— Где моё печенье⁈ — Кузьма смерил нас с Василисой возмущённым взглядом. — Предупреждаю сразу, без печенья я ничего вам не скажу. Объявляю обет молчания!

— Раз ты ставишь такие условия, значит, тебе определённо есть, что сказать? — хитро улыбнулся я.

Домовой насупился:

— Ну, допустим, есть… Но говорить не буду. У меня принципы!

Василиса начала копаться в своей сумке:

— У меня есть плитка тёмного «Бабаевского». Держу про запас, на самый крайний случай, — она извлекла на свет шоколад.

Домовой презрительно фыркнул, но глаз от плитки не отвёл.

— Эх, поживёшь с вами, научишься есть всякую гадость. Давай её сюда.

Он сел на стул, развернул шоколадку и принялся методично отламывать квадратики. Он закидывал их в рот один за другим, но при этом с таким страдальческим выражением на лице, будто принимал яд во имя спасения человечества.

— Но учти, это только аванс! — грозно сказал он с набитым ртом. — Килограмм печенья ты мне всё равно должен! Шоколадного! Я всё помню!

— Само собой, я обещал, я куплю, — кивнул я, присаживаясь напротив. — Так что в итоге? Удалось что-то узнать, увидеть?

Домовой проглотил очередную порцию и перешёл на заговорщицкий тон:

— Для начала я проверил все дома. Странности были, врать не стану. У Маргуши, например, переполох, бабы клянутся, что кто-то спёр их одежду. Хотя, зная их семейку, наверняка сами куда-то засунули и забыли.

— Одежду женскую? — уточнил я.

— Ага, женскую. Слушай дальше. Баба Нюра жаловалась соседке, бабе Фариде. Божилась, будто видела, как Митька Собачник шёл мимо её забора и даже кепку не поднял в знак уважения. Хам! — хмыкнул Домовой. — Фарида ей, ясное дело, не поверила. Во-первых, у Нюры зрение минус семь, она в трёх метрах корову у забора не увидит. А во-вторых, Дмитрий Олегович, царство ему небесное, умер девять лет назад от цирроза. Так что показалось старушке.

Василиса нахмурилась, переводя взгляд на меня:

— Напомни, а где у нас баба Нюра живёт?

— Да прямо возле кладбища и живёт, — ответил я. — Но это в любом случае не Вила. Вилы же так не развлекаются. Скорее всего, Михалыч бродил, его как Гайк нанял, он везде бродит. Ну, или кто-то из бригад строителей, может, там шастал.

— В общем, так, по домам чужаков нет, — Кузьма смял пустую упаковку из-под шоколадки. — Зато в сельпо заходила незнакомая девица. Рыжая, волосища длинные, сама молчаливая, словно рыба. Купила ветошь, ацетон, спички и лопату. Интересный наборчик, да? Галина попыталась выведать, зачем ей это, так та только пробурчала что-то невнятное и ушла.

— Рыжая? — я на секунду замер с кастрюлей в руках. — Погодите-ка. Вила, которую Добрыня изгнал на пастбище, точно была русой. Получается, это вторая Вила, из тех, что мы не поймали?

— Получается, что так, — кивнула Василиса. — Но в посёлке её нет. Кузьма, а ты только жилые дома проверил?

Я поставил кастрюлю с водой на плиту и щёлкнул конфоркой. Есть хотелось, а сил и желания на готовку не осталось.

— Проверил те, где люди живут, и те, что Гайк с Вадимом выкупили, — Кузьма кинул шарик из фольги и бумаги в сторону мусорного ведра, попал и тут же победно приосанился. — Мог, конечно, какую-то мелочь из виду и упустить…

— Вряд ли, — задумчиво сказал я, доставая пакет пельменей из морозилки. — Добрыня рыщет по округе как ищейка. Он беспардонно вламывается в каждый брошенный дом. Если бы эти девицы прятались в домах, он бы их давно нашёл. И вообще, с чего мы взяли, что Вила обязательно прячется в домах?

— Ну, не в чистом же поле ей ночевать! — развела руками Василиса. — К тому же если бы она сунулась в озеро, ты бы её почувствовал.

— Нет-нет-нет, — я замотал головой, чувствуя, как мысль наконец-то нащупала нужный вектор. — Вилы — духи природы. В садах сейчас кипит работа, там бы чужачку мигом заметили. В озере, да, это моя юрисдикция, я бы заметил чужака. Но остаются поля, овраги… и низина у Атаманки! Не сама река, а именно заросли вокруг. Деревья и кусты там густые, укромных мест навалом, да и всё внимание Лешего сейчас полностью приковано к садам. Ей там спрятаться — раз плюнуть. Надо будет пройтись и там, посмотреть.

Вода в кастрюле начала тихонько шуметь.

— Знаешь, меня во всей этой истории смущает совсем другое, — задумчиво сказала Василиса. — Вот давай представим: Вилы прорвались к нам из Нави. Логично, что в первый момент после перехода они должны быть сильно ослаблены и дезориентированы, так?

— Допустим. Потом они где-то отлежались, грубо говоря, пришли в себя, раздобыли современную одежду. Можно сказать, адаптировались, — продолжил я её мысль.

— Так скорее и произошло, — поддакнул Кузя.

— Ну и какого рожна они тогда не сбежали из Колдухина за сотни вёрст? — возмутилась Василиса. — Нет, с одной стороны, для нас, конечно, здорово, что они тут крутятся, поймаем и вернём обратно. Но, с другой… где логика? Если твоя цель — вырваться в Явь, зачем отсиживаться там, где тебя смогут поймать?

Она раздражённо фыркнула и продолжила:

— Двигай в большой город, там затеряться раз плюнуть, тем более ехать-то всего ничего! Вышли на трассу, тормознули попутку, наплели с три короба про парня-козла, который изменил с подружкой и выгнал без копейки и телефона. И всё! Через пару часов ты уже спокойно пьёшь кофе в Краснодаре.

— Значит, их целью была не Явь как таковая, а именно Колдухин, — задумчиво произнёс я. — Либо же их что-то держит конкретно в этих краях. Что-то или кто-то.

Вода в кастрюле закипела. Я закинул туда щепотку соли, бросил лавровый лист и, дав бульону пару секунд подышать ароматами, вскрыл пакет с пельменями.

— Слушай, а они не могут быть привязаны к месту прорыва из Нави? — спросил я Василису. — Ну, знаешь, как невидимой пуповиной? Как Домовой к своему дому?

— Ну, смотри… — она посмотрела сначала на Кузю, потом перевела взгляд на меня. — Что мы знаем про Нежить? Что она обычно не прёт в Явь, как толпа нелегальных мигрантов. Они могут шмыгать туда-сюда через границу миров, охотиться, прятаться, осторожничать. Но дело в том, что про́клятые Вилы, это, по сути, вообще не нежить! Окрестности моста мы недавно проверяли, Руслан там и вовсе камеры повесил. Какой-то магический след мы бы, наверное, заметили. Да и про магическую «пуповину» я, если честно, впервые слышу. Мутно всё это. Не очень правдоподобная версия, как мне кажется.

Я аккуратно высыпал пельмени в кипяток, прошёлся шумовкой по дну, чтобы не прилипли, и, продолжая следить за ужином, открыл на телефоне карту посёлка.

— Мы не знаем, что их тут держит и почему они в одном случае пьют кровь, а в другом — нет. А что они со свиньёй сотворили, вообще загадка, — я вздохнул, изучая зелёно-серые пятна на экране. — Короче, чем дальше, тем больше вопросов без ответов. Но, в сущности, нам нужно просто их найти. Раз жилые дома Кузьма исключил, то… Василиса, вся надежда на тебя. Прокатимся по полям? На новой-то служебной машине.

— Мыть её потом от пыли… — недовольно проворчала Василиса.

— Я помогу отмыть, честное слово, — пообещал я.

— Ладно уж, сделаю.

— А я тогда прогуляюсь вдоль реки. Поищу какую-нибудь лежанку, землянку… берлогу, в конце концов. Хотя, — я нахмурился, — если бы эта девица жила в грязи и антисанитарии, Галя и Кузьма тогда в магазине точно бы заметили.

— Я пельмени не буду! — внезапно выдал Кузьма. Похоже, наши детективные разговоры утомили его окончательно. Он спрыгнул со стула, и сопя, пошлёпал к спуску в подвал.

— «А лисички взяли спички, к морю синему пошли, море синее зажгли…», — протянула Василиса, глядя в след домовому. — Это я, к слову, о странной покупке в магазине.

— Ну, за Камколь я спокоен, у нас тут не сказки Чуковского, — усмехнулся я. — А если серьёзно, этот набор для костра из ветоши и ацетона косвенно подтверждает, что она, или они, прячутся где-то в поле. Слушай, у нас же остались непроверенные постройки? Бывшие колхозные сараи, заброшенные коровники, склады? Тот же химсклад, например?

— Я всё давным-давно проверила, включая и химсклад, — нахмурившись, ответила она. — Да и Добрыня наверняка там тоже уже побывал. Нет там никого. Не считая ласточек.

Я лишь молча кивнул, выловил шумовкой один пельмень на пробу и сбавил огонь. Ужин был почти готов.

* * *

На следующее утро я постарался закончить с почтовыми делами как можно быстрее, что с учётом разрастающегося посёлка становилось всё труднее. Заприметив впереди знакомую фигуру, я притормозил на обочине.

Михалыч неспешно тарахтел по дороге на мотоблоке с прицепом. Судя по арсеналу в кузове, там бряцали, подскакивая на кочках, вилы, топоры и новенькая коса, он ехал отрабатывать очередной заказ Гайка.

Я махнул ему и вышел из машины. Подошёл поздороваться, как положено, крепким мужским рукопожатием.

— Приветствую, Александр Михалыч!

— Здарова, Чтокальщик! — Михалыч расплылся в улыбке.

Он явно пребывал в приподнятом расположении духа, раз уж припомнил то прозвище, которое присвоил мне в день нашей первой встречи.

— Михалыч, одолжи лодку покататься? Хочу на тот берег сплавать.

— Вон у тебя какой агрегат! — он с уважением махнул в сторону моего УАЗа. — Хоть и тарахтит как трактор, а довезёт хоть до того берега, хоть до Краснодара и обратно. На кой-ляд тебе лодка далась?

— Хочу камыш да рогоз проверить. Посмотреть, как там рыбка играет. Может, и порыбачу заодно, — импровизировал я. — Погодка-то вон какая отменная.

— Вообще-то, нормальные люди рыбачат на зорьке, а не в самый солнцепёк, — с недоумением ответил Михалыч.

— Александр Михалыч, ты что, лодку не хочешь мне давать? — пошёл я в словесную атаку.

— Конечно, не хочу, — он не отвёл взгляда. — Просто она, это самое… текёт. Течь у ей, значит. Ремонтировать надо, смолить по-хорошему. Я бы и рад удружи…

— Бутылка коньяка. Три звезды. Вечером тебе занесу, — перебил я, доставая козырь.

— Дык, я ж так и говорю, бери, конечно! Разве ж можно другу отказать? — он вновь радостно заулыбался. — Течь там так, плёвая. Вёсла под днищем спрятаны. Где лежит-то, знаешь?

— Знаю, — кивнул я.

— Ну, вот и ладненько! Плавай на здоровье. Вечером жду тебя… кхм, с магарычом! Всегда рад помочь!

На этой исключительно оптимистичной ноте он снова завёл свой мотоблок и покатил в сторону улицы Желанной, где его дожидался очередной «объект».

Его лодка была истинным воплощением деревенской утилитарности. Простая деревянная плоскодонка неопределённого возраста, выгоревшая на солнце до такой степени, что определить цвет, в который она была когда-то окрашена, не представлялось возможным. Потрёпанная жизнью посудина с одной-единственной лавкой и металлическими уключинами под два весла хранилась перевёрнутой кверху брюхом, стоя на четырёх пеньках у самого берега Камколя. Участок этот был слегка заболоченным и считался «нейтральным», то есть ни к чьему огороду он не относился, и к нему можно было подойти прямиком с Озёрной улицы.

На чужое добро здесь никто не покушался. Лодка просто лежала на берегу, никем не охраняемая, но при этом все в посёлке знали, чья она и что брать её без спроса нельзя.

Но я-то официальное разрешение (а считай, арендовал за магарыч) уже получил. Припарковав УАЗ, я неспешно спустился к воде. Аккуратно перевернул посудину, и правда обнаружил под ней пару старых вёсел, толкнул её ближе к берегу, так что наполовину она была на воде. Лодочка оказалась лёгкой, вёрткой и, Михалыч не соврал, действительно пускала воду. Эту неприятность я решил на месте, пустив в ход немного магии. Попросту строго-настрого приказав озеру на ближайшие пару часов не протекать в рассохшиеся щели. Вода послушно отступила.

Уключины бывают разными, но, глядя на эти, я почему-то сразу вспомнил экстравагантный хит из девяностых «Я убью тебя лодочник». В голове так и заиграло надрывное пение Лебединского: «Что ж ты не смазал уключины ма-а-аслом⁈»

В общем-то, когда Михалыч намекал, что сейчас не лучшее время для клёва и что рыбак из меня никудышный, он был абсолютно прав. Так как я Водяной, то за все свои жизни я ровно ни разу не ловил рыбу на удочку, бредень или при помощи «экрана». Во-первых, я и без всяких снастей могу заставить любую щуку прыгнуть мне прямо в руки. А во-вторых, вопреки расхожим мифам, рыбу я не люблю и почти не ем. Уж тем более, сырую. Вот и выходит забавный парадокс, Водяной не рыбак просто за ненадобностью.

А вот в лодках я разбираюсь. Эта, например, умоляла об осмолении уже не первый год, иначе того и гляди рассыплется в труху. Её уключины представляли собой дюралюминиевые кольца на осях, вбитые в борта.

Я продел в кольца весла, легко запрыгнул на скрипнувшую лавку и, снова пустив в ход магию, плавно оттянул лодку от берега, даже не замочив ботинок.

Поскольку я и сам живу на берегу озера, то регулярно осматриваю прибрежные камыши прямо со своего огорода. До сих пор я был абсолютно уверен, что в этих зарослях никто чужой не прячется и уж тем более, не жжёт костры из ветоши. Пришло время проверить это наверняка.

А ещё проверю и Малую Атаманку.

Это была не полноводная река, а небольшая речушка. Тихая, она петляла среди бескрайних полей и перелесков вдали от населённых пунктов. Местным до неё особого дела не было, так что спрятаться в её прибрежных зарослях не составляло никакого труда.

Я шёл против течения. Налегал на вёсла по старинке, пуская в ход физическую силу, хотя мог бы без труда заставить стихию нести плоскодонку со скоростью хорошего моторного катера. Но в скорости не было необходимости, я хотел тщательно всё осмотреть, не привлекая ничьего внимания, да и просто хотелось размять мышцы.

Войдя в устье, я мысленно порадовался, что лодка Михалыча маленькая. Речка изобиловала коварными отмелями, и будь лодка чуть осадистее, я бы моментально сел на мель.

Вскоре показался мост, ведущий к кирпичному заводу. Сейчас по нему туда-сюда ездили в основном работяги из посёлка, а все промышленные грузы, сырьё, оборудование, кирпичи, шли в объезд по новенькой дороге, ведущей от завода прямиком к трассе.

Юркнув под мост, я аккуратно провёл лодку между крупными валунами. Сам же их тут прошлой осенью и выставил, чтобы на тот берег можно было перебраться, прыгая по камням без всякого моста. Из-за перепада, течение здесь было сильнее, чем на остальных участках. Вода бурлила и закручивалась вокруг валунов в миниатюрные пенные водовороты, но я играючи преодолел порог и снова вырвался на спокойную гладь.

Вот теперь начиналась моя настоящая разведка.

Вообще, классическая спортивная поза гребца — это спиной по ходу движения, так вкладываться в весла куда легче. Но поскольку мне нужно было смотреть в оба, я пересел лицом к носу лодки. Грёб неспешно, не придерживаясь какого-то ритма, а просто время от времени делая ленивые гребки и проталкивая лодку вверх по течению. Глаза тем временем внимательно сканировали берега.

Саму Малую Атаманку, вернее её русло, я знал неплохо. Когда мы искали навок, мне довелось несколько раз прочесать её километров на четырнадцать вверх по течению. Там она окончательно превращалась просто в шумный ручей, который в узком месте взрослый человек мог перемахнуть одним хорошим прыжком.

Ранее я подъезжал к этим берегам в разных местах и осенью, и зимой, и весной. Но это не было сплошным изучением реки, а скорее точечным осмотром.

Теперь же я осматривал береговую линию с воды, изучая и подмечая каждую деталь. Берега практически сплошь илистые, заболоченные заводи, заросшие рогозом. Местами старые деревья склонялись к самой воде, опуская в неё толстые корни и ветви, поросшие зелёным мхом и водорослями.

Метров через сто на дне мелькнул полусгнивший остов «Запорожца». Казалось, он покоился здесь со времён царя Гороха, наполовину уйдя в донный ил. В его бывшем моторном отсеке с комфортом поселились раки, спрятавшись от любопытных глаз. Вообще, нужно было обладать особым талантом, чтобы ухитриться утопить машину в таком микроскопическом водоёме, но, кроме этого занимательного факта, больше ничего интересного в этой ржавой жестянке не было. Так, просто забавная путевая метка, вздумай я составить карту реки.

Я мерно взмахивал вёслами, любуясь лесочками, которые разрослись по берегам в низинах и оврагах, и зарослями кустарника, которые щедро питались речной водой. Этот мой спонтанный заплыв неожиданно превратился в крошечное, уютное приключение для одного.

Идиллия длилась довольно долго. Пару раз глаз цеплялся за следы человеческого присутствия, оставленные кострища и мусор, но всё это были исключительно старые следы. Сейчас на прибрежных полянках не было ни души.

Я отплыл уже километра два от моста и уже начал сомневаться в своей гениальной идее с проверкой «укромных уголков» природы. Но стоило лодке вывернуть из-за очередного поворота русла, как я остолбенел.

Ну, то есть, шёл бы я сейчас пешком, точно остановился как вкопанный. А так, лодка какое-то время скользила вперёд по инерции, затем потеряла ход, и её подхватило встречным слабеньким течением, пытаясь утянуть меня обратно. Но я быстро пришёл в себя. Не позволив реке такого самоуправства, сделал несколько мощных гребков и вплотную приблизился к тому, что вызвало у меня такую реакцию.

Передо мной открылся почти идеальный, с точки зрения геометрии, круг голой земли. Почва была выровнена так гладко, будто здесь поработал бульдозер. А ровно в центре этого круга лежал плоский валун размером с экран хорошего современного телевизора. Только, конечно, с неровными краями, всё-таки он был природного происхождения.

Камень.