— Когда вы двое вот так собираетесь вместе и смотрите на меня с эдаким сожалением и ожиданием, ничего хорошего мне явно это не сулит, — мрачно сказал Руслан, переводя взгляд с меня на Василису и обратно.

Мы были дома и сейчас сидели напротив Руслана и, надо признать, смотрели на него именно так. Фактически, как директор на работника, которого собирается попросить взять на себя кредит ради «общего дела».

— Руслан, ну что ты такое говоришь? — попытался я снизить градус трагизма.

— А что? В прошлый раз вы меня в клетку с фанатиком посадили! Скажете, не было такого⁈

— И ты нас не подвёл! — с почти натуральным воодушевлённым восторгом ответил я. — Справился. Жив, цел, орёл! Сейчас ни о какой клетке речь не идёт.

Я выразительно глянул на Василису.

— Не-не-не, Вадим, идея твоя, тебе и карты в руки, — с большой долей иронии отреагировала она, чуть откинулась назад и скрестила руки на груди.

— Давай, колись уже, о чём речь, Хозяин земли, — поторопил Руслан. — Я же не отказываюсь вот так, сразу, просто озвучиваю свои опасения.

— План такой. Берёшь вот её… — я достал из холодильника бутылку из-под водки. — Это твоя вчерашняя, я её вымыл, высушил и залил туда минералку. Так вот. Садишься на берегу в конце огорода и неспешно выпиваешь, скажем, половину. Изображаешь пьяного.

— Один? — уточнил он.

— Один, — подтвердил я.

— Перед кем изображаю?

— Прямо перед озером, — пояснил я. — Сказал же, что на самом берегу. А потом ты, будучи якобы пьяным, лезешь в воду освежиться, поплавать. Сейчас как раз дело к закату, пока пьёшь, стемнеет — идеальный момент для проверки.

— Что ещё за проверка? — возмутился Руслан. — На то, как быстро я простужусь? Тест качества работы нашей районной больницы? Я не настолько люблю купаться, чтобы добровольно лезть в это ледяное болото.

— Озеро Камколь — не болото, — оскорблённо возразил я.

— Неважно. Оно холодное! Март на дворе.

— Ну да, немного прохладное, ещё не сезон, согласен. Но надо, Руслан, очень надо.

— Зачем? — резонно спросил оборотень. — То есть, с какой целью я устраиваю этот странный флешмоб?

— Провокация. У меня есть подозрения, что в озере водятся навки. Я пробовал сканировать, но они прячутся. Если, конечно, это вообще они.

— Что ещё за навки? — не унимался Руслан.

— Водяные духи. Но не такие, как я.

— Духи? Ты заговорил, как индейский шаман. Духи… Двоедушники, может? Я вообще считал, что двоедушники — это Оборотни там, Водяные всякие, Лешие, Домовые… Ну и… — он перевёл вопрошающий взгляд на Василису.

— А ты у нас какой двоедушник?

— Умный и красивый, — с достоинством отозвалась она. — Я помощник участкового, Руслан. Озвучиваю на случай, если ты забыл. А навки, они ненастоящие двоедушники. Не хочу тебя пугать, но по своей природе это скорее нежить, чем такие, как мы.

Новость о том, что навки оказались ещё и мёртвыми сущностями, Руслана совершенно не обрадовала.

— А может быть, всё же нужно что-то по криминальной части? Разборки, побег, все дела? А? Если подумать, то клетка в опорнике мне как-то ближе и роднее, чем озеро с трупаками.

— Руслан, не бойся, — подбодрил я его. — Я Водяной, утащить тебя не дам. Нам нужно всего лишь, чтобы они проявились, показали себя, понимаешь? Потом ты сразу можешь выходить. Обещаю, с тобой ничего не случится. Они же людей утаскивали не вдруг, а разговаривали, прибалтывали, завлекали, звали, пока те сами не уходили на глубину. Да что там далеко ходить, ты сам видел, как профессор полез в воду.

— Да, было такое.

— Ну вот. Ничего же с ним в итоге не случилось. Пошли, а? Если что, я тебя вытащу. Ты только плавки накинь.

Руслан не сказал «да», однако нехотя отправился переодеваться. Наш следственный эксперимент, который также был театром (если не цирком) одного актёра, начался.

Руслан в гордом одиночестве вышел на берег, довольно-таки натурально ругаясь на работу, на Гайка, на меня и вообще на капиталистический уклад общества. Тот самый, который заставляет взрослого человека работать, потому что никто не хочет давать ему денег просто так. Он уселся боком к нам на сваленные вместе покошенные и высохшие стебли рогоза, того самого, который традиционно ошибочно именуют камышом.

Трава шуршала под филейной частью оборотня, пока он бурчал.

— Как вы меня достали! — Руслан открутил крышку и сделал глоток, после которого скривился. Скорее всего, он бы и правда предпочёл, чтобы в бутылке был какой-то алкоголь, так ему было бы проще войти в роль. Но я не хотел, чтобы он терял контроль над ситуацией. А может он просто не ожидал, что минералка окажется настолько холодной.

— А что значит эта ваша фразочка «Отпусти в долг по-суседски»⁈ «Запиши в тетрадку»⁈ В ПВЗ вообще нет и не будет таких тетрадок! Клиентоориентированность, твою мать! А как быть с тем, что некоторые мои соседи, похоже, мылись в последний раз осенью, и стоит такое амбре, что слёзы наворачиваются? Почему про это не сказано в моём трудовом договоре, что я работаю с бактериологической опасностью⁈

Он сделал ещё один глоток. Мы с Василисой притаились в тени дома и даже там вели себя очень тихо, стараясь быть максимально незаметными, и во все глаза следили за этим шоу.

— «Почему ещё не доставили мою посылку⁈ Я её вчера заказала из Комсомольска-на-Амуре!» «Ты бездарь, Сталина на тебя нет!», — ещё глоток.

— И всё время норовят стырить ножницы. Ещё и ворчат, что я не позволяю, что кровопивец… Слово-то какое! Видите ли, приковал их к стойке. А подростки хотят, чтобы я раздал им вай-фай. Они бы тут посидели, пообщались. Дяденькой меня называют… Хотя этих я как раз понимаю. Дома интернета у них нет, тоска зелёная.

Руслан разговаривал сам с собой, и у меня не было ощущения, что он «играет». Наверное, и правда самую малость накипело.

В таком темпе он продержался минут двадцать, не забывая прикладываться к бутылке. На сцену МХАТа его игра, может, и не тянула, Руслан то и дело забывал, что должен «пьянеть», и быть в стельку «пьян», но старался он от души, и в целом картина выходила весьма убедительной.

Наконец, пристроив бутылку среди сухих стеблей, он поднялся и с неискренней бодростью произнёс, чуть заметно покосившись в сторону нашего укрытия.

— Погодка-то какая чудесная! А не скупнуться ли мне?

По закону подлости именно в этот момент налетел порыв ледяного ветра, но отступать было поздно.

Я вопросительно взглянул на Василису. Она лишь отрицательно помотала головой. Вот ведь засада! Её магия присутствия навок не показывала. Ну ладно, я, хоть и являюсь хозяином стихии и по идее должен засекать их моментально, никого не вижу физически. Но даже Василиса не чувствовала ни малейших признаков присутствия этой нечисти!

Руслан же пока не догадывался, что отыграл свою роль впустую, разве только Василису развлёк.

Он продолжал.

Стянув штаны (его кожа мгновенно покрылась такими мурашками, что мы разглядели их даже из засады), он криво улыбнулся и шагнул в воду.

Едва зайдя по колено, Руслан непроизвольно вскрикнул. Он отчаянно попытался замаскировать этот звук под залихватское озорное уханье, но улыбка на его лице окончательно приобрела мученический вид.

— Водичка сегодня — просто класс. М-м-м… Чисто парное молоко! — орал во всё горло Руслан, а потом и вовсе не удержался, повернулся в нашу сторону и погрозил кулаком.

Мне даже было его немного жаль, но давать отбой было поздно. Отозвать его обратно я уже не мог. Оставалось лишь смотреть, как он заходит всё глубже. Когда ледяная вода добралась до плавок и коснулась его природного естества, Руслан вскрикнул снова.

Василиса, которая время от времени посматривала в телефон, шёпотом сообщила мне:

— Температура воды — пять градусов тепла.

— Мне кажется, слово «тепла» в этой фразе всё-таки абсолютно лишнее, — мрачно и с сочувствием прокомментировал я.

Руслан сделал ещё шаг. Инстинктивно приподняв плечи, словно это могло спасти их от погружения в ледяную «купель», он нырнул.

Секунда. Другая. Третья.

По своей воле в таком дубаке он не задержался бы под водой и на долю секунды. Эта мысль ещё не успела до конца сформироваться в моей голове, а я уже рванул вперёд, понимая, что с Русланом что-то случилось.

Я даже не стал тратить время на одежду. Пролетев по огороду со скоростью олимпийского спринтера, я с разбегу нырнул в озеро и вовсю задействовал магию, заставляя стихию ускорять мои движения.

Оказавшись на глубине, я сразу увидел Руслана. Его стремительно тащили под водой к середине озера, подальше от берега. Он был уже метрах в пятидесяти от того места, где нырнул. Тащили его целых пять маленьких бесформенных силуэтов. Заметив меня, твари на мгновение замерли и злобно, с явной угрозой оскалились.

Это были навки. Если, на поверхности воды такую тварь ещё можно принять за человека, например, за милую девушку, то, когда она скалится под водой, ничего человеческого в этом существе уже нет. Пасть едва ли не от уха до уха, распахивается безгубый рот, усеянный сотней длинных, острых зубов. Чистый ужастик, только в реальности.

Меня их настрой нисколько не смутил. Но вода — это моя стихия. Может, другому двоедушнику и стоило бы опасаться укусов или риска быть утопленным, но только не мне. Я тут стаю крокодилов удавлю, если понадобится.

Видимо, осознание того, что в моём лице прибыл хищник покрупнее, быстро дошло и до них. Навки стали по одной отцепляться от Руслана и буквально истаивать в воде. В те моменты, когда они поворачивались ко мне задом, становилось видно, что кожи на спине у них нет, взгляд натыкался на голые рёбра, мёртвую плоть и полуразложившиеся внутренности. А судя по крошечным размерам, это были навки-дети.

Без каких-нибудь вспышек, без киношных спецэффектов, не прошло и секунды, как мелкие твари бесследно исчезли. Без них Руслан выглядел как обычный человек, который без всяких затей тонет в мутно-зелёной озёрной воде.

Я ухватил его за талию и мощным рывком вытолкнул на поверхность.

Оказавшись над водой, он судорожно втянул воздух и отчаянно забарахтался, хаотично размахивая руками и ногами. А я порадовался тому, что он может дышать самостоятельно.

Пока он панически дёргался наверху, я пёр его под водой, как подводная лодка. Выныривать мне не нужно, главное, поскорее дотащить до берега.

Василиса уже ждала нас на берегу. Уперев руки в боки, она напоминала строгую учительницу, встречающую двух нашкодивших хулиганов после очередной безрассудной выходки. В её взгляде читалась смесь страха, осуждения и жгучего желания устроить нам разнос за то, что ситуация опять скатилась до риска для жизни и едва не закончилась членовредительством.

Ещё пока мы плыли обратно, я обратил внимание на лёгкую дымку, стелющуюся над поверхностью воды. И этот туман снова был не моих рук делом.

Навки. Чёртовы навки. Нет, я всё понимаю, но как им удаётся так ловко от меня скрываться? Как они прячутся и ускользают прямо из-под носа?

Я вытащил Руслана на берег и усадил всё на ту же кучу сухого рогоза. Оборотня била крупная дрожь, и поди разбери, от холода или от страха и пережитого ужаса.

— Как ты? — бросилась к нему Василиса.

— Х-х-х… Кхе-кхе… Х-х… — только и смог выдавить из себя он, стуча зубами.

— Хорошо! — любезно подсказал я.

— Х-хрен там плавал! — с испугом огрызнулся Руслан, постепенно обретая дар речи. — Плохо я, вот как! Что за вопрос вообще? Я чуть не погиб! И моя смерть была бы на твоей совести, Вадим! Я же всё видел, эти жуткие детки без всяких обещанных прибалтываний просто взяли и утянули меня на дно.

— Видел? А чего тогда не сопротивлялся? — мягко, без тени осуждения спросила Василиса.

Руслан виновато потупился.

— Не знаю… Оцепенение какое-то нашло, — ответил он уже значительно спокойнее.

— Ментальная магия, — задумчиво произнёс я. — Для нежити двоедушники ценный трофей, вот они и напали. Причём так быстро и нагло… Удивительно.

Говоря это, я потянулся к силе Мегалита, чтобы восстановить свою энергию, задействовал магию и согнал воду сначала с себя, а затем и с Руслана. Это мгновенно высушило его одежду, но никак не согрело, оборотень сидел на рогозе скрюченный, несчастный и даже слегка посиневший.

— Его бы в баньку сейчас, — с жалостью вздохнула Василиса. Достав телефон, она быстро набрала номер.

— Ядвига Дорофеевна, здравствуйте! Да, уже вернулись из Ялты. Новости отличные, и гостинец привезли… Скажите, а можно к Вам прямо сейчас нагрянуть? У нас тут возникла потребность…эм-м-м… Очень нужно Руслана в бане попарить. Зачем? Представляете, в воду свалился, боимся теперь, что простудится. Растопите? Спасибо!

* * *

Спустя пару минут мы уже тряслись по дороге к дому Ядвиги, а через четверть часа и впрямь сдавали Руслана на попечение Лешему. Тот увёл его в парилку, которая была уже разогрета до кондиции. Ради такого экстренного случая Ведьма разогрела баню магией.

Пока оборотень отогревался, я устроился в беседке, пить чай, а Василиса торжественно вручила хозяйке банку крымского мёда.

— Ну, рассказывайте, соколики. Как съездили, как с драконом поладили? — Ядвига разлила по чашкам душистый чай и пододвинула к нам поближе глубокую миску с пряниками.

— Если в двух словах, то план удался, — с довольной улыбкой отчиталась Василиса. — Тамара закрутила настоящий курортный роман с Алтынаем, и он дал слово. Всё прошло просто отлично.

— Славные вести, — просияла ведьма. — А когда он притащит нам яйцо, не уточнял?

— Чётких сроков мы не оговаривали, но Алтынай обещал не затягивать, — ответил я.

— Ладно. Значит, ждём нашего будущего защитника. Ты вот о чём подумай, Вадим, ему в Нави домик бы построить. Негоже младенцу, хошь и драконьему, на голых камнях-то будет. И нянька нужна. Кому-то из вас придётся за ним день и ночь, день и ночь. А ещё лучше обоим. Заодно и потренируетесь… на питомце-то.

— А вы сами в няньки не хотите? — сразу же осторожно поинтересовался я.

— Ой, нам с Мишенькой никак нельзя! — тут же запричитала Ядвига. — Посевная у нас, рассада! Куст в почку пошёл, надо окулировку делать, прививки ставить, от тли обрабатывать… Куда нам ещё в няньки!

— Ладно-ладно, насчёт дома и няньки что-нибудь придумаем, — ответил я.

— Так, а с Русланом-то что приключилось? — сменила тему разговора ведьма. — И только не заливай, что он сам купаться полез. Он же барсук, а не выдра, воду отродясь не жаловал. Барсуки плавать не любят.

— Дело в том, что у нас в озере навки завелись, — нехотя признался я. — Вот мы и проверяли догадку. Ловили на живца.

— Пожертвовали самым младшим? — беззлобно хмыкнула Ядвига.

— Он был единственным подходящим кандидатом. Да и вытащил я его почти в ту же секунду, как они напали. Со стороны, конечно, выглядело жутковато, но реальной опасности не было. Только я одного не понимаю… — я нахмурился, прокручивая в голове недавние события. — Как они от меня прячутся? Я же регулярно озеро проверяю, их там нет, чисто. Даже до того, как Руслан ушёл под воду, там было абсолютно пусто.

— Пусто-пусто, выросла капуста, — задумчиво проговорила Ядвига, громко размешивая ложечкой сахар в чашке. — А ты не забыл, Вадим, какой особенный объект у нас под боком?

— Мегалит, отвечающий за связь с мостом, — недоумённо пожал я плечами. — Ну и сам Калинов мост. А что?

— А вот тебе и ответ. Был бы среди нас какой-нибудь физик, он бы уже носился с этим переходом между мирами, как дурак с писаной торбой. Причитал бы про пространственно-временные аномалии. Но мы, двоедушники, мы существа приземлённые, — не торопясь рассуждала ведьма. — Есть магия и ладно, в дебри науки не лезем. Однако штука в том, что мост — это же точка сопряжения миров. Как ни крути, а пространство вокруг него шалит. На мост ведь можно зайти с разных мест, верно?

— Верно, — согласился я. — Мы с Василисой давно это заметили. Точка входа из Яви может быть любой, хоть прямо со двора портал открывай, но откуда бы мы его ни открывали, в Нави мы всегда примерно в одном и том же месте оказываемся, на берегу у моста. И в обратном направлении работает та же закономерность. Те же мертвяки, например, появились именно здесь, на меже, а не где-нибудь возле озера.

— Навки существа не шибко умные, но всё-таки разумные. Они явно приноровились пользоваться этой аномалией и, скорее всего, прячутся в пространственных складках, — сделала вывод Ядвига.

— Впервые о таком слышу, — признался я, обдумывая её слова. — Хотя, с другой стороны, я и с Калиновым мостом раньше дел не имел. И как нам теперь быть? Есть идеи? Эти паразиты ведь людей убивают. Получается, они отсиживаются в своих складках, пока им это выгодно, и когда удобно, выходят на охоту?

— Выходит, что так, соколик. Но мысль у меня имеется. Чего тебе велосипед-то изобретать, Вадим? — развела руками Ядвига. — Позови русалку. Она своим пением кого хошь из воды выманит. Традиционно же заведено, там, где живут русалки, навок не бывает. Считай, естественные враги они друг другу.

— Только русалки нам в Колдухине для полного счастья и не хватает, — беззлобно прокомментировала Василиса. — Нет, если серьёзно, меня, как без пяти минут участковую, эти навки тоже напрягают. Как ни крути, они настоящие преступники, и эту заразу нужно искоренить. Вот только ни одной знакомой русалки у меня нет.

— И у меня нет, — хмыкнула Ядвига. — Как-то они мне без надобности. И больше скажу, судя по задумчивой физиономии Вадима, у него на примете кандидаток тоже нет. Хотя странно, сотни лет в воде плещешься, мог бы уже и обрасти полезными знакомствами.

— Да мне вспомнилось тут кое-что… Было дело, доводилось мне пересекаться с русалками, — поморщившись, признался я. — Характеры у них, конечно, специфические, разные, как и у всех двоедушников. Последняя на моей памяти так вообще одного графа окрутила. Давно это было, ещё при царе-батюшке.

— Утопила бедолагу? — с любопытством спросила ведьма.

— Чёрта с два! На себе женила и его крестьянами помыкала. А когда он помер, продолжила в том же духе, заправляя всем единолично. Настоящий тиран, Пол Пот в юбке. Даже однажды собаку утопить заставила, стерва… Вспоминать тошно. И если бы я встретил конкретно ту мадам, то сам бы её удавил, а не о помощи просил.

— Мы можем обратиться к Василиску, он многих своих, питерских, знает, — предложила Василиса.

— Ну, что сразу в такую даль? — отмахнулся я. — У нас тут море под боком, наверняка и свои водятся.

— Прекрасно, давай искать. Только как? Не пойдём же мы по пляжу девкам хвосты проверять? К тому же мне скоро в должность вступать, из Колдухина надолго отлучаться нельзя, — резонно обозначила проблему Василиса.

— Наверное, интернетом воспользуемся, — предложил я. — Двадцать первый век на дворе, как-никак.