У Ядвиги Дорофеевны была новенькая просторная беседка. Я вообще поражался той скорости, с которой она обживала свой участок, и даже немного ей завидовал.

Это было не просто укрытие от дождя, а целое добротное сооружение из широких, тёмных, почти графитовых брёвен и балок, стоя́щее на прочном деревянном настиле террасы. Одна стена была выложена красивым серым камнем. В эту стену была органично встроена печь-мангал. Внутри беседки стоял массивный, грубовато сработанный дубовый стол со стульями. Смотрелась эта композиция очень шикарно и вместе с тем гармонично.

Дядя Миша, пристроившись на краю стола, «колдовал» над маринадом для мяса, и, поскольку он был занят будущим шашлыком, растопка самовара как-то сама собой легла на мои плечи.

Лёгкий ветер уже вовсю дышал весной, настроение у всех было приподнятое, а разговор между Василисой, Тамарой и Ядвигой вёлся непринуждённо и легко.

Я отыскал нож, взял сухое как порох полено и, уперев его в землю, вонзил лезвие в торец так, чтобы отделить тонкую, не толще полусантиметра, пластину. Надавил — и она с хрустом отскочила от чурбака. Затем я принялся колоть эту пластину на длинные лучины. Работал, не торопясь, основательно, и вскоре передо мной выросла целая гора идеальной щепы. Она была сухой и ровной, толщиной разве что в несколько спичек.

Устройство самовара простое. По сути, это жаровая труба, внутри которой и горит огонь. В самом низу находится решётка, через которую внутрь, прямо как в настоящую печь, с гудением затягивается воздух.

Я скомкал газетную страницу старого выпуска «Усть-Алкостровской правды» и протолкнул её в самый низ жаровой трубы, уложив прямо на решётку. Смял не слишком плотно, чтобы не перекрывать ток воздуха, а затем сверху, по одной, заложил полторы дюжины тонких лучин.

Принёс ведро воды, поднял верхнее кольцо-крышку и почти до краёв наполнил самовар.

Взяв коробок спичек, я чиркнул сразу двумя и осторожно, сквозь узкие щели поддувала, подпалил газету. Бумага занялась жадно, в одно мгновение, и от неё тут же весело затрещала сухая щепа.

Не теряя времени, я снова пустил в ход нож. Отделил от полена ещё несколько частей, уже заметно толще стартовых лучин. Внутри трубы к тому моменту вовсю полыхало, так жарко, что даже гудело, более увесистые «дрова» отправились прямиком в ревущее пекло.

Понятно, что в прямом смысле слова дровами самовар не топят — они в узкую горловину попросту не пролезут и нормально гореть не станут. Да и знаменитый сапог на самоваре — это, по большому счёту, лишь художественный образ.

Сколько лет я пользуюсь разными вариантами этого гениального и крайне практичного изобретения, ни разу в жизни не видел, чтобы для раздувания жара использовали обувь. Тут всё подчинено простой физике.

Либо горит, либо нет. А единственное, что по-настоящему нужно для усиления тяги, это правильная наставная труба.

Пока я занимался самоваром, Леший тоже времени не терял. Он уже ловко нанизал мясо на шампуры и засыпал в мангал свежие угли.

— Дядя Миша, а труба для самовара есть?

— В доме. Сейчас принесу, сам ты не найдёшь, — отозвался он и, сунув мне в руку пластиковое опахало, скомандовал.

— На вот, раздуй пока угли.

Ядвига Дорофеевна некоторое время с лёгкой иронией посматривала за моими метаниями между самоваром и мангалом. Затем сложила руки пирамидкой, перевела взгляд на Тамару:

— Ну что, Томка. Объект, назовём его так, падок на две вещи: золотишко и баб… то есть, женскую красоту, разумеется. Золото в современном мире изменило свой облик, девушки, впрочем, тоже, но общая суть сохранилась.

— Именно, — подтвердила Василиса. — Большинство историй про похищенных драконами девиц — это не более чем байки, уж поверьте мне. Бо́льшая часть, но далеко не все.

— Поэтому, — Ядвига снова властно перехватила инициативу, — вернёмся к нашим двум столпам охоты на дракона. Начнём с первого. Вадим сказал, что деньги у тебя, вроде как, имеются.

— Имеются, — уверенно отозвалась Тамара. — Они на счёте в офшорном банке. Ну, или как оно там сейчас называется… В общем, можно сказать, что судьба нас разлучила. Деньги-то есть, но они за границей.

— Так ты у нас, оказывается, иноагент! — всплеснула руками Ядвига.

— Но-но! — возмутилась Тамара. — Я вообще-то Кикимора порядочная, не надо на меня тут ярлыки навешивать! Просто хочу получить своё.

— Ладно, — с обманчивой покладистостью согласилась Ведьма. — Дракон их всё равно почует. Алтынай хоть внешне и молодой парень, но ящер матёрый, пусть и лёгок да ветрен характером. Значит, возьмёмся за второй триггер-фактор. За красоту девичью.

Последние слова Ядвига произнесла с нескрываемым сарказмом.

— А что Вам во мне не нравится? — Тамара подалась вперёд и нервным движением откинула пару прядей со лба. Глаза её сверкнули вызовом.

— Да мне, собственно, и не должно что-то нравиться, — ничуть не смутилась немолодая ведьма. — Оно ведь, главное, что? Мужчину на краткосрочные отношения охомутать.

— Ну, давайте сразу исходить из того, что Тамара Васильевна у нас девушка молодая и красивая, — решительно вклинилась в этот разгорающийся конфликт Василиса.

Сказав это, она многозначительно перевела взгляд на меня.

— Да, — без единой заминки подтвердил я.

Тамара чуть выдохнула, очевидно посчитав, что одержала победу в глазах общественности.

— Но мы, само собой, все грани нашего бриллианта слегка подшлифуем, — плавно продолжила Василиса. — Я забронирую один из лучших бьюти-салонов в Краснодаре. Причёска, уход за волосами и кожей, пилинги, маски, массаж, маникюр…

— Падажжите! — выставила вперёд руку Ядвига. — Я, вообще-то, не просто так завела этот разговор. У меня конкретное решение есть.

С этими словами она достала и положила на стол вместительную сумку-органайзер. Большую, тёмную, плоскую, но в то же время какую-то совершенно безликую, не привлекающую к себе особого внимания.

Ведьма расстегнула молнию и раскрыла сумку. Внутри ровными рядами лежали запаянные стеклянные капсулы, похожие на крупные медицинские ампулы. В каждой находилось по несколько граммов кислотно-жёлтого вещества, настолько яркого, что, казалось, выключи сейчас свет, и оно начнёт светиться во тьме.

— Это что ещё за алхимическая хтонь? — нахмурилась Тамара. — Если что, дракона я травить не буду. Это может очень плохо кончиться для меня и моей анатомической целостности.

— Это не для него, это для красоты твоей девичьей, — Ядвига любовно погладила ампулы. — Причём глубокого действия. Это тебе не примитивное приворотное зелье! Оно раскроет твою внутреннюю красоту и сделает тебя невероятно притягательной.

— Меня терзают смутные сомнения, — недоверчиво протянула Тамара. — Я, вообще-то, в этом виде спорта давно, не одно столетие. И, как бы это сказать… Во! Всегда выходила на эти соревнования без всякого допинга.

— А ты на такую Олимпиаду ни разу не попадала! — огрызнулась Ядвига. — Ценила бы, что я тебе приготовила! От сердца отрываю. Принимать со стаканом воды один раз в сутки перед сном. Двенадцать капсул. Если за это время не справитесь, ещё изготовлю, хотя эликсир, конечно, высшего уровня сложности.

— А он не учует? — с нотками сомнения спросила Василиса.

— Нет, магия за ночь полностью рассеивается, остаётся только произведённый эффект, — словно зачитывая инструкцию, пояснила Ядвига.

— И всё равно, мне вот эта идея насчёт самого дорогого и модного косметического салона нравится куда больше, чем это зелье из шкур лягушек, пиявок и мухоморов, — упрямо проворчала Кикимора.

— Это непосильные траты! Вы что, девки, хотите запустить свою хищную лапу в мои скромные пенсионные накопления на сберкнижке? — Ядвига тут же состроила жалостливое лицо.

— Я всё профинансирую, — поспешил встрять в разговор я, как только понял, что камнем преткновения стал денежный вопрос.

— Ась? — мгновенно расцвела в улыбке Ядвига. — А что я? Я ничего. Тогда я ничуть не против. Оно же как, одно другому не помеха. Только молю тебя, Тамарка, губищи-то не накачивай, а то вдруг он нормальный и от этого дела только испужается? Придётся ж тебя спешно ко мне везти, выводить эту заразу!

— Я учту Ваше экспертное мнение, — холодно прокомментировала Тамара. — Кстати, насчёт «везти». Он у нас где живёт? В Краснодаре? В Стамбуле? Или может быть, в Москва-Сити?

— Ты почти угадала. В Ялте.

— «Пошью костюм с отливом — и в Ялту…» — процитировала Тамара классический фильм. — Кстати! Мне нужна машина.

— На кой-ляд тебе тарантас? — со всей присущей ей деликатностью осведомилась Ядвига.

— Я же богатую даму изображаю. Обязательно нужен. Но, конечно же, не какой-нибудь пошлый New Jeep Grand Cherokee.

— Поди ж ты, чероки ей не люб! — поджала губы Ядвига.

— Машину покупать не будем, — с металлом в голосе отрезала Василиса, но затем смягчилась, — Это явный перебор. Арендуем что-нибудь в каршеринге.

— Красненькую, — Тамара сейчас напоминала матёрого переговорщика, который шаг за шагом отжирает себе всё новые плюсы и преференции.

Мы промолчали.

Тут появился Леший. Он принёс полутораметровую трубу из нержавеющей стали, к которой для удобства хвата была приделана дверная ручка. Вручив эту конструкцию мне, он снова занялся углями.

— С цветом кареты для нашей Золушки определились, — проворчала Ядвига. — Но ты, главное, зафиксируй себе. Он должен сказать: «Обещаю, что сделаю всё, что попросишь». Ну, или «Сделаю всё, что угодно». И только тогда он наш. Дракон будет следовать своему обещанию, даже если дал его в состоянии, как бы это сказать… эмоциональной нестабильности, в порыве. Ты меня услышала, Томка?

— Да поняла я, поняла. Когда едем? Вы же не пошлёте меня, одну-одинёшеньку, как царь Ивана-дурака за тридевять земель, с командировочным удостоверением и сивкой-буркой? Вместе покатим в гости к дракону?

— Ну конечно, мы с Вадимом тебя сопроводим, прикроем. Будем рядом, подскажем, расскажем.

— А ехать надо будет на твоём рыдване, Вадим? — с подозрением спросила Тамара.

— Ну, извини, чем богаты… На том до моря и доедем, Тамара Васильевна.

— Поживёшь с вами — одичаешь, — вздохнула Кикимора. — Когда там уже будет чай с шашлыком?

…

После того как профессор назвал меня, скромного Водяного, монстром, который топит людей, колкие замечания Тамары о моём автомобиле уже не могли меня задеть. Тем не менее, буквально на следующий день мы отправились в путь именно на нём.

Кикиморе досталось место на задней площадке. Там было просторно, но не особенно мягко, из-за чего всю дорогу до Краснодара она возмущалась на все лады, попеременно ругая то автопром, то дороги. Ситуацию усугубляли её четыре чемодана на колёсиках. На каждом повороте они устраивали неконтролируемую миграцию от одного борта к другому, и на каждое такое столкновение Тамара отзывалась новой порцией отборного ворчания.

Наконец, продравшись сквозь краснодарские пробки, мы остановились в центре у студии красоты с весьма многозначительным названием «Мантикора». Кикимора тут же пулей выскочила из машины и уверенным шагом направилась к входу в салон.

Василиса тоже начала выбираться наружу, только, разумеется, куда спокойнее.

— Денюжки не забудь, — я наклонился и протянул ей свою карточку.

Не так давно я получил подряд три транша по кирпичному заводу, в общей сумме вышло почти двадцать миллионов. Девятнадцать я перегнал на депозит, но почти миллион всё ещё оставался на карте, так что им должно хватить. Должно же хватить, верно?

Василиса взяла карточку, покрутила её в руке и спрятала под чехол телефона.

— Ты сходи пообедай, Вадим, мы надолго.

— Пообедай? Сейчас девять утра, не рано ли для обеда?

— Просто поверь на слово, — многозначительно бросила она и направилась к двери «Мантикоры».

Я действительно решил поверить. Оставил машину на парковке, засел в кафе, выпил чуть ли не литр кофе и, прикончив омлет с гренками, написал в мессенджер вопрос: «Долго ли ещё ждать?»

Вскоре пришёл многозначительный ответ: «Салон работает до восьми, должны успеть до закрытия. Не отвлекай».

После столь амбициозного заявления я сверился с навигатором и уверенно двинул в кинотеатр. Взял билет на ближайший сеанс, а это оказался китайский мультфильм «Супермишки». Я честно отсмотрел его до самых титров.

Спустя какое-то время я вернулся к «Мантикоре», припарковался и даже умудрился пару часов беспокойно подремать в машине, прежде чем мои колдухинские красотки, наконец, явили себя миру.

Дамы скромно умолчали о том, что в перерывах между процедурами совершили настоящий набег на модные бутики. К моменту нашей встречи они успели не только переодеться в обновки, но и обзавестись горой пакетов с платьями, туфлями и прочими женскими радостями. Весь этот арсенал мгновенно занял почти всё свободное пространство в салоне моей машины, а, надо сказать, она весьма вместительная.

— Гони, кучер, гони! — воодушевлённо воскликнула Тамара. — Пусть твоя чудесная карета несёт нас к побережью, прямо к белоснежным облакам, венчающим горные крымские вершины!

— Кхе… Что случилось, Василиса Александровна? Тамару подменили? — усмехнулся я.

— А что не так? У нас просто великолепное настроение, — отозвалась она. — В салоне нам не только наводили красоту, но и угощали вкусным просекко, а ещё кормили свежайшими суши.

— Вот это сервис! Про итоговую сумму чека даже не спрашиваю.

— Вот и не спрашивай, — в тон мне ответила Василиса.

— Значит, можем гнать в Ялту?

— Ну, «гнать» это сильно сказано, путь всё-таки неблизкий, расстояние приличное. Заселение в нашем отеле круглосуточное, так что можно не торопиться. Поехали.

Я перевёл селектор в положение D, плавно опустил педаль тормоза, и машина мягко тронулась с места.

— «Скай Плаза»? — уточнил я. Детали проживания я полностью доверил Василисе, поэтому конечная точка маршрута оставалась для меня загадкой.

— «Скай Плаза» это апарт-комплекс. А мы заселимся в отель «Ялта-Интурист», там и будем искать контакта с Алтынаем и возможности для знакомства. Я взяла два номера. Нам стандартный, Тамаре президентский. Надеюсь, ты не против?

Я лишь покачал головой. Для успеха нашего странного предприятия важна была каждая деталь, и когда на кону судьба мира, считать деньги было бы просто глупо.

Тем временем Тамара попросила меня отвернуться (хотя я и так внимательно смотрел на дорогу, я же за рулём) и переоделась в розовый спортивный костюм. Зачем она это сделала, стало ясно через минуту. Кикимора откинула боковую лавочку, уютно устроилась на ней и начала засыпать.

Василиса, само собой, прошла через те же салонные процедуры, но, в отличие от Тамары, ни капли не выглядела уставшей.

— Давай вернёмся к теме навок, — негромко предложил я, убедившись, что утомлённая наведением красоты Кикимора крепко уснула.

— Давай, — согласилась она.

— Я считаю, нам нужно как следует проверить эту версию. Пока это по-прежнему всего лишь теория, в которую всё, конечно, ладно и складно укладывается. Ну, кроме одного крошечного нюанса. Навок нигде нет. Ни под водой, ни в прибрежных зарослях.

— Проверить? Опять задумал ловлю на живца?

— А ты можешь предложить что-то другое? — ответил я вопросом на вопрос.

— Если обычный поиск ничего не даёт, то не могу, — призналась она. — Но ты не годишься на эту роль. Они распознают Водяного мгновенно, тем более в своей стихии. Значит, это должен быть кто-то другой. Но кто? Жертвы-то были самого разного возраста и пола…

Кажется, я понял, куда она клонит.

— Руслан, — опередил я её, прежде чем она успела предложить себя.

— Руслан? — переспросила она. — Хочешь, чтобы он был наживкой?

— Да. Во-первых, он проверенный боец. Можешь сколько угодно считать его разгильдяем, но в ситуации с фанатиком он здорово помог. Не испугался, не отказался, не подвёл. Аргумент?

— Признаю́, он молодец.

— Во-вторых, с виду он обычный, немного наивный двоедушник, а для нежити двоедушники, как мы знаем, это лакомый кусочек. В-третьих, если они следят за жителями домов у озера, то регулярно его видят. Он не вызовет у них никаких подозрений.

— И как будешь их провоцировать?

— Нужно, чтобы он подошёл поближе.

— Загонишь его в воду купаться? — вздёрнула бровь Василиса.

— Да, именно так, — кивнул я. — Понятно, что навки без труда завлекают в свои сети и тех, кто просто стоит на берегу, но нам нужно их подтолкнуть. Спровоцировать. И, само собой, надёжно подстраховать парня на случай, если он потеряет голову от их морока и начнёт тонуть.

— А ничего, что на дворе первые числа марта? — скептически уточнила Василиса. — Не слишком ли холодно для купания?

— Навки нежить, им пофиг на температуру воды.

— Навки-то нежить, — не стала спорить она. — Но Руслан-то живой человек. Сомневаюсь, что ему будет сильно комфортно открывать купальный сезон.

— Ничего, потерпит ради общего дела.

— Не представляю, как ты его уболтаешь, Вадим, и как он отреагирует на эту «креативную» идею, — усмехнулась Василиса. — Барсуки, конечно, любят купаться, но исключительно в летнюю жару. В тяге к моржеванию они до сих пор замечены не были.

Позади раздалось шуршание, и между нашими сиденьями появилась голова Тамары. Кикимора сладко зевнула и поинтересовалась.

— Слушайте, спасители человечества… А что-то типа ужина у нас будет? Может, сделаем остановку в каком-нибудь приличном месте?