Элли

Руководство Элли по профессиональным объятиям, Совет № 5: кризисы объятий существуют. Как и любой хороший сотрудник службы спасения, будьте готовы к тому, что вас в любой момент вызовут на место происшествия.

Это был долгий день.

Виски разбудило меня на рассвете, попав мне на лицо, а потом я провел утро в доме моего самого лояльного клиента. Арчи был пожилым вдовцом, которому быстро наскучила жизнь на пенсии, и он имел склонность пить чай с добавлением специй на своей террасе, трепля мне во все горло.

Он также был настоящим карточным акулой и научил меня всем карточным играм, которые когда-либо существовали. Я настолько преуспел в блэкджеке, что дьявол на моем плече захотел, чтобы я попробовал свои силы в подпольных игорных притонах Вестпорта, чтобы расплатиться с долгами. Но риск загнать себя в еще более глубокую яму удержал меня от того, чтобы пойти по этому пути.

Днем потребовалось три автобуса, чтобы добраться на прием к ветеринару Виски, и вердикт был... неутешительным. К тому времени, как я добралась до пекарни Sweetheart Treats, чтобы встретиться с подругой, беспокойство скрутило мой желудок в узел.

Я вошел в уютный магазинчик с Виски, удобно покоящимся в его рюкзаке. Маленькое пузырчатое окошко позволяло ему смотреть на мир и судить обо всех — две его любимые вещи. Но пластик пузыря не защищал от сильного запаха собак, который не мог заглушить даже магазин, полный выпечки, поэтому я была уверена, что он пригнется от витрины, чтобы избежать встречи с несколькими покупателями, просматривающими со своими собачьими друзьями.

Сэди Рид, владелица пекарни, неуверенно балансировала на вершине высокой лестницы за прилавком. Ее короткие ручки едва доставали до полки с чулками, и она сосредоточенно высунула язык, когда потянулась, чтобы добавить еще одну коробку на витрину. Коробка подходила к ее розовым волосам.

Именно она убедила меня покрасить волосы, и теперь ее муж называл нас Дуэтом Сладкой ваты благодаря ее розовым волнам и моей толстой голубой косе.

Ни за что не догадаешься, что она была замужем за парнем, который руководил мафией Вестпорта.

Я познакомился с Сэди в прошлом году. Виски только что запустил новую игру, в которой он крал маленькие безделушки и прятал их под подушкой, поэтому я присоединился к местному онлайн-форуму, чтобы получить совет, как избавиться от вредной привычки. У упрямой немецкой овчарки Сэди, Медведя, тоже был тяжелый случай липких лап. С тех пор ни один из наших милых воришек не добился особого прогресса, но группа поддержки стала моими самыми близкими друзьями. Мы даже устраивали еженедельные анонимные встречи Pet Bandits, хотя в основном они воспринимались как повод поболтать за мороженым и иногда за бокалом вина в коробках.

Изначально мы называли себя Анонимными Пушистыми бандитами, но это привлекло пугающее количество людей, у которых на самом деле не было домашних животных. После нескольких сбивающих с толку личных встреч, на которых участники появлялись в костюмах животных и банданах, закрывающих половину лица, мы незаметно провели ребрендинг.

Я осторожно закрыла за собой розовую дверь. — Привет, Сэйди.

“ Элли! Она лучезарно улыбнулась мне, прежде чем спуститься по лестнице. Сняв свой светло-розовый фартук, она крикнула в подсобку: “Фесси, ты не могла бы немного поухаживать за прилавком, пожалуйста?”

Ворчливый подросток поплелся через вращающуюся дверь из задней комнаты — на нем был такой же розовый фартук, и выглядел он так, словно это было последнее место на Земле, где он хотел бы быть. Он свирепо посмотрел на Сэди, прежде чем занять свой пост за кассой.

Сэйди подскочила и взяла меня под руку, направляя к стеклянной стене, отделяющей ее пекарню от соседнего кафе-мороженого. “ Пойдем. Давай займем столик со стороны Бруно.

"У Бруно сайд", он же "Спринклед Совок", был лучшим кафе — мороженым в городе. Ряд табуретов тянулся вдоль старомодной розовой стойки, где Бруно сам наполнял рожки для покупателей. Мы заняли столик у стеклянной перегородки.

Я положила свой рюкзак на стул между нами, повернув его так, чтобы Виски мог смотреть в свое поцарапанное пузырчатое окно.

“Я так рад видеть твое лицо”, - сказал я Сэйди.

“ То же самое, ” сказала она, слегка помахав Виски. Он скрылся из виду. Сэйди сосредоточилась на мне, и беспокойство сменило ее обычную улыбку. — Как все прошло у ветеринара?

“Не очень”. Я глубоко вздохнула, заново переживая страх, возникший, когда ветеринар сообщил новость. “Они сказали, что опухоль растет. Виски потребуется еще одна операция.

Ее лицо вытянулось. “ Мне так жаль, Элли. Сколько будет стоить это платье?

— Очень много, и страховка ничего из этого не покроет.

Это было еще одно беспокойство, которое я не мог просто засунуть поглубже и перестать думать об этом. Деньги. Дурацкие деньги.

Сэйди колебалась, закусив губу. — Если у тебя туго с деньгами, я могу помочь...

“Нет”. Мне было больно скрывать свое финансовое положение от Сэйди — она даже не знала о студенческих кредитах или о том, насколько плохи счета за лекарства у Виски, и я хотел, чтобы так и оставалось. Я чувствовал себя полным неудачником и без того, чтобы брать деньги у своих друзей. “Я действительно ценю это, но вы с Дэвианом и так слишком много для меня сделали. Я не могу принимать подачки вдобавок ко всему остальному”.

“Кто сказал что-нибудь о подачках?” она быстро отмахнулась. “Это друг, помогающий другу. Мы можем назвать это кредитом, если хотите, но нет никаких надежд когда-либо вернуть его ”.

“Я справлюсь с этим”, - заверил я ее. “Правда. В последнее время бизнес действительно набирает обороты”.

Это была своего рода ложь во спасение, но оставаться позитивным — это все, что я мог сейчас сделать. Это было единственное, что удерживало меня от распада.

Бруно появился у нашего столика как нельзя кстати, остановив Сэди от толчка. Он держал две миски вне пределов нашей досягаемости, и флуоресцентный свет отражался от его лысой головы, когда он хмуро смотрел на Сэди. “Где мой крестник? Прошло три дня с тех пор, как я видел его в последний раз.

Сэйди покачала головой, сжав губы, чтобы скрыть улыбку. “Глэдис настояла на том, чтобы присмотреть за Нико сегодня, но я приведу его завтра. Вы двое можете поболтать, пока я проведу инвентаризацию.

“Хороший ответ”, - сказал Бруно, наконец ставя перед нами две миски. “У меня есть несколько ваших любимых блюд, а также два новых вкуса мороженого, о которых я хотел бы услышать ваше мнение. Вишнево-миндальное для Сэди и Шоколадный рай для Элли”.

Мы оба улыбнулись, глядя на кучу ложек.

“Ты можешь на нас рассчитывать”, - пообещала ему Сэди.

Я потянулась за теми немногими деньгами, которые у меня были, но Бруно отмахнулся от меня. “ Нет, нет. Друзья Сэйди за счет заведения, Элли. Ты это знаешь.

Узел в моем животе немного ослаб, и я улыбнулась. — Спасибо, Бруно.

“ Даже не упоминай об этом. ” Его взгляд упал на мой рюкзак, и он пристально посмотрел на него. “Лучше бы там не было кошки”.

Бруно ушел, не дожидаясь ответа, а я бросила виноватый взгляд на витрину с пузырьками Виски. Его голубые глаза снова взглянули на меня, прежде чем медленно моргнуть.

Я послала ему быстрый воздушный поцелуй.

Мы принялись за мороженое, и взрыв насыщенного вкуса стал успокаивающим бальзамом на мои тревоги.

От шоколада все становилось лучше.

“ О, я кое-что приготовила для Нико. Я откладываю ложку на время, достаточное, чтобы достать из рюкзака синего пингвина, связанного крючком. Я похлопала Виски по голове, прежде чем застегнуть молнию обратно, заработав недовольный взгляд.

Сэйди с визгом схватила пингвина. “Это слишком мило, спасибо! Ему это понравится. Я добавлю его в зоопарк в его детской от тетушки Элли”.

Моя улыбка была довольной; я был польщен, так как ее малышка получила больше подарков, чем могло поместиться в одной детской. И хотя на этом этапе Нико был в основном очаровательной комковатой картошкой — и не обращал внимания на всех своих друзей — вязальщиц, — я, казалось, не могла перестать готовить еще для маленькой милашки.

“ Как у него дела? — Спросила я. — Он по-прежнему не дает тебе спать всю ночь?

“Он действительно хороший. Громкий, но хороший. Дэвиан был просто находкой с ночными кормлениями, так что я поспала. Я думаю, ему нравится, когда мальчики проводят время вместе' и это дает ему возможность проводить время и с Беаром, который не отходит от Нико с тех пор, как мы привезли его домой ”. Сэйди нежно покачала головой, прежде чем закатить глаза. “Но мне кажется, что в последнее время я говорю только о детях, выпечке и собаках. Мне нужно жить опосредованно через другого взрослого. Что с тобой происходит?”

Я вздохнул. С чего бы вообще начать? “Ну, вчера меня чуть не арестовали”.

Да, мне показалось, что это хорошее место для начала.

Глаза Сэйди вылезли из орбит. — Что? Что случилось?”

— Я все еще не уверен, но у меня была странная встреча с парнем, который живет в пентхаусе “Найтингейла”.

“ В пентхаусе? Она тихонько присвистнула. — Я не знала, что среди ваших клиентов есть такие большие шишки.

“ Ну, он был не совсем клиентом, ” призналась я. Я провела пальцем по краю своей тарелки. “Кто-то притворился им и нанял меня, чтобы я появился у него дома в качестве сюрприза”.

Ложка Сэйди замерла на полпути ко рту, и она моргнула. — Как полезная стриптизерша?

Я бросила на нее сухой взгляд, прежде чем откусить щедрый кусок мороженого.

Пальчики оближешь.

“Все прошло не очень хорошо”, - продолжила я после того, как сглотнула, нахмурившись при воспоминании о том, как Кейд вдавливал мое лицо в матрас. “Все было еще более запутанно, потому что его охрана позволила мне зайти в его комнату, пока он дремал, и я забралась к нему в постель. Поэтому он ударил меня локтем в лицо, прижал к кровати и пригрозил вызвать полицию!”

Рот Сэйди открылся и закрылся, прежде чем она нашла слова.

“Я имею в виду… можно ли его винить?” — спросила она. “Незнакомец забрался к нему в постель, пока он спал. Ты бы не взбесился?”

Я поморщился. — Да, это справедливо.

Резкое мяуканье привлекло мое внимание к маленькому окошку "Виски". Он прижал свою пушистую мордочку вплотную к пластику, пристально вглядываясь в сторону пекарни. Беглый взгляд показал покупателя, который рассматривал своего далматина, что объяснило внезапный интерес Виски. Очевидно, его зрение все еще было достаточно хорошим, чтобы видеть собак.

Он был слишком милым, и я достала телефон, чтобы сфотографировать.

Уведомление от Sunshine Cuddle Services заставило меня сделать двойной дубль и напрочь забыть о том, чтобы делать снимки.

Кейд Уэстбрук прислал тебе плюшевого виртуального единорога!

“О боже”. Я сильно моргнула, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации, но уведомление все еще было там. “Он только что написал мне сообщение”.

Сэйди оживилась. — Тот горячий парень из пентхауса?

Мои брови поползли вверх. — Я никогда не говорила, что он сексуальный.

Она взмахнула ложкой. “ Это подразумевалось. Что он сказал?

“Эм, он просто прислал небольшое поздравление”. Было немного неловко объяснять, что такое наши виртуальные плюшевые игрушки. Для клиентов это был забавный способ выразить дополнительную признательность чаевыми.

Должно быть, я произвела хорошее впечатление, если Кейд скачал приложение, чтобы отправить мне плюшевую игрушку.

... Если только это не был фальшивый Кейд?

Я нажала на его имя, чтобы открыть его профиль, но он был почти пуст. Никаких упоминаний о единорогах или о том, что я стесняюсь. Это был не тот Кейд Уэстбрук, который заказал мне билет вчера.

Я набрала сообщение для него, пока Сэйди придвинулась поближе, чтобы посмотреть.

Элли

Это настоящий Кейд?

Это было долгое, драматичное ожидание, когда мы с Сэди уставились на экран, прежде чем он ответил.

Кейд

Так и есть.

У меня перехватило дыхание. — Это он.

Он действительно скачал приложение. Я не была уверена, что и думать.

“ Ты что” издеваешься? Сэйди, нахмурившись, толкнула меня локтем. “ Ты не можешь просто поверить ему на слово. Потребуй доказательств. Пусть он пришлет селфи. Я все равно хочу посмотреть, как он выглядит ”.

Ладно, в ее словах был смысл. Если кто-то уже притворялся Кейдом, то он мог бы сделать это снова.

Элли

Докажи это, пожалуйста.

На этот раз пауза была более продолжительной. Достаточно долго, чтобы я подумала, не игнорирует ли он меня — или, может быть, он просто изо всех сил пытается найти хороший ракурс для селфи.

Мы с Сэди наслаждались нашим мороженым в ожидании, пока не раздался тихий звон нового сообщения.

Кейд

Это пятно от слюны, которое ты вчера оставил на моей рубашке.

Под словами появилась картинка — крупный план рубашки с темным пятном возле воротника.

Мне сразу же захотелось прекратить свое существование.

“ Что он сказал? — Что? — спросила Сэди, наклоняясь ближе.

“ Ничего! Я хлопнула ладонью по экрану, чтобы скрыть следы своего стыда. “ Я имею в виду, не ничего. Просто... ничего, относящегося к ситуации. Но я могу подтвердить, что это определенно он.

Она прищурилась между моих пальцев, прежде чем приподнять брови. — Ты пускала на него слюни?

Мое лицо вспыхнуло, когда я тихо застонала. “ Не нарочно. У меня текут слюни только тогда, когда я полностью вытираюсь, а виски не давало мне уснуть всю ночь ”.

Сэйди медленно покачала головой. “Ну, не похоже, чтобы это его оттолкнуло”.

Я нахмурился, глядя на экран.

Элли

Не круто. Ты скачал приложение, чтобы просто поиздеваться надо мной, или я обратил тебя?

Он не ответил. Не сразу. Итак, мы ели мороженое и болтали достаточно долго, чтобы я подумала, что он вообще может не ответить, пока через несколько минут не раздался этот негромкий звонок.

У меня подскочил пульс. — Он снова прислал сообщение.

Мы оба практически прижались носами к экрану, чтобы прочитать это, и ахнули.

Кейд

Ни то, ни другое. У меня есть к вам деловое предложение. Нужно назначить встречу на сегодня, чтобы обсудить его. КАК можно скорее.

Я уставилась на телефон, как на инопланетный артефакт. — Он хочет нанять меня для экстренного сеанса связи.

“Он точно хочет заплатить тебе за секс”, - прошептала Сэйди. Она оценивающе посмотрела на меня. “Ты уверена, что не спала с ним?”

“Сэди!”

“ Я просто говорю. Она пожала плечами, откидываясь назад. — Насколько точно ты хорош в объятиях?

Жар бросился мне в шею. — Я профессионал.

“Ну, тогда, может быть, это его странный способ пригласить тебя на свидание”, - сказала она. “Если это так, то тебе стоит пойти на это. Я устал от того, что ты не позволяешь мне свести тебя ни с кем из горячих мафиози, с которыми я живу.

Я скорчила гримасу. “ Мне не нужны твои жалкие сватовства. Прибереги это для Винни.

Сэйди фыркнула. “Нет, спасибо. Свести Винни было катастрофой. В прошлую пятницу она ходила на свидание с Холлисом, и он вернулся с сожженной половиной волос! Пахло ужасно.

Я покачала головой и сосредоточилась на сообщении, нахмурив брови. Происходили более важные вещи, чем неудачный послужной список Винни на свиданиях. “ Что, если Кейд просто заманивает меня в ловушку? Полиция может быть там, чтобы арестовать меня.

“Арестовать тебя за что? Обнимашки? То, что ты делаешь, не является незаконным”.

“Он все еще может обвинить меня во вчерашнем вторжении на чужую территорию”. Я прикусила губу. “Он пригрозил сделать это, и меня могут выгнать из приложения”.

“Вчерашний день был честной ошибкой”, - сказала она, каким-то образом умудряясь сохранять спокойствие, в то время как мои нервы только обострились. “Просто скажи ему, что вы встретитесь, если выберешь место. Я уверен, что все будет просто отлично”.

Я обдумал это, прежде чем вздохнуть. — Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты слишком легко доверяешь?

Сэйди тихо рассмеялась, ее глаза заблестели. “Возможно, но я довольна тем, к чему это привело меня в жизни”.

Верно. Сэйди процветала в мафиозном приюте для слэш-догов с великолепным мужем, который был совершенно одержим ею, плюс у нее был восхитительный картофельный малыш, в то время как я едва сводил концы с концами в крошечной мансарде над кафе "обреченный кот".

Некоторым девушкам сопутствовала удача.

Элли

Я встречу тебя, но я выбираю место.

Ответ пришел мгновенно.

Кейд

Пришли мне адрес.

“Хорошо. Мы встречаемся”. Меня охватила небольшая вспышка паники, и мои широко раскрытые глаза метнулись к Сэйди. “Куда мне сказать ему идти?”

“Как насчет сюда?” — предложила она. “Дэвиан или Винс могут заскочить, если он что-нибудь попробует, а мороженое — отличное предложение мира”.

Это была неплохая идея, но что-то подсказывало мне, что без присутствия мафии все пойдет намного гладче.

“Это очень любезное предложение”, - увильнула я, ломая голову над тем, куда еще мы могли бы пойти. Когда мне в голову пришло идеальное место, я пнула себя за то, что не подумала об этом первой. “Подожди. Я точно знаю, где встретиться”.

Я отправила адрес Кейду, и он сказал, что будет там через двадцать минут.

“Хорошо”. Я кладу телефон и выдыхаю. “Это происходит”.

Сэйди загадочно улыбнулась. — Может, сначала переоденешься в одежду для свидания?

“ Что? Нет. ” Я опустила взгляд на свой синий вязаный топ. Он выглядел прекрасно. “ Когда Кейд видел меня в последний раз, я была одета как единорог. Я действительно сомневаюсь, что у него на уме свидания.

Пустой взгляд Сэйди говорил о многом. —... Единорог?

“Объясняя это, ты только вызовешь еще больше вопросов”. Я покачала головой и вскочила со стула. “Я лучше пойду. Спасибо, что помогла мне с этим. Увидимся на следующем собрании PBA!”

Я осторожно надела рюкзак Виски и направилась к выходу.

“ Элли, подожди! Сэйди позвала меня, заставляя остановиться. Я оглянулась через плечо и увидела, что она прикусила губу. “Если появится возможность взять в заложники горячего парня из пентхауса, не исключай это сразу, хорошо? Никогда не знаешь, что может случиться”.

Ну, я представляла, что может произойти. Его телохранитель, вероятно, расплющил бы меня, как блин, если бы Кейд не сделал это сам.

“Я буду иметь это в виду”, - сказал я вместо этого, подняв большой палец вверх и направляясь к двери с последним звонком к стойке. — Спасибо за мороженое, Бруно!