятий.

Ну, я не ожидал, что мне сделают предложение сегодня.

Не то чтобы Кейд Уэстбрук опустился на одно колено, или сверкнул кольцом, или вообще задал вопрос.

Он был слишком деловым для этого.

Если бы я любила азартные игры, я бы поспорила, что мысль о женитьбе на мне вызывала у него отвращение. Что делало еще более ошеломляющим то, что он вообще предложил это.

И теперь я обмазала его мокко. Из своего рта.

Убей меня.

Оторвав челюсть от пола, я выдавила пару странных звуков, прежде чем смогла произнести настоящие слова. “... Ты хочешь выйти за меня замуж?”

Кейд нахмурился, вытирая лицо тканевой салфеткой. “ Нет. Ты будешь притворяться моей невестой, и только на неделю.

Акцент, который он сделал на слове “притворялся”, заставил меня чувствовать себя менее неловко из-за того, что я брызнула мокко ему в лицо.

Я покосилась на него, совсем не понимая. — Зачем тебе притворная невеста?

“На работе появилась возможность”, - ответил он. “Я избавлю тебя от подробностей, но мне нужно, чтобы ты поехала со мной в короткий отпуск, который планирует мой брат, и убедила его и его друзей, что мы собираемся пожениться. Как только до моего дедушки дойдут слухи — а это обязательно дойдет, потому что мы будем на его яхте, а у него повсюду уши, — он, наконец, серьезно отнесется к моему повышению ”.

Я уставилась на Кейда, пытаясь понять. Я никогда не слышала о повышении, которое требовало бы, чтобы кто-то был помолвлен. Это звучало как кошмар для отдела кадров.

“Но зачем кого-то нанимать?” Спросила я, разглядывая его красивую одежду и лицо. Он даже откинулся на спинку изящного плетеного кресла Китти, как король, восседающий при дворе, а не мужчина, пьющий посредственный кофе в захудалом кошачьем кафе. — Похоже, у тебя не возникло бы никаких проблем с поиском настоящей жены.

Его верхняя губа приподнялась в явном презрении. “ Меня не интересует жена. Это чисто бизнес.

Я не могла не чувствовать себя немного заинтригованной. Я никогда раньше не играла роль невесты.

“ Как скоро вам нужен ответ? — Спросил я.

Он взглянул на часы. “ В ближайшие несколько минут было бы идеально. Мы поднимаемся на борт яхты завтра днем.

Завтра?

Я открыла рот, потом закрыла. “ Ты шутишь, да? У меня записаны сеансы на эту неделю. Я не могу бросить своих клиентов”.

Кейд криво улыбнулся. — Я уверен, что они выживут.

— Но я взял на себя обязательство...

— Я увеличу твою почасовую ставку в четыре раза.

Мои глаза вылезли из орбит.

Четырехместный?

Ах да. Он был богат, как пентхаус.

“ Это— это не из-за денег, ” пробормотала я, хотя это была наглая ложь. Мне бы отчаянно пригодились деньги. От одной мысли об оплате ветеринарных счетов Виски у меня потекли слюнки. “Ну, дело не только в деньгах. Мои клиенты рассчитывают на меня, и у меня еще осталось немного достоинства”.

“ Я не знаю. Я в отчаянии. Мой дедушка к старости стал сентиментальным, и это единственный гарантированный способ получить повышение, не тратя месяцы или даже годы на то, чтобы убеждать его в обратном ”, - объяснил Кейд. “Я возмещу все ваши пропущенные сеансы и предоставлю все остальное, что вам нужно. Назовите это”.

Его легкое пренебрежение моими обязательствами было оскорбительным, заставив мои глаза сузиться. “Ты думаешь, что можешь просто сунуть немного денег, и я прыгну делать то, что ты говоришь?”

Кейд приподнял бровь. — Как тебе пятьсот тысяч?

Мои легкие внезапно потеряли способность дышать.

Это, должно быть, шутка. Или жестокий розыгрыш, или что-то в этом роде. Никто просто так не предлагал кому-то пятьсот тысяч долларов за то, чтобы поехать с ними в отпуск.

Кейд, должно быть, принял мое потрясенное молчание за колебание, потому что вздохнул. “ Ладно. Пусть будет миллион. Но выше этого я не пойду. Это всего лишь неделя...

“Миллион долларов?” — Воскликнул я, вскакивая на ноги и опрокидывая стул. — Ты с ума сошел?”

Мой крик заставил всех кошек разбежаться по укрытиям, а Грейс с сердитым видом оторвалась от книги. Я поморщился в ответ, извиняясь.

Кейд терпеливо сидел, не обращая внимания на мою вспышку, и мои щеки запылали, когда я выпрямилась на стуле.

“ Мне не нужен миллион долларов, ” пробормотала я, начиная нервничать и плюхаясь обратно на свое место. “ Это слишком большие деньги. И все это никоим образом не является законным или этичным ”.

“Кому это причиняет боль?” спросил он. “Я получаю повышение, которого хочу, а ты получаешь более чем достаточно денег, чтобы заботиться о своей кошке. Я помню обрывки того, что ты говорил, пока я засыпал, но Хьюз рассказывал мне о своих операциях.

Я нахмурилась. — Я приняла Хьюза не за сплетника.

Улыбка тронула уголок рта Кейда. — Деньги решают все.

Я покачал головой. Это происходило на самом деле? Это казалось каким-то сумасшедшим подарком судьбы.

“И всем клиентам, которых вы назначили на эту неделю, я заплачу авансом за следующие десять встреч каждому”, - добавил Кейд, пока я пыталась осмыслить это. “Это должно помочь облегчить ваше чувство вины за то, что вы отменили их в кратчайшие сроки”.

Я мог только таращиться. — Это очень великодушно с вашей стороны.

Он откинулся еще дальше, позволяя тишине затянуться, пока изучал меня. — И все же ты все еще кажешься неуверенной.

Я был неуверен. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Под столом я ущипнула себя за запястье, чтобы проверить, не сплю ли я.

Ой.

“Мне это не не интересно”, - признался я, потому что нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться от такой суммы денег. Особенно когда он платил мне за отпуск. “Но разве твоя семья не поймет, что что-то случилось, когда ты внезапно разорвешь помолвку после поездки?" Что тогда будет с твоим повышением?”

“ Какое-то время я буду продолжать эту уловку, не приводя тебя с собой. Скажи, что путешествуешь и занимаешься благотворительностью. ” Он небрежно махнул рукой. “Это продлится ровно столько, чтобы мой дедушка понял, что я незаменим в новой роли, и моя семья не удивится, когда свадьбу отменят. Я не из тех, кто берет на себя обязательства ”.

Без шуток.

“Ладно, ладно, мне все равно не нужен миллион долларов”. Я поморщился. “Это слишком большие деньги, чтобы даже представить. Я бы не знал, что с этим делать.

Его губы дрогнули. — Тогда выбери фигуру.

Эти слова были произнесены небрежно, как будто миллион долларов на самом деле так мало для него значил. Тем временем я бы подрался с торговым автоматом, если бы он попытался съесть мой четвертак.

“ Ты прав насчет Виски. Ему действительно нужна операция, ” медленно произнес я, отчаянно пытаясь сообразить, на что еще мне нужны деньги. “И у меня действительно много долгов”.

Кейд скрестил руки на груди. “Все твои долги будут погашены, и я оплачу любые будущие операции, в которых нуждается твоя кошка. Что еще?”

Я моргнула и оглядела квартиру Китти. Она нервничала с тех пор, как прошлой зимой отключился обогреватель. “Эм, кафе нуждается в серьезном ремонте, который Китти не может себе позволить. Может быть, ты мог бы сделать ей пожертвование?”

“ Я выпишу чек. Следующий?

Недоверие заставило меня покачать головой. “Вы хотите дать мне больше? Это довольно односторонние переговоры”.

“ Я долгое время работал над этим повышением, и мне нужно, чтобы вы вложились в этот план так же, как и я. Он натянуто улыбнулся. “У меня также нет времени или роскоши торговаться с этим. Ты можешь ограбить меня вслепую, если хочешь”.

Но я не хотел никого грабить. Погасить свой долг и оплатить операции Виски было всем. Помощь Китти заключалась в покрытии глазурью сверху.

Я выдохнула. — На самом деле мне больше ничего не нужно.

“ Тогда давай не будем зацикливаться на потребностях. Чего ты хочешь, чего нельзя купить за деньги? ” настаивал он. “ Должно же быть что-то. Членство в клубе здесь, в городе? Еженедельные заказы в самых эксклюзивных ресторанах высокой кухни? Я могу включить тебя в любой список и оплачу все расходы ”.

Упоминание о списках привлекло мой интерес. — Какой-нибудь список?

Кейд лишь приподнял темную бровь в безмолвном вызове.

“ Думаю, есть один список, который приходит мне в голову. Я прикусила губу, надеясь, что не перегнула палку. “Но ты, вероятно, подумаешь, что это глупо”.

— Назови это.

Я сделал глубокий вдох, затем выдохнул.

Ну, дальше ничего не происходит.

“Он называется Château de Chaton, и это действительно модный детский сад для кошек и спа-салон, мимо которого я прохожу по дороге в клуб вязания крючком. Я думаю, виски пошел бы на пользу от социализации и кошачьей йоги. К тому же, у него всегда был вкус к более изысканным вещам, ” пробормотала я, улыбаясь, когда представила, как он наслаждается их теплицей. Он любил лежать на солнышке. “... Но их список ожидания истек более чем на год, и тебе вроде как нужно знать кого-то, чтобы попасть туда. И это действительно дорого”.

Кейд тупо смотрел на меня в ответ дольше, чем было удобно.

— Детский сад для кошек? — наконец с сомнением спросил он.

“И спа”, - добавила я себе под нос, ерзая на стуле.

Он моргнул, прежде чем медленно покачать головой. — Считай, что дело сделано.

Я оживился. — Правда?

“ Как я уже сказал, у меня нет проблем сделать так, чтобы это стоило вашего времени. Кейд достал свой телефон. “ И ничто из этого даже близко не сравнится с тем миллионом, который я уже предложил. Я вычеркну вашего кота из списка ожидания и покрою все расходы на то время, пока вы хотите, чтобы он туда ходил. Что-нибудь еще?”

Все еще шокированный, я молча покачал головой, и на моем лице появилась улыбка. Виски собирался стать самым избалованным котом в галактике.

После того, как Кейд отправил сообщение на свой телефон, его взгляд вернулся ко мне. — Итак, ты в деле?

Я прикусила губу. — Ты сказал, что это всего на неделю, верно?

“Семь ночей”.

Я все еще колебался, потому что должен был быть какой-то подвох. “Я хочу сказать "да". Просто… Это кажется странным. Как будто меня покупают”.

“Вас покупают”, - сказал он прямо. “Это ничем не отличается от приложения, в котором вы работаете. Я нанимаю тебя на неделю, и мне нужно знать, что ты будешь привержен этому контракту ”.

Это определенно ощущалось по-другому. Я привык помогать людям и распространять наследие доброты и уюта.

Кейд просил меня неделю лгать незнакомым людям.

Дав себе время подумать, я отхлебнул мокко и огляделся в поисках виски. Он нашел Мака в углу и обнюхивал окоченевшую ногу телохранителя. По-видимому, удовлетворенный тем, что почувствовал, Виски потерся о лодыжки Мака, извиваясь у него между ног.

Мак полностью проигнорировал его, стоя неподвижно, как статуя, засунув руки в карманы и не сводя темных глаз с нашего столика.

Я прочистила горло, чтобы скрыть улыбку, и перевела взгляд на Кейда.

Я не был уверен, почему я колебался, когда это был ответ на мои молитвы. Кроме того, Сэйди с готовностью окунулась в преступную жизнь, не оглядываясь назад, и это было далеко не так опасно. Я бы согласилась провести шикарный отпуск на яхте, притворяясь помолвленной с привлекательным богатым холостяком.

Я глубоко вздохнула и поставила кружку. — Где мне расписаться?

Уголок рта Кейда приподнялся в ухмылке. “ Пока мы разговариваем, моя команда юристов разрабатывает контракт. Я отправил им детали для заполнения, и нужно будет подписать еще одно соглашение о неразглашении. Мой ассистент подготовит документы к тому времени, как мы закончим здесь. А пока начинай запоминать все, что находится в этом файле ”.

Должно быть, он подал знак Маку — или, возможно, телохранитель подслушивал все это время, — потому что он отошел от угла, чтобы подойти к нашему столику. Виски трусцой последовал за ним.

Мак молча положил кожаную папку на стол передо мной, затем вернулся на свое место, стоя рядом с большим кошачьим деревом, пока Виски стоял рядом. Мой маленький пушистый комочек уперся лапками мне в ногу, чтобы гордо положить подарок мне на колени.

“О”. Я подняла темный шнурок и, нахмурившись, посмотрела на Виски. “Это не твое, не так ли?”

Большие голубые глаза Виски невинно уставились на меня, и я вздохнула, прежде чем повернуться к Кейду.

“ Извини. Он думает, что приносит мне подарок, но я пытаюсь научить его, что воровать нехорошо. Закусив губу, я виновато оглядела комнату и приподняла шнурок повыше. — Это твое, Мак?

Мак поплелся обратно, переводя взгляд с подарка на свой ботинок без шнурков. “... Как, черт возьми, он воспринял это так, что я не заметил?”

Я поморщился. “Он подлый маленький парень”.

Мак отдернул шнурок, сердито глядя на непотушенный Виски, прежде чем метнуть свирепый взгляд на Кейда и отступить в свой угол.

Кейд продолжал разговаривать по телефону, пока я просматривала портфолио. В нем содержалась информация из его детства, генеалогическое древо и список его сотрудников в пентхаусе.

Я читала о его учебе — конечно, он ходил в шикарную школу-интернат на Восточном побережье под названием Weston Academy, — когда Кейд задал вопрос, не отрывая глаз от телефона. — Как твое полное имя?

Нахмурившись, я оторвала взгляд от страницы. Как он мог уже забыть об этом? Должно быть, он видел это в приложении. “Элли, дорогая”.

Он бросил на меня сухой взгляд через стол. — Твое настоящее имя.

Я нахмурилась еще сильнее. — Это мое настоящее имя.

Кейд совершенно замер. “... Твое официальное имя Дарлинг? Ты шутишь.

“ Я бы не стала шутить на этот счет. ” Я сжала губы. — Тебе нужно увидеть мое свидетельство о рождении, чтобы поверить в это?

Он медленно покачал головой. “ Я думал, это сценический псевдоним. Как у стриптизерши.

“Я не стриптизерша!”

Не то чтобы в раздевании было что-то плохое. Я даже почувствовала связь с профессией, поскольку профессиональные обнимашки также боролись со стигматизацией в обществе. Но мы и сами по себе заслуживали уважения.

“ Я этого и не говорил. ” Кейд потер висок, на мгновение прикрыв глаза. “ Теперь я обеспокоен тем, что ты указала свое настоящее имя в подобном приложении. Ты же знаешь, что там, должно быть, полно всяких гадов, верно?

Я многозначительно посмотрела на него. — Это говорит парень, который платит мне за то, чтобы я притворялась его невестой.

Его глаза открылись ровно настолько, чтобы прищуриться и посмотреть на меня, губы дрогнули. — Замечание принято.

Сдерживая улыбку, я открыла новую страницу, на которой были показаны впечатляющие стажировки. “Мне тоже приготовить для вас что-нибудь подобное? С моей семьей, учебой и всем прочим?

“В этом нет необходимости”, - коротко ответил он. “Скажи правду или придумай все, что захочешь, и я соглашусь с этим. Просто... выбери другую профессию.

Мои брови взлетели вверх, и я мгновенно перешла к обороне. — Ты стыдишься моей работы?

“Это вызовет слишком много вопросов у моей семьи. Вместо этого мы можем просто сказать, что вы консультант. Говорите расплывчато”.

“ Расплывчато и скучно, ” пробормотала я, сморщив нос. Я сделала мысленную пометку придумать к завтрашнему дню что-нибудь более веселое.

Кейд вернулся к набору текста на своем телефоне. “Мой ассистент свяжется с тобой, чтобы записаться на окрашивание волос сегодня вечером. Дайте ему знать, есть ли у вас предпочтительный салон ”.

Я нахмурилась. Он хотел, чтобы я покрасила волосы? “Э-э, нет, спасибо”.

Его большие пальцы замерли, взгляд оторвался от экрана. — Нет, спасибо?

— Я не буду красить волосы.

Темные глаза Кейда сузились, и я отчетливо почувствовала себя скорее добычей, чем деловым партнером. “Никто не поверит, что я помолвлена с кем-то с голубыми волосами”.

“ Что ж, это очень плохо. Как ты и сказал, я нужен тебе больше, чем ты мне, ” сказал я многозначительно. Слегка пожав плечами, я откинулась на спинку стула, надеясь, что это придаст мне такой же непринужденный вид, как и ему. “Итак, ты либо получаешь меня с голубыми волосами, либо не получаешь меня вообще”.

Если и было что-то, что я узнал о Кейде Уэстбруке за короткое время, прошедшее с момента нашей встречи, так это то, что ему нравилось все контролировать. Но если он ожидал, что я просто подчинюсь всем его командам, то он нанял не ту девушку.