С довольной ухмылкой кот хвостом следовал за Цин Юйдунь, который быстрым шагом покинул арену. Его Бинжэнь вновь оказался пристегнутым к поясу, темные пряди покачивались с каждым шагом, и Маомао не отрывал взгляда от узкой спины хозяина. Волнение и нетерпение от «победы» переполняли все его существо: он твердо верил, что теперь-то Цзисюань не отвертится и не сможет его отвергнуть. Это была не та победа, на которую рассчитывал кот, но лучше, чем ничего. А уверенности в себе этому достопочтенному не занимать.

Между тем Чэнь Цзяолун на трибуне был на грани обморока от злости. Он с такой силой сжал ткань своего ханьфу, что костяшки побелели.

– А-Цю, ты чего? – скосил на него глаза Мин Дань.

– Этот… этот… паршивый… – задыхаясь от гнева, выдавил Дракон, сверля взглядом фигуру кота внизу. А этот его провокационный, абсолютно неприличный жест. А уж когда Маомао бросил на него взгляд и победоносно ухмыльнулся, Чэнь Цзяолун чуть не вскочил. Не может быть, чтобы Учитель согласился на подобное! Учитель никогда не примет его в ученики! Это невозможно!

– Этот Эрлан и в самом деле прирожденный драконоборец – победил тебя в самомнении, – ткнул его локтем Хоу Пэн.

– Не сравнивай нас! – вспылил Чэнь Цзяолун, борясь с желанием откусить кому-нибудь голову. В этот момент он как никогда пожалел, что его предки давно утратили способность обращаться в драконов. Он бы подлетел к этому наглому коту и съел бы его в один присест!

Хоу Пэн скривился, но промолчал. Видимо, в кои-то веки в его дурной голове не оказалось достаточно язвительного комментария, чтобы одновременно подколоть и сохранить дружбу с А-Цю. Мин Дань перевел взгляд с Дракона на человека в маске. Он не понимал, почему ученик пика Цунчжэ так болезненно реагирует на этого Эрлана. Он помнил, что они встречались с этим юношей с серебристыми волосами и маской кота – когда были в Жэньчэне. Но и тогда А-Цю вел себя странно. И он сказал, что его зовут не Эрлан и они не друзья. Кто же это тогда? Столь сильную антипатию не мог вызвать простой знакомый, но «Эрлан» не был похож на члена клана Дракона. Он не принадлежал ни одному клану, ни одной секте. И старейшина Цунчжэ по необъяснимой причине даже сказал, что «подумает». Мин Дань нахмурил брови, глядя на арену, где Эрлан почти вприпрыжку бежал за Цин Юйдунем. Все это выглядело, как… игра? Но почему в нее играли эти трое? И кто такой этот беловолосый?

Пока Мин Дань задавался очевидными вопросами, Цин Юйдунь подошел к главе Линьцзи.

– Глава, отправимся проверим информацию господина Эрлана. – Он слегка склонил голову.

Линь Кэ быстро кивнул, вытирая пот со лба.

– Лучше бы молодой человек оказался неправ, – с нажимом произнес он, кидая взгляд на Маомао, который стоял позади, что-то разглядывая в руках.

– Разве я стал бы лгать? – резко отозвался тот, лениво глядя на главу Линя. – Не хотите – не проверяйте. Кажется, Хэфэй – это ваша территория, мне-то без разницы…

Он еще не закончил, а Линь Кэ уже покраснел от злости и вскричал, перебивая его:

– Наглый юнец! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Где твое уважение?

– Цзис… старейшина Цунчжэ мне поверил, почему вы не верите?

Поза Эрлана была абсолютно расслабленной, а взгляд – высокомерным, и Линь Кэ снова захотелось его избить. Он скрипнул зубами, пытаясь убедить себя, что он почтенный глава Великой секты и не должен вступать в перепалку с каким-то безродным выскочкой.

– Я отправлюсь с господином Эрланом и проверю сам, – произнес Цин Юйдунь. Тон его голоса был абсолютно безмятежным – и, казалось, смог охладить разгоряченного главу Линьцзи.

– Я… к-хм. – Тот прочистил горло, приходя в чувство, и повернулся к Цин Юйдуню, полностью игнорируя «нахального юнца». – Я уже отправил старейшину секты и нескольких учеников прочесать город, но если вы тоже поможете, это будет замечательно, старейшина.

– Конечно. – Цин Юйдунь легко кивнул. Он развернулся, намереваясь покинуть арену, но, пройдя несколько шагов, осознал, что беловолосый юноша не следует за ним. Его брови взметнулись в недоумении. – Господин Эрлан?

– Ай-я, а я-то думал, когда вы заметите мое отсутствие, – лениво протянул тот, стоя в чжане от Цин Юйдуня. – Разве вы не должны попросить меня пойти с вами, старейшина? И могу я уже называть вас Учителем?

– Попросить? – Брови Цин Юйдуня поднялись еще выше. На его лице было написано такое чистое удивление, что Маомао захотелось рассмеяться. Он сделал несколько шагов, быстро поравнявшись со старейшиной.

– Конечно, вы ведь не думаете, что у меня полно свободного времени, чтобы болтаться по городу и искать каких-то там темных заклинателей? – Он лениво растягивал слова, будто даже говорить ему не хотелось, а в довершение зевнул. – Бой был таким сложным, этот достопочтенный собирался вздремнуть.

– Вздремнуть? – Казалось, брови Цин Юйдуня никогда не поднимались так высоко. Он почувствовал странную смесь удивления и раздражения. – Разве уничтожение демонов не цель праведного пути, господин Эрлан?

– Вашего – может быть, – отозвался тот. – Но было бы приятно, если бы вы попросили моей помощи, а не…

– Если бы я стал вашим Учителем, вам бы пришлось беспрекословно следовать моим указаниям, – неожиданно холодно прервал его Цин Юйдунь.

– А вы станете? – с надеждой спросил кот.

– Нет, – резко отрезал тот. – Ваше поведение…

– Я пошутил, старейшина! Пошутил! Маленькая шуточка, что вы так серьезны, – спохватился Маомао, а его глаза за маской блеснули. – Разумеется, я готов помочь вам в поиске, поимке и уничтожении темных заклинателей, да даже могилу для них помогу выкопать!

– Хм. – С губ Цин Юйдуня сорвался легкий смешок.

Он был настолько тихим, что кот, испугавшийся, что зашел слишком далеко, даже его не заметил. Все-таки его цель была в том, чтобы заставить Цзисюаня признать его как ученика, а уж потом он сможет делать все, что хочет.

– Старейшина, ваша техника меча сегодня была великолепна! – сменил тактику Маомао. – Бинжэнь – великий клинок. А вы так изящно двигались, так плавно, так красиво.

– М-м, – отозвался в ответ Цин Юйдунь, не зная, как реагировать на столь откровенную лесть. Они вдвоем шагали к мостам. – А вы… – Он покосился на беловолосого и снова заметил эту глупую кошачью морду. – Какой смысл в этой маске?

– Чтобы никто не покусился на меня из-за красоты! – тут же отозвался тот, самодовольно задирая подбородок.

Цин Юйдунь вздохнул: этот юноша по высокомерию далеко обгонял его первого ученика.

– И вы планируете ходить в ней все время? – спросил он снова, ощущая редкое для него любопытство.

Голубые глаза под маской изогнулись в полумесяцы, когда юноша улыбнулся.

– Хотите посмотреть на мое прекрасное лицо, старейшина? Признайте себя моим Учителем, и я покажу его вам. – Он чуть наклонился к Цин Юйдуню, понижая голос. Тот слегка вздрогнул и отстранился.

– Без надобности, – отрезал он.

– Но вы же обещали подумать, – обиженным тоном отозвался кот. – Если я поймаю для вас этого темного заклинателя, вы примете меня в ученики?

Цин Юйдунь поборол желание глубоко вздохнуть. Эрлан был не просто раздражающим… скорее… Нет, старейшина Цунчжэ совершенно не понимал, что за чувство вызывает у него этот нахальный юнец.

– Я думаю, – наконец произнес он, чувствуя прожигающий его лицо взгляд сбоку.

Они вышли с арены и по деревянным мостам спустились в Хэфэй. На мгновение Маомао застыл и огляделся, а затем подмигнул Цин Юйдуню и бросился в сторону, переходя на цингун. Старейшина, конечно, сразу нагнал его, но был приятно впечатлен навыками этого юноши.

Маомао устремился к тому старому зданию, где видел темного заклинателя. Нюх безошибочно вел его по пути, который он прошел всего шичэнь назад. Как и любой кот, он умело разбирался в запахах, просто был слишком ленив для этого. Через некоторое время он ловко спрыгнул с карниза на землю и выпрямился, надменно отряхивая свои одежды.

– Вот здесь, – махнул он рукой на покосившиеся задние ворота дома.

Цин Юйдунь кивнул и медленно подошел к двери сбоку. Прежде чем Маомао успел что-то сказать, старейшина дважды стукнул по дереву. «Какого гуя?» – закономерно подумал Маомао, его тело напряглось, и он потянулся к мечу за спиной, готовый вытащить его в любое мгновение, чтобы защитить Цзисюаня.

– Может, просто выбьем дверь? – тихо спросил он с кривой ухмылкой, но в его глазах блестело напряжение.

Цин Юйдунь поджал губы, а затем протянул руку и постучал вновь. На этот раз по-иному: три быстрых стука, пауза, еще один.

– Пытаетесь угадать шифр, старейшина? – наконец понял Маомао. Он протянул руку, небрежно касаясь белой ладони Цин Юйдуня, и тот инстинктивно убрал руку. Кот не обратил на это внимания и быстро постучал, повторяя движения заклинателя в плаще.

Наконец за дверью послышалось копошение, и она распахнулась. На пороге оказался раздраженный мужчина.

– Ну и чего ты снова прип… – начал было он, но тут же захлопнул рот, увидев двоих незнакомцев: одного прекрасного мужчину и одного ухмыляющегося придурка в маске кота. – Вы кто такие? – грубо спросил он, все его тело напряглось.

Это не ускользнуло от внимания кота. Он сделал шаг вперед, нагло протискиваясь в дверной проем.

– Да мимо проходили, решили пообщаться, – проговорил он, оттесняя мужчину от порога. У того было узкое некрасивое лицо и черные с красным одежды – этот темный заклинатель из Цихэй даже не снял цвета секты!

– Вы что творите, уходите! Это частная собственность! – сделал попытку их прогнать заклинатель, отступая под напором Маомао. Но как только мужчина потянулся к поясу, Цин Юйдунь молниеносно метнулся вперед и выкрутил его руку. Он был так быстр, что Маомао успел лишь моргнуть, а Цин Юйдунь уже заломил руку мужчине за спину, заставляя согнуться пополам.

– Где остальные? – холодно спросил Цин Юйдунь.

– К-какие остальные? – морщась от боли, выдавил мужчина.

– Остальные темные заклинатели. Я чувствую в доме только тебя одного, – спокойно отозвался старейшина Цунчжэ, заламывая ему руку еще сильнее.

– Какие еще заклинатели? Помилуйте, господин, я простой крестьянин! – затараторил мужчина, его глаза бегали. Неожиданно он рванулся, пытаясь выбраться из хватки Цин Юйдуня, но тот держал крепко. – Пустите! Отпустите меня! Что я сделал не так?! Бьют! Убивают! Воры! – заорал он во всю силу легких. Цин Юйдунь даже ухом не повел. Он нажал ему локтем на спину, вынуждая опуститься на колени.

– Проверь дом, – бросил он короткий приказ Маомао. Тот беспрекословно – в кои-то веки! – подчинился, быстро заходя в кажущееся заброшенным жилище. Внутри никого не оказалось: либо заклинатель и вправду был всего один, либо они успели сбежать. Ничто внутри не указывало на темных заклинателей – это было жалкое старое здание с покосившейся мебелью и слоями пыли на всех поверхностях.

– Никого, – крикнул он.

Когда кот вернулся к Цзисюаню, тот уже связал пленника и, обшарив его, обнаружил пару изогнутых клинков в сапогах, короткий кинжал за поясом, скрытое оружие в волосах, заостренную шпильку и плоский меч вокруг пояса. Взглянув на горку оружия, Маомао тихо хмыкнул.

– Простые крестьяне нынче так ценят свою безопасность, – хмыкнул он, а потом сверкнул глазами, отвешивая сомнительный комплимент Цзисюаню: – Старейшина, вы так хороши в осмотре. А меня вы тоже лично осмотрите, когда будете принимать в секту?

Цин Юйдунь промолчал, не зная, как ответить на подобные провокации. Немного подумав, он нахмурился и сказал:

– Довольно глупостей.

– Барьера нет. Когда я был тут в прошлый раз, на всем здании был защитный барьер, – сказал Маомао, оглядываясь по сторонам. – Должно быть, они ушли, оставив этого, – пнул он мужчину, стоящего на коленях, – за соглядатая.

– Значит… – медленно проговорил Цин Юйдунь.

– …Они где-то в Хэфэе, – закончил за него Маомао. – Поохотимся, старейшина?

Цзисюань поднял на него глаза и увидел, как этот бесстыжий Эрлан облизал тонкие губы. И снова – О Владыка! – с трудом сдержал желание закатить глаза.