— Закончил? — спросила Василиса.

Я опёрся об косяк, чувствуя, как гудят ноги. После сегодняшнего дня тюльпаны мне будут сниться.

— Да. Процесс вроде бы радостный, но вымотал в край. А вообще здорово, что в нашем посёлке есть такая традиция, — я заставил себя выпрямиться. — Ладно, пока я окончательно не лёг пластом на пол прямо в прихожей своего дома, надо продвинуть вопрос с русалкой.

— Давай, — одобрила Василиса. — Номер центра спасения дельфинов снова найти в сети или ты его сохранил?

— Я записал, да.

Я набрал номер. Трубку взяла почти сразу какая-то женщина.

— С праздником Вас! — выпалил я на инерции от сотни поздравлений, сказанных и услышанных за сегодня.

— Спасибо, — отозвался женский голос.

— Это центр спасения дельфинов «Дельфа»?

— Да, это мы. У Вас сообщение о выбросе животного на берег? — тон женщины мгновенно стал серьёзным и сосредоточенным. — Где Вы находитесь? Животное живо? Надеюсь, Вы не пытались вытолкнуть обратно его в море?

— Нет-нет, я по другому поводу, — поспешил я успокоить её. — Мне бы поговорить с Мариной Семиковой.

— С Мариночкой? — тон сменился на озадаченный. — А Вы, простите, кто?

— Я её знакомый, Вадим, — ответил я как можно вежливее.

На этой стадии я рассчитывал, что Марину позовут к телефону или продиктуют её прямой номер.

— Знакомый, но телефона нет? — скептически уточнила женщина. — Мы номера наших сотрудников не даём, Вадим. Мало ли кто Вы и какие у Вас намерения. Оставляйте сообщение и свои контакты, я передам. А она уж сама решит, знакомый Вы или маньяк-преследователь какой-нибудь.

— Э-э-э… — затянул я, чувствуя, как красноречие покидает меня вместе с остатками сил.

Я посмотрел на Василису. Она лишь пожала плечами, мол, «добро пожаловать в реальный мир».

Само собой, оставлять послание двоедушнику, который к тому же, с нами не знаком, через обычных людей — форменное безумие.

— Я перезвоню. Ещё раз с праздником, — я завершил разговор и сбросил вызов.

— Прямой контакт, как видишь, не дают. Есть идеи, как ещё к ней подобраться?

Василиса не ответила сразу. Она лишь кивнула, достала смартфон и начала быстро тыкать большими пальцами в экран. Пока она «пробивала» информацию и наверняка сверяла какие-то реестры полицейских баз данных, я позволил себе немного расслабиться и просто на неё посмотреть.

Ей удивительно шла эта рабочая сосредоточенность, от которой её голубые глаза казались ещё ярче. Светлые волосы были стянуты в строгую тугую косу, и в лучах весеннего солнца Василиса выглядела настолько красивой, что на мгновение все эти навки, русалки и прочие бесконечные проблемы отошли на второй план.

Наконец, она вскинула голову и сказала:

— Вот, есть зацепка. По базам налоговой проходят отчисления НДФЛ на Марину Павловну Семикову от МУП «Анапский городской бассейн». Очевидно, это её основное место работы. А если учесть, что она русалка, то трудится она наверняка…

— Тренером по плаванию, — закончил я, возвращаясь к реальности.

— В точку. Тренером, — Василиса вновь забарабанила пальцами по экрану, — а в сезон ещё и спасателем на городском пляже подрабатывает, чему способствует её статус мастера спорта. Это уже с сайта самого бассейна. Скорее всего, «Дельфа» денег не приносит, это чисто общественная деятельность. Она там, как волонтёр. Сейчас не пляжный сезон, так что проще искать её именно в бассейне.

— Номер у них есть? — я устало потёр виски. На фоне переутомления даже простой телефонный звонок сейчас для меня, требовал преодоления внутреннего сопротивления.

— Да, есть. Но мне, кажется, мы этот вопрос по телефону не решим. Тебе нужно съездить туда лично, Вадим.

— Одному? А ты? — я с надеждой посмотрел на неё, совершенно не желая вот так расставаться.

Василиса едва заметно улыбнулась и кивнула в сторону опорного пункта.

— Беккер вот-вот утвердят, приказ уже на подписании. И хотя сегодня праздник, она твёрдо намерена начать передавать мне дела.

— Да ты и так всё в них знаешь! Сама же эти дела формировала и по папкам всё собирала, — попытался поспорить я.

Но Василиса лишь отрицательно покачала головой. В её глазах читалось сожаление.

— Это обязательная формальность. Так что давай, поезжай в Анапу. Привези нам русалку.

Я кивнул, переписал цифры телефонного номера бассейна и тут же нажал вызов. Трубку сняли мгновенно, будто только и ждали звонка.

— Городской бассейн, слушаю! — отозвался бодрый, но слегка недовольный женский голос, я явно отвлёк её, может даже от какого-то увлекательного разговора.

— С праздником Вас, девушка! — максимально вежливо начал я. — Не подскажете, как можно записаться в группу к тренеру Семиковой?

— Ой, спасибо, и Вас также… — на автомате ответила девушка. — Так, секунду, базу подгружу… К Семиковой, говорите?

— Да, к ней. Мне очень её рекомендовали. Говорят, она творит чудеса.

— Это верно, только учтите, она берёт исключительно «трудных» деток. Тех, кто воды панически боится или с особенностями.

— Мой случай, — подтвердил я, не моргнув и глазом. — Записывайте… мальчик, Вадим.

— Есть «окно» на завтра, на четырнадцать тридцать. Устроит?

— Идеально.

— Справка от педиатра на руках? Без неё даже через порог не пустим. И не забудьте стандартный набор: шапочка, плавки, полотенце.

— Всё будет, — утвердительно ответил я.

— Фамилия ребёнка?

— Купалов.

На том конце провода хмыкнули:

— Надо же, с такой красивой фамилией и не плавает? Ирония судьбы. Записала, Вадим Купалов, 9 марта, два тридцать. Не опаздывайте. Разовое занятие стоит девятьсот рублей, по абонементу выйдет выгоднее. Оплата у нас в терминале в фойе. Но первое у Вас ознакомительное, так что будет бесплатно. Ждём Вас.

Я нажал отбой и встретился взглядом с Василисой. Она едва сдерживала смех.

— Ну что, «мальчик Вадим», готовь ласты, — хихикнула она. — Справку нужно добыть тебе ещё. На меня не смотри, я, вообще-то, полицейский, против фальсификации. Так что иди и проходи медкомиссию в платной клинике. Честно и официально.

…

Домой хотелось невыносимо. Тело гудело, требуя тишины и мягкого дивана, но дело не терпело отлагательств, пришлось поднапрячься и ехать прямо сейчас.

Из-за праздников соваться в государственные поликлиники действительно не имело смысла. Они либо совсем не работали, либо работали в режиме дежурных врачей, пробираться к которым с вопросом справки в бассейн было безнадёжным делом. Выручила коммерческая медицина. Загуглив многопрофильную частную клинику, я отыскал такую в центре Краснодара, она была из тех, что «штампуют» медкомиссии для водителей и моряков, также они выдавали и справки для пловцов, но, чтобы успеть до закрытия, пришлось поторопиться.

К вечеру я чувствовал себя абсолютно вымотанным. Зато на руках были все заветные справки, а в шуршащем пакете из спорттоваров лежали резиновая шапочка, большое полотенце из микрофибры, которое помещалось в маленькую сумочку-чехол, размером не больше смартфона и плавки кислотно-синего цвета.

Я присел на уличную скамейку, чтобы хоть немного перевести дух. Мимо, весело о чём-то общаясь, прошла парочка, парень с девушкой, беззаботные, полные энергии и явно спешащие по своим радостным делам. Глядя на их хорошее настроение, я тоже попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.

— Ладно, Вадим Иванович, — негромко сказал я сам себе вслух, пытаясь собраться с мыслями. — Можно, конечно, вернуться в Колдухин… Но тогда завтра, ни свет ни заря, придётся гнать в Анапу.

Я покрутил в руках навигатор. Как ни крути, три с половиной часа в пути, а то и больше. Вывод напрашивался сам собой. Проще топить на побережье прямо сейчас.

Смирившись с этой мыслью, я тяжело вздохнул, поднялся, дошёл до машины, сел и покорно вклинился в краснодарскую пробку, чтобы выбраться к Тургеневскому шоссе. Курс — на юго-запад.

Раз уж я двигался медленно, то стал искать в интернете адрес жилья, чтобы не ночевать в УАЗе.

К сожалению, все площадки с объявлениями были оккупированы риелторскими агентствами. А связываться с ними, значит подписывать лишние бумаги, платить конскую комиссию и терпеть дополнительную головную боль, созданную ненужными сложностями при заселении.

После долгого скроллинга и мытарств мне, наконец, попалось объявление с пометкой «от собственника».

— Алё, — хрипловато ответил прокуренный женский голос.

— С праздником, девушка! — запас бодрости и дружелюбия во мне стремительно иссякал, но я держался. Я вообще всех и всегда называл «девушками». Меня так один преподаватель в далёкие пятидесятые годы научил, мол, у нас есть только два пола — «молодой человек» и «девушка», даже если человек там, уже совсем не молодой, а девушка годится тебе в прабабушки. Он свято верил, что за эту социальную градацию нужно держаться всеми силами.

— И Вам не хворать. По объявлению? По жилью? — задала практичный вопрос немолодая собеседница.

— Да, смотрю, что у Вас сдаётся квартира на Самбурова.

— Вам на когда? — женщина явно не любила пустых разговоров, поэтому сразу взяла быка за рога.

— Буквально через пару часов буду у Вас в солнечной Анапе.

— К тому времени она уже не будет солнечной, — меланхолично возразила мне моя собеседница. — А «Вы» это, простите, кто? Сколько вас там прячется в этом ёмком местоимении?

— Один. Мужчина, молодой, не пью, не курю, матом не ругаюсь, животных нет. Пустите переночевать буквально на одну ночь?

— А зачем же Вы, такой молодой и непьющий, на море едете? Да ещё и в марте? — искренне удивилась хозяйка. — У нас Вам будет скучно. Нет, я ни в коем случае не отговариваю, но Вы поймите…

— Я по работе, — поспешил соврать я. — Директор, зараза, послал… В администрации документы согласовать. Большего, простите, сказать не могу — служебная информация.

— В администрацию? — отреагировала моя собеседница. — Знаете, у меня как раз пустует квартира на улице Крымской. Правда, она дороже, чем на Самбурова. Не две с половиной, а… четыре! Зато у Вас будет шикарная хрущёвка с видом прямо на эту Вашу администрацию.

— Пусть будет четыре, — согласился я.

— И документов я никаких не дам. И оплата только наличными. У меня тут… э-э-э… кассовый аппарат сломался, проблемы с авторизацией.

— Ничего страшного, — не стал спорить я.

— Вы же со стороны Краснодара едете, через Абинск? Как будете станицу Натухаевскую проезжать, наберите мне, напомните о себе.

* * *

Квартира и правда оказалась достаточно чистой и уютной, а суровая по телефону хозяйка при встрече оказалась вполне дружелюбной. Бросив вещи, я первым делом отправился прогуляться по вечернему пляжу, нужно было проветрить голову после столь длинного и тяжёлого дня. После, сытно поужинал в «Старике Хинкалыче».

Вообще-то, море мне нравится. Любое море, в любое время года, особенно если не слишком холодно. Сейчас большинство заведений на набережной стояли закрытыми, но даже в таком виде, мартовской ночью, Анапа показалась мне прекрасным местом.

Жаль только, что Водяным на морях не рады обитатели местных вод.

Утром я не стал рано вставать. Позавтракал в двенадцать, собрал свои новые плавательные принадлежности и направился в городской бассейн.

Вопреки моим опасениям, что на входе меня тормознут или хотя бы поинтересуются, где мой подопечный, охранник лишь проводил меня ленивым безразличным взглядом. Обошлось без вопросов. Я беспрепятственно миновал пустое фойе, и сам отыскал проход к бассейнам.

Зато на самом проходе в зону раздевалок и какого-то неглубокого бассейна с горками, я наткнулся на женщину, которая напоминала классическую советскую вахтёршу. Матёрая, крепкая, широкоплечая тётка со стрижкой под горшок и нарисованными бровями, которая, несмотря на суровый вид, явно пребывала в благодушном и расслабленном настроении. Скрестив руки на груди, она сидела на стуле, наполовину перегородив собой проход к самому бассейну, где сейчас с визгом плескались полтора десятка подростков и детей чуть помладше.

Позиция у неё была стратегическая, она умудрялась одновременно контролировать и коридор раздевалок, и саму «водную гладь».

— Семёнов! Ещё раз так прыгнешь, выгоню и отцу твоему пожалуюсь! — рявкнула она в сторону бассейна. — Я в своё время твоего батьку гоняла, так он до сих пор со мной уважительно здоровается! А теперь на мою голову ещё и тебя вырастили!

— Здравствуйте! С прошедшим Вас, — заискивающе произнёс я, дождавшись финала педагогической тирады. — А у меня запись. Пробное занятие с Семиковой.

— ЛФК? — лениво уточнила тётка, даже не оторвав взгляда от подростков, и, не дожидаясь ответа, добавила. — Марина в третьем зале, это по коридору и направо. Вы у нас новенький?

— Да, знаете… доктор послал. То есть, направил, я хотел сказать…

— Вон там мужская раздевалка. Переодеваетесь, потом обязательно в душ, надеваете шлёпанцы и в третий зал. У Вас же есть шлёпанцы, Вас предупреждали? А справка?

— Вот справка! Конечно, обо всём предупреждали, — уверенно соврал я. На самом деле предупредили меня далеко не обо всём, и никаких резиновых шлёпанцев у меня не было.

Так уж вышло, что Водяные традиционно не ходят по бассейнам. Мы предпочитаем естественные водоёмы и можем комфортно чувствовать себя практически в любых условиях, поэтому искусственные ёмкости с хлоркой нас совершенно не прельщают. Строго говоря, этот бассейн был первым в моей жизни.

Впрочем, осмотревшись, я подумал, что идея не так уж и глупа. А что, если выкопать на огороде свой собственный? Или, ещё лучше, поставить джакузи на заднем дворе?

Тётка скользнула по справке мимолётным взглядом и снова переключила внимание на малолетних хулиганов, которые как раз шёпотом договаривались о соревновании, кто дольше из них просидит под водой.

Наставлениям тётки, которая, судя по всему, совмещала роль спасателя с должностью Великого Инквизитора для местного хулиганья, я внял беспрекословно. Переоделся, принял душ, а затем, убедившись, что рядом никого нет, применил лёгкую магию, убрал с себя лишнюю воду, чтобы не оставлять мокрых следов на кафеле, и пошлёпал босыми ногами в указанном направлении.

К счастью, по пути мне никто не встретился и не отчитал за нарушение дресс-кода.

В третьем зале обнаружился «лягушатник», круглый детский бассейн диаметром не больше четырёх метров, предназначенный для самых маленьких. Сейчас он был абсолютно пуст, так что я просто присел на бортик и стал ждать.

Буквально через пару минут в зал вошла девушка. Красивая, высокая, стройная, с длинными ногами и руками, настоящая топ-модель с подиума. Слегка нескладная, поджарая, с густыми каштановыми волосами до пояса, которые она прямо сейчас, на ходу умело прятала под специальную плавательную шапочку.

Окинув взглядом небольшое помещение и убедившись, что, кроме меня, здесь никого нет, девушка посмотрела на меня исподлобья и задала вполне закономерный вопрос:

— А где мальчик?

— Я мальчик, — примирительно ответил я заранее заготовленной фразой. — Вольно цитируя Ильфа и Петрова — кто скажет, что я девочка, пусть первым бросит в меня камень.

— Вы извращенец, что ли? — девушка недовольно нахмурилась и сделала шаг назад.

— Я пришёл на занятие к Марине Семиковой.

— Это я. Но прямо сейчас я иду к охране, — отрезала она, не сводя с меня злого взгляда.

— Марина Петровна, подождите. Я оплатил занятие и хотел бы как минимум поговорить.

— Пробное занятие бесплатное, — парировала она, уже разворачиваясь к выходу. — К тому же я тренирую только детей и, в исключительных случаях, инвалидов. Вы ни к тем ни к другим не относитесь.

— Вы просто посмотрите сюда! — попросил я, понимая, что слова больше не работают.

Указав пальцем на середину бассейна, я сделал движение, будто нажимал на невидимую клавишу. Повинуясь моему жесту, вода в «лягушатнике» прогнулась, образовав глубокую впадину, что совершенно не укладывалось в законы физики.

Я позволил воде несколько секунд удерживать эту неестественную форму, а затем быстро поднял палец, это движение повторила и вода. Поверхность тут же выровнялась, а из центра бассейна бесшумно поднялась огромная «капля» весом в добрых полцентнера и зависла в воздухе дрожащей прозрачной сферой.

Марина то ли не поняла моего посыла, то ли решила проигнорировать увиденное, она лишь резче развернулась и решительно шагнула к выходу из зала.

Немного разозлившись на подобное равнодушие, я заставил воду рвануть вперёд. Тяжёлая прозрачная масса описала в воздухе дугу и окатила девушку с ног до головы, сбив с волос шапочку.

— Да как Вы смеете! — взвизгнула она.

Но растерянность длилась не больше секунды. Марина резко вскинула руки ладонями вверх. Вода, только что растёкшаяся лужей по кафелю, мгновенно оторвалась от пола и обратно собралась в здоровенный водяной шар. Я даже успел заметить, как она высушила собственные волосы, с силой вытянув из них влагу, а затем она швырнула этот импровизированный снаряд прямо в меня.

Я Водяной. В меня крайне редко кидаются водой, поэтому к такому повороту событий я оказался совершенно не готов. Кинетическая сила капли снесла меня с борта прямиком в детский бассейн.

Поскольку там было мне по колено, я без труда вынырнул, утирая лицо.

— Ну вот и познакомились, Марина, — сквозь зубы процедил я.

Она несколько секунд сердито сверлила меня ненавидящим взглядом, а потом сделала резкий жест рукой, словно задёргивая невидимую занавеску.

— Кто Вы такой?

— Вадим Купалов, как и было указано в записи.

— Я не это имею в виду!

— Водяной, — успокаиваясь, ответил я. — Вы русалка, это мне уже было известно, а я Водяной. Прибыл к Вам по делу.

— Что значит Ваше «уже известно»? — она не на шутку забеспокоилась, её голос дрогнул. — Я где-то допустила нарушение Маскарада?

— Не переживайте, никаких нарушений, — поспешил успокоить её я. — Обычная дедукция. К тому же я представитель той же стихии, так что рыбак рыбака…

— Ладно, — еле заметно выдохнула она, чуть расслабляя плечи.

— Тогда… Как Вас там? Вадим? Рассказывайте, что Вас привело ко мне.

— Я из Колдухина. Посёлок такой, к востоку от Краснодара. Слышали?

Она нахмурилась, помолчала пару секунд, а затем ответила:

— Честно говоря, впервые слышу. Ну, допустим. И что?

— У нас в Колдухине есть водоём, озеро Камколь. И в нём завелись навки. Топят людей последние лет пять. Мне нужна помощь, чтобы с ними справиться, потому что прячутся они от меня на редкость талантливо.

— Вы, наверное, про так называемую «песню русалки»? — спросила Марина и настороженно покосилась на входную дверь, проверяя, не идёт ли кто. Я лишь молча кивнул.

— То есть… Давайте соберём всё воедино, Вадим. Вы просите меня приехать к Вам, спеть и помочь выловить навок. Верно?

Я снова кивнул.

— У меня за это будет цена. Сто тысяч.

Повисла пауза.

— А что? Что Вы на меня так смотрите? — она упёрла руки в бока и воинственно нахмурилась. — У меня мужа недавно сократили, а ипотеку платить чем-то надо! Фактически Вы просите меня отпроситься с работы, потерять в зарплате, нести дорожные расходы… С чего бы мне всё бросать и гонять каких-то совершенно меня не касающихся навок? А как насчёт моей мотивации? Мне нужна веская причина. И сто тысяч за всё это мероприятие — вполне оправданная цена.

Она замолчала, всем своим видом показывая, что готова яростно торговаться.

— Хорошо, — негромко ответил я.

— Что? — опешила русалка.

— Я говорю — хорошо. Сто тысяч, так сто тысяч. Марина, я не какой-нибудь там злобный капиталист, владеющий заводами, газетами и пароходами… Хотя с заводами всё не так однозначно, но не будем об этом. Раз уж речь идёт о том, чтобы я честно нанял Вас на это дело, то почему бы и нет? Я согласен. А теперь практический вопрос. Когда Вы сможете поехать со мной в Колдухин? Сегодня? Завтра?

— Я сама доеду, просто скиньте адрес. Завтра у меня тренировки… Могу приехать послезавтра. Но прошу хотя бы пятьдесят процентов предоплаты.

— Да хоть все сто. Вообще не проблема, — честно ответил я. — Главное, чтобы Вы приехали. А то я там пляж собираюсь обустраивать, а у меня люди тонут.