Владимир Андреевич Измайлов вышел из парной, обернутый в просторную белую простыню и прошлёпал к столику, где уже сидел его сыновья и потягивали пивко из толстостенных кружек. Поморщившись от такого кощунства, Глава Рода плюхнулся на свободный диванчик и шумно выдохнул, радуясь небывалому чувству лёгкости в теле. Сынки хорошо его попарили, но сами не выдержали адской температуры и выскочили на десяток минут раньше. Боярин подозревал, что их не пар испугал, а желание побыстрее залиться пивом.

Ну да, после интенсивной тренировки всегда появляется жажда, организм обезвожен, да к тому же магическое ядро высасывает энергию как насосом, требуя компенсацию за активную работу. Поэтому Владимир Андреевич нашёл неплохой способ восстановить баланс между отдыхом и наполнением ядра маной.

— Как вы можете лакать эту мерзость? — поморщился он, беря в руки кружку с квасом. — Вот самое лучшее средство после баньки. И душе приятно.

— Так нам и пиво душу греет, — ухмыльнулся старший, Анатолий.

— Квас лучше в каменку, — подначил младший, Сергей. — Зато какой аромат в парилке — сказка!

— Цыц, оболтусы! — рыкнул Глава, пряча улыбку в кружке. Выросли сыновья, заматерели, а ведут себя как дети, когда с батькой встречаются. Как щенки игривые, ей-богу. — Добро переводите только.

Он сделал несколько глотков прохладного кваса, ощущая невероятную расслабленность. Поставив кружку на стол, взял пальцами тарталетку с чёрной икрой и отправил в рот. Сыновья увлечённо поедали раков.

— Слышали, Волоцкий с семейкой вернулся в Москву? — спросил старший Измайлов.

— Так он уже давно здесь, — хмыкнул Анатолий и помрачнел. Обида и злость на Колояра Волоцкого до сих пор бередила сердце, как глубоко вошедшая в плоть заноза. Измайлов видел Мирославу Щербатову своей женой, но судьбе было угодно встретить её уже замужней. Вот и не выдержал Анатолий, пошёл на провокацию, заставив своего бретёра Лицына бросить вызов Колояру. К сожалению, слабаком тот оказался против Первородного. Да и Волоцкий почему-то не убил соперника, проявил благородство. — Месяца четыре как прилетел из Испании. А ты чего вдруг разговор завёл о нём?

— Беспокойно мне, — с задумчивостью разламывая клешню рака, проговорил Глава. — Как бы Волоцкий снова не начал копать под нас. В тот раз спасло то, что Соболевский вовремя откинул копыта. Видимо, тоже учуял опасность, и решил сбежать.

— Далеко не убежал, — хмыкнул Сергей. — Кто-то же его завалил. Не сам ли Волоцкий?

— Важного свидетеля? Нет-нет, это дело рук не Колояра, — очень уверенно ответил Измайлов. — Знакомый следователь утверждал, что Соболевский нарвался на каких-то уличных гопников, вот и получил нож под ребро. Но у меня мыслишка одна до сих пор в голове копошится… Елизаров, старая перечница, подгадил.

— А с чего бы ему гадить? — удивился младший сын.

— Не нравится Матвею, что наш Род очень близко к императору стоит, вот и пытается разными способами вытолкнуть нас из Круга. Столько лет зубами клацает, да куда ему.

— Ты разговор о Колояре завёл, — напомнил Сергей, — значит, какие-то мысли появились?

— Мысль одна: что он знает об участии нашего Рода в финансировании лабораторий? Это, сынки, дело опасное. Если Волоцкий уцепится за ниточку, он выйдет на нас и дискредитирует Долгоруких.

— А Елизаров нас утопит, — кивнул Алексей. — И даже император не поможет.

— Он и не станет помогать, — фыркнул младший брат. — Выставит нас виновниками всех бед, а сам чистеньким останется.

— Вот! — поднял вверх палец Глава Рода и вцепился в кружку. Пил он долго, как будто только что вышел из пустыни. Оторвался от неё, когда на донышке осталось немного кваса. Отдышался, икнул. — Прав Серёга. Обязательно выставит, если репутация Долгоруких будет под угрозой.

— За Елизаровым целый силовой блок, — заметил Алексей. — Князь Залесский, если и не будет топить, то и помогать не станет. Может, поговоришь с императором?

— Не-а, он даже слушать не станет, — мотнул головой старший Измайлов и отправил в рот очередную тарталетку. — Тоже осторожный стал в последнее время. После того, как Пронских в «отставку» отправил, затих.

— Выбирает следующую жертву? — хохотнул Сергей и тут же получил увесистый подзатыльник от батьки, сидевшего поблизости.

— А ну, языки-то прижали! — нахмурился Глава. — Не наше это дело, не наше! Лучше думайте, как со своей проблемой справиться. Я-то думал, Волоцкий умотает в Испанию, да и останется там. Страна тёплая, море, пляжи. Ан нет, вернулся…

— Надо завершить дело, вот и всё, — пожал плечами Алексей. — У нас же остались связи с тем наёмником, которому ты несколько лет назад давал заказ?

— Ну… свою работу он не выполнил, это да, — осторожно ответил Измайлов-старший. — Насколько я знаю, вся его группа погибла, а он чудом ушёл от преследования. Стоит ли неудачника снова привлекать к делу?

— Злее будет, — уверенно ответил Алексей. — Дай мне его контакты, сам поговорю.

— Угомонись. Не будет он разговаривать ни с кем, кроме Главы. Да и не факт, что номер телефона у него остался прежний, — Владимир Андреевич закряхтел, поднимаясь. — Ладно, посидели — и будя. Сам займусь этим делом. Вы тоже закругляйтесь. Нечего пивом наливаться. Скоро ужин.

У Владимира Андреевича оставались крепкие связи с людьми, курировавшими разработки в Костромской губернии. Их чудом не достали силовики князей Апраксина и Панина, когда шли по следу разработчиков зелья, влияющего на ускоренную трансформацию волколаков. В который раз Измайлов поблагодарил всех богов, что Соболевский так вовремя наткнулся на нож бандитов. Эта ниточка оказалась потерянной для княжеской коалиции, уничтожившей лаборатории. Но Глава знал, как её обнаружить и вытащить на свет божий.

Для связи с посредником у Владимира Андреевича был обычный телефон с функцией звонков и сообщений. Простенький до безобразия, такой даже простолюдин постесняется купить. Но именно его Измайлов держал в сейфе, не боясь, что тот разрядится. В нём находился артефакт подзарядки, снимавший все вопросы по эксплуатации телефона. Проще говоря, можно было забыть об аппарате на год и не бояться, что он перестанет работать.

Вытащив из сейфа невзрачный телефон с маленьким экраном, Измайлов нашёл в контактах (их было не так много, всего с десяток) нужный номер и нажал на вызов. Заиграла музыка. Это плохо. Не хотелось бы диктовать сообщение на автоответчик. Но через несколько секунд ожидания раздался щелчок и послышался мужской голос, глухой, как из бочки:

— Слушаю!

— Нужно встретиться, — не называя ни себя, ни собеседника по имени, проговорил Измайлов. Они прекрасно знали друг друга.

— Где и когда?

Услышав ответ, тот промолчал, оценивая, удобно ли ему это время, а потом коротко произнёс:

— Буду, — и сбросил вызов.

Измайлов вернул телефон обратно в сейф, закрыл его и прошёлся по кабинету, обдумывая ситуацию. Так ли необходимо решать вопрос с Волоцким? Он ведь за эти годы не предпринимал никаких попыток продолжить свои поиски. Да и зачем, спрашивается? Жена жива, второй обзавёлся, ребёнок есть. Из той информации, которая крутится в кулуарах императорского дворца, можно было вычленить только разрозненные данные. А они говорили об одном: Первородный занят семьёй и никуда не суёт нос. Будь иначе, Измайлов бы уже знал. Не имея доступа к Палате Внутреннего Контроля, он, тем не менее, получал некоторые сведения от своего «крота». Например, что Елизаров дал команду Залесскому установить слежку за усадьбой Волоцкого, которая неожиданно прекратилась после какого-то инцидента с сотрудниками. Создавалось впечатление, что Матвей Александрович знает куда больше о Колояре, и его совершенно не волнует, чем Волоцкий занимается.

Но Владимир Андреевич был из тех людей, что не любят оставлять незавершённых дел. И у него зрела уверенность, что Первородный ничего на забыл и обязательно вернётся к расследованию. Значит, эту ниточку нужно рвать безжалостно и бесповоротно. Связь с химерологами Измайловым в обществе не простят. Император тем более постарается дистанцироваться от верного слуги, хотя именно от него исходил приказ «зачистить» княжну Щербатову. Так всегда бывает. Даёшь клятву сюзерену — будь добр выполнять приказы, даже в ущерб себе.

На встречу с посредником Измайлов поехал с двумя телохранителями, не забыв обвешаться амулетами на разные случаи жизни. Не боялся, но осторожность не помешает. Доехав до Котельнической набережной, где по случаю очень тёплого дня все кафешки были заняты праздношатающимися людьми, он вместе с охраной прошёлся вдоль парапета и вышел к затерявшемуся за густо растущими кустарниками павильону. Посетителей и здесь хватало, но хотя бы хозяин распорядился вытащить на улицу несколько столиков, спрятав их под зонты.

Посредника он разглядел как раз под одним из них, и тут же уверенно направился к нему. Седоволосый не по возрасту мужчина попивал кофе и дымил сигарой, задумчиво глядя куда-то поверх деревьев. Казалось, он полностью ушёл в медитацию, отключившись от действительности. Но как только Измайлов сел напротив него, тут же очнулся, положил сигару в пепельницу.

— Здорово, Ефим, давно не виделись, — Владимир Андреевич аккуратно устроился на хлипком пластиковом стульчике, опасаясь конфуза. Как бы тот не развалился под его весом.

— И тебе здравствовать, Володя, — по-простецки откликнулся мужчина, с виду невзрачный, хоть и довольно коренастый, плечистый. — Опять засвербело?

— Так случилось, — развёл руками Измайлов и повернулся к подошедшему официанту. — Минералки принеси, только не из холодильника. Чтобы комнатной температуры.

— Сию минуту, — парень понял, что от этой парочки многого не получить, и тут же испарился.

— Володя, у меня не так много времени, поэтому давай сразу к делу, — снова взялся за сигару Ефим.

— Мне нужны люди, которые примут заказ на Первородного, — обрисовал ситуацию Измайлов. — Помнится, был такой один… в Торгуеве работал.

— Он всю группу потерял, — тут же последовал ответ. — Но у меня есть с ним связь. Только нужно время.

— Сколько? — Владимир Андреевич покосился на официанта, принёсшего бутылочку минеральной воды и стакан. — Ступай, сам налью.

— Как изволите, — покладисто ответил парень и исчез.

Скрутив пробку с горлышка стеклянной бутылки, Измайлов налил в стакан водички и сделал пару глотков.

— Три дня. А там неизвестно, сколько времени он потратит на подготовку. Может, неделя выйдет, а то и больше, — пыхнул дымом Ефим.

— Он согласится? Я бы предпочёл команду, у которой не было срывов.

— Гектор — профессионал. Не повезло только налететь на клиента, сумевшего организовать подручными средствами защиту.

— Вот я и говорю…

— Гектор привык работать в городской среде, — перебил его собеседник. — Он может убрать клиента в машине, в толпе людей, в помещении… когда рядом с тем охрана. А ему пришлось действовать в полевых условиях, что и привело к срыву заказа.

— Ты его защищаешь? — вздёрнул брови Измайлов.

— Пытаюсь объяснить, что любой профессионал может споткнуться. Но если он умеет работать над ошибками, в следующий раз осечки не будет.

— Хорошо, уговорил, — проворчал боярин. — Но ты же понимаешь, что ни одна собака не должна выйти на меня.

— Не переживай, схема отработана, — снова окутался дымом Ефим. — Все риски несу я. Поэтому и цена будет другая. Особенно за Первородного.

— Я уже сказал, чтобы ты не беспокоился об оплате.

— Какие условия? Клиент должен быть один? С семьёй? Про охрану не спрашиваю. Их работа — защищать и умирать.

Измайлов задумался, делая мелкие глотки. Действительно, чья шкура ему нужна? Одного Волоцкого или в паре со старшей женой? Приняв решение, он отставил стакан.

— Приоритет: только клиент. Но в самом крайнем случае, если не удастся скрасть зверя, пусть бьют всю стаю.

— Понял. Срок?

— Месяц. Но затягивать не стоит, так и передай. Чем быстрее будет выполнен заказ, тем больше премиальные.

Сигара воткнулась тлеющим концом в пепельницу. Ефим кивнул, показывая, что условия понятны.

— Какая сумма?

— Два миллиона.

— Хм, не слишком щедро. Там же не простой волк. В нём древняя кровь гуляет, — губы седоволосого растянулись в улыбке.

— Можешь торговаться с исполнителем до трёх, больше не дам.

— Предоплата — пятьдесят процентов от суммы, — кивнул Ефим, соглашаясь.

— Завтра переведу. Реквизиты те же остались?

— Да.

— В таком случае позволь откланяться. Буду на связи. И скажи своему профи, чтобы не вздумал дополнительные условия выдвигать. При случае напомни ему о торгуевском провале.

— Понял, — усмехнулся Ефим.

Измайлов положил пятирублёвую банкноту под стакан. Он понимал, что за бутылку воды это слишком много, но никогда не дрожал над деньгами. Тем более, мелких денег в кошельке не было. Ничего, мальчик сообразит, сколько взять себе на чай. Кивнув Ефиму на прощание, Владимир Андреевич вместе с примкнувшей к нему охраной направился к оставленной неподалёку машине.

* * *

Гектор всегда спал чутко, поэтому вибрация телефона от входящего звонка мгновенно разбудила его. Рука нащупала аппарат. На экране высвечивался номер человека, который всегда находил ему стоящий заказ. Звонил он редко, поэтому игнорировать вызов не стоило. Гектор гибко поднялся с кровати, покосился на спящую прелестницу, с которой расслаблялся уже несколько недель, пока не было работы, и торопливо вышел из спальни. Даже халат не накинул на голое тело.

— Слушаю, — бросил он в трубку.

— Появилось дело, довольно серьёзное, — посредник даже не извинился за ранний звонок. — Нужна личная встреча. Ты где сейчас?

— В Нижнем Новгороде, — Гектор не видел причин «шифроваться». Он же законопослушный верноподданный государства Российского, когда не берёт в руки оружие. А кто об этом знает? Никто, кроме нескольких человек.

— Как тебя туда занесло? — хмыкнул Ефим.

— Друг позвал отдохнуть, порыбачить, — пошутил наёмник. — А что, отпуск кончился?

— Соображаешь, — голос Ефима стал глухим. — За сколько сможешь собрать группу?

— В обычном составе или расширенном?

— Второй вариант.

— Понял. Тогда мне нужен день-два, — Гектор стал лихорадочно прикидывать, кто где находится. С основной группой проблем не будет. Все они чуть ли не в «шаговой» доступности. А вот подобрать свободных бойцов для усиления понадобится время.

— Завтра вечером жду вас в гостинице «Олимп», — поставил чёткий срок Ефим, а это значило, что заказ и в самом деле очень серьёзный.

— Услышал, — подобрался наёмник и услышал щелчок сброшенного вызова. Положив телефон на стол, он направился в ванную комнату; принял контрастный душ, яростно растёрся большим полотенцем и его же обернул вокруг бёдер.

Подруга ещё спала. Гектор вошёл в спальню, стянул одеяло с девушки, шутливо шлёпнул по упругой попке.

— Ты чего? — любовница зашевелилась, оторвала взлохмаченную голову от подушки. — Рано же ещё!

— Поднимайся, Ленка, да быстренько завтрак сваргань. У меня срочный заказ появился. Надо бригаду собрать, подготовиться к поездке.

Гектор, если знакомился с девушкой для приятного времяпровождения, всегда говорил, что работает в строительной компании, выполняет очень ответственные заказы. Так было легче объяснять внезапные отъезды.

— Куда едете?

— В Москву, — одеваясь, бросил мужчина.

— У-ууу, надолго? Возьми меня с собой, а то я с тоски сдохну, — Ленка накинула на голое тело халатик и подошла к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.

— Запрещено же, сколько раз говорить? А работу из-за баб терять я не намерен.

— Ладно, — буркнула девушка. — В душ схожу, потом яичницу с колбасой приготовлю. Будешь?

— Только побольше. И кофе большую кружку, — Гектор вышел из спальни следом за Ленкой и для придания большей скорости ещё раз шлёпнул по аппетитным бугоркам, но так, без оголтелости. — Шевели ножками, красавица!

Взяв телефон, стал обзванивать своих парней. Лис — водитель и гранатомётчик; Малёк — снайпер; Крот — оператор коммуникационных систем. Но все они, кроме своей специализации, являлись обычными бойцами, готовыми вступить в рукопашный бой или огневой контакт. Однако Ефим требует усиленную группу. Значит, в неё должны входить маг и ещё одни снайпер, который привычен работать в паре с боевым чародеем. Но маг какой специализации нужен? Стихийник? Кинетик? Левитатор? Если работа предстоит в Москве, то стихийника использовать нельзя. Шум будет такой, что уйти не удастся. Все силовые структуры поднимут по тревоге, столицу сразу «закроют».

После того, как парни были оповещены о сборе, Гектор решительно набрал номер человека, который подходил больше всего для операции в городских условиях.

— Здорово, Мизгирь, — поприветствовал он, услышав энергичное «говорите, пока я в настроении». — Как жизнь, как сам?

— Хо-хо! — оживился маг. — Ушам своим не верю! Здорово, Гектор! Соскучился по тёплой компании?

— Соскучился, аж зубы сводит! — в тон ему проговорил наёмник и ухмыльнулся. Мизгирь в своём репертуаре, болтун, язык без костей. — Надеюсь, ты сейчас не занят делом? А то могу предложить…

— Вот лежу на пляжу я и млею! — пропел Мизгирь. — Понял?

— Не понял, — рассмеялся Гектор. — Так это «да» или «нет»?

— Сочный заказ?

— Сочный и срочный. Завтра нужно быть в Москве.

Мизгирь на какое-то время замолчал. Пусть он и балагур, и языком чесать любил, но давать сходу обещание не собирался. Скорее всего, есть трудность с подбором пары. А маг, даже кинетик, как известно, всегда работает со снайпером.

— Мы приедем, — услышав ответ, Гектор облегчённо вздохнул.

— Кого берёшь?

— Пятака. Ты его не знаешь, но я за него отвечаю. Спец, каких поискать.

Из кухни потянуло запахом жареной колбасы. Гектор втянул его носом и почувствовал бурчание в животе.

— Завтра вечером в гостинице «Олимп», — сказал он. — Только созвонись со мной, чтобы не разминуться.

— Понял тебя. Отбой.

Закончив разговор, наёмник потопал на кухню. До встречи с парнями оставалось полтора часа, поэтому он особо не торопился, слушая легкомысленную болтовню Ленки. И размышлял, кого же придётся устранять. Судя по настрою Ефима, цель очень жирная, а значит, хорошо охраняемая. Хм, нужен точечный укол, мгновенный, как бросок змеи. Предстоит тщательно продумать каждую мелочь, чтобы не вляпаться в дерьмо, как это произошло несколько лет назад в чёртовой Журавлихе, где он потерял всю группу. И самое главное, не забывать, что крупный заказ почти всегда имеет одну неприятность: исполнителей стараются «зачистить», чтобы оборвать последние ниточки к заказчику.

— Узнал, на сколько едешь? — спросила Ленка, подперев кулачком подбородок.

— Минимум неделя, — пожал плечами Гектор, уминая яичницу. — А то и две. Денег я тебе оставлю. Должно хватить, если не будешь по модным магазинам бегать и транжирить направо-налево.

Чёрт его знает, где придётся осесть после акции. Дома у наёмника нет, он кочует по большой стране, выполняя заказы различной сложности, рискует жизнью. Какой тут дом, семья? В любой момент можно в ящик сыграть. Таких вот Ле́нок у Гектора несколько штук, и каждая ждёт его где-то на просторах Империи.

Позавтракав, Гектор заперся в технической комнате, где стояла стиральная машина, а под потолком протянуты верёвки для сушки белья. Раскрыв сумку, вытащил оттуда и надел на себя плечевую кобуру, проверил пистолет, наличие патронов в обойме. Увы, живя в чужой квартире, приходилось тщательно скрывать некоторые вещи от любопытных женских глаз. К счастью, Ленка не страдала подобной слабостью, и вообще ни разу, пока он с ней жил, не заводила разговор о его работе. Главное, что мужик даёт деньги, кормит, одевает, в постели неплох, не учит жить. Где ещё такого найдёшь? В общем, неприхотливость девушки Гектора вполне устраивала.

Надев куртку, под которой спряталась сбруя, наёмник вжикнул замком сумки, наглухо закрывая её. Вышел с ней из комнаты и увидел Ленку, потерянно стоявшую посреди гостиной. Тонконогую, в коротком халатике. Почему-то по сердцу скребнула жалость.

— Ты чего? — поставив сумку на пол, Гектор приобнял любовницу. — Да не переживай ты так, скоро приеду. Сходим в ювелирку, выберешь себе какую-нибудь дорогую цацку.

— Правда? — Ленка, к его удивлению, радости не высказала. — Что-то мне неспокойно на душе. Показалось на мгновение, будто мы больше никогда не увидимся.

— Дурные мысли из головы выкини и забудь, — строго сказал Гектор. Не любил он эти сопли. Прижав к себе девушку, он крепко поцеловал её и выпустил из объятий. Поднял сумку. — Ладно, я пошёл. Мне не звони. Всё равно не отвечу. Надо будет, сам с тобой свяжусь.

— А на дорожку посидеть? — пискнула девушка.

— А, ну да, — чертыхнулся Гектор и хлопнулся на невысокое трюмо, стоявшее в прихожей. Ленка села на его колени и прижалась к груди затихшей мышкой. — Ну, всё, погнал я. Люди ждут.

И вышел из квартиры, спустился по лестнице, ни на секунду не обернувшись. Некоторые приметы лучше не забывать, пусть они и кажутся иррациональными. Но иногда работают. Ведь удалось же ему выжить в Журавлихе, даже несмотря на тяжёлую рану! Если всё сложится удачно, он, пожалуй, сюда вернётся.

* * *

Гектор постучал условным сигналом в дверь нужного номера, сделал паузу и повторил. Щёлкнул замок — дверное полотно раскрылось наполовину, словно приглашая наёмника войти внутрь. Мужчина шагнул за порог, мгновенно окидывая взглядом гостиную, в которой никого не было. Усмехнулся, когда услышал за спиной стук закрываемой двери.

— А ты вообще пользуешься оружием? — неторопливо обернувшись, спросил Гектор.

— Зачем? — спокойно ответил седоволосый посредник, на ладонях которого крутились два острых «воздушных» серпа. Ефим сжал пальцы, разрушая боевой конструкт. — Мне хватает магических умений, чтобы справиться с врагом… Проходи, присаживайся. Коньяк, бренди, водка?

— Пиво есть? — Гектор дошёл до дивана, устроился в нём, привалившись к мягкой спинке.

— Есть, — усмехнулся посредник, открывая маленький холодильник. Достав оттуда две бутылки, он большими пальцами поддел крышки с горлышка обеих. Чпок! Те со стуком упали на пол.

— Впечатляет, — кивнул Гектор, принимая протянутую ему бутылку.

— Простенькая магия, — зачем-то пояснил Ефим. — Направил силу в пальцы, всего-то…

Он с расслабленным видом устроился в кресле, закинул ногу на ногу. Но пить пока не торопился, ожидая, когда Гектор утолит жажду. Посредник всегда общался только с «атаманом» — так он в шутку иногда называл человека, сидящего на диване. И это правильно. Не должны простые бойцы знать, кто даёт задание, снабжает нужной информацией, обеспечивает документами и регулирует вопрос с финансами. В случае провала и попадания в руки силовиков никто из исполнителей не сможет назвать его имя и даже дать словесный портрет. Ментаты тоже ничего не вытащат из памяти.

Ефим знал, что у Гектора это уже третья группа за всё время его наёмнической деятельности. В принципе, неплохая статистика, учитывая интенсивность заказов от разных кланов или индивидуальных бенефициаров.

— Твои люди собрались? — спросил он.

— Да, маг со снайпером подъехал пару часов назад. Но они заселились в какую-то дешёвую гостиницу в десяти минутах езды отсюда, — доложил Гектор. — Моя основная команда распределена по разным этажам, чтобы не вызывать ненужного интереса у работников отеля.

— Тебе лучше знать, как поступать, — кивнул Ефим и только сейчас попробовал на вкус пиво. Он был не большой любитель этого напитка, но иногда накатывало. — Ладно, ближе к делу. Я уже отчитался перед заказчиком, что команда для выполнения задачи собрана. Фамилия клиента — Волоцкий. Колояр Волоцкий, Первородный. Дважды женат, имеет невесту. Есть сын двух лет. Проживает в районе Давыдково, в элитном посёлке. Он там один, не спутаешь.

Методично перечисляя основную информацию по клиенту, Ефим не заметил, как изменилось лицо Гектора после первых его слов. Оно исказилось от злости, в большей мере скрывающей страх и неуверенность. Рука наёмника крепко сжала бутылку, словно хотела раздавить её, чтобы та лопнула и брызнула крошевом стекла и пеной.

— Познакомься с клиентом, — Ефим вытащил из внутреннего кармана пиджака несколько фотографий и лениво бросил их на столик.

Гектор мельком взглянул на снимок человека и сразу узнал его. Если до сих пор он не верил, что такие совпадения бывают, то теперь убедился. Охранник из Журавлихи и клиент на фото — один и тот же персонаж. Именно ему удалось убить рыжую Лору и уничтожить группу. Только непонятно, почему простой телохранитель вдруг стал объектом ликвидации. Это кого ещё он до такой степени запугал, что было решено расправиться с ним чужими руками?

— В чём дело, атаман? — проницательно спросил Ефим. — Ты в лице изменился…

Гектор потянулся за фотографиями. Их было три. Отложив первую, он долго смотрел на лицо красивой женщины, той самой, на которую был заказ ещё в Торгуеве. Кажется, княжна Щербатова. Получается, она и есть жена клиента? Очень интересная история. Впрочем, такое бывает сплошь и рядом. Богатенькая девица влюбилась в своего охранника, вышла за него замуж. Но стоп!

Поставив бутылку на столик, Гектор более внимательно вгляделся в снимки. На третьей фотографии были запечатлены ещё две женщины, стоявшие возле витрины павильона модной одежды. Явно в каком-то торговом центре снимали. Вернулся к фото с княжной.

— Ты сказал, что клиент — Первородный? — спросил он Ефима.

— Да. Колояр Волоцкий — Первородный по крови, — подтвердил посредник. — Ты его знаешь?

— Он же работал у Щербатовых телохранителем княжны, вот этой девушки! Хочешь сказать, что Первородный служил княжескому роду? Три с лишним года назад я брал заказ на девицу! И Волоцкий положил всю мою группу!

— Какие интересные подробности вскрываются! — Ефим откинулся на спинку кресла. — Я с этим заказом как раз и не работал. В то время мне пришлось срочно поехать в Европу. А ты, значит, в Торгуеве развлекался…

— Ни хрена себе — «развлекался»! — оскалился Гектор. — Да мы за этой красоткой полгода следили, отработали несколько вариантов, но охранник постоянно карты нам путал. Он даже оборотня, который в моей команде был, сумел завалить. Это опасный человек.

— Да, Колояр Волоцкий женат на Мирославе Щербатовой, сменившей статус княжны на статус Первородной. Вторая жена — Анастасия Окунева, дворянка. Невеста — купчиха Александра Громова.

— Громова, Громова… — пробормотал Гектор, усиленно вспоминая слышанную однажды фамилию. — Да, она тоже из Торгуева. Но мы её не разрабатывали. Там была другая история с каким-то долбанутым шаманом. Нет, слишком мало запросил!

— Вот как? — сузил глаза Ефим. — Позволь узнать почему? Цена хорошая.

— Цена хорошая за какого-нибудь боярина, но здесь — Первородный. Если бы я знал с самого начала, кто клиент, сразу бы в два раза больше запросил.

— Но это уже твоя проблема…

— Следующие заказы я буду принимать только с предварительным раскрытием фамилии клиента, — фотографии легли на столик. Гектор взглянул прямо в глаза собеседника. — Я никогда не отказывался от работы, но всё дело упирается в оплату. Чем серьёзнее цель, тем больше приходится тратить средств на подготовку.

— То есть ты хочешь получить в два раза больше? Три миллиона, как я понял? — Ефим никогда не называл сумму, которую соглашался заплатить заказчик. Вернее, он значительно занижал её, чтобы вести торг, постепенно поднимая до пороговой. Поэтому команде Гектора было обещано полтора миллиона за выполнение работы. Оставшиеся деньги седоволосый рассчитывал положить на свой счёт.

— Да. Маг-кинетик и снайпер в паре — это уже более высокие премиальные. Когда они узнают, кого надо завалить, они поднимут тот же вопрос, что мы сейчас обсуждаем, — Гектор решил стоять на своём. — Или заказчик соглашается на новые условия, или ты ищешь кого-то другого.

Ефим пожевал нижнюю губу. Он понимал претензию Гектора и где-то соглашался с его позицией. Но Измайлов упёрся на трёх миллионах максимум. Как он отреагирует на новую сумму? Тем более, боярин сразу сказал, что не позволит ушлым наёмникам доить себя до бесконечности.

— Есть нюанс, Гектор. Заказчик заранее предупредил, что торг неуместен. Он знает о твоём провале в Торгуеве, а это — удар по репутации.

— Я уже сказал, что за такие деньги охотиться на Первородного не стану. Если откажется — сегодня же с ребятами отчаливаю из Москвы, — твёрдо проговорил наёмник.

— Хорошо, я сейчас позвоню заказчику, а ты пока попей пивка.

Оставив наёмника наедине с бутылкой пенного, Ефим ушёл в спальную комнату, закрыл дверь и связался с Измайловым. Разговор вышел трудным. Боярин начал орать, что и так пошёл на большие траты, понимая, что заказ тяжёлый и опасный, а эти обнаглевшие исполнители готовы сесть на шею, как только узнали, с каким клиентом придётся работать. Понятно, что в разговоре оба тщательно избегали весьма опасных фраз, которые могут лечь в основу обвинения, если акция закончится неудачей, а расследование выйдет на Измайлова и Ефима.

Посредник спокойно пояснил позицию Гектора и добавил, что техническая сторона исполнения заказа значительно усложняется, а ещё нужно учитывать премиальные, которые «бригадир» обязан выплатить своим людям и привлечённым со стороны профессионалам. Ефим умел убеждать, и вскоре услышал тот ответ, который и ждал. Измайлов согласился поднять оплату в два раза, после чего отключился. Через пять минут на телефон Ефима пришло сообщение о поступлении двух миллионов рублей. Учитывая уже лежащую на спецсчете ровно такую же сумму, счёт вырос до четырёх миллионов.

— Заказчик согласился на три миллиона, — объявил Ефим, вернувшись в гостиную. Гектор уже опустошил бутылку и теперь рассматривал фотографии, разложив их как пасьянс на столе. — Это окончательная сумма.

Мужчина рисковал. Если Гектор сейчас встанет на дыбы и откажется от заказа, придётся объяснять Измайлову, почему так произошло. О премиальных посреднику речь не шла, а Ефим хотел неплохо нагреться на этом деле. За такое могут и голову снести. Но ему всегда всё сходило с рук только потому, что он умел торговаться с заказчиками и выбивал для наёмников неплохие деньги. А сейчас был шанс заработать миллион.

Гектор несколько минут обдумывал услышанное и нехотя ответил:

— Хорошо, согласен. Предоплата — пятьдесят процентов, как всегда. От вас ещё потребуются фальшивые документы на всю группу, два автомобиля — сойдут и старенькие «Орионы», нам на них не гоняться за клиентом, а для быстрого передвижения по городу. Как оформлять покупку, знаете. И самое главное: ключи доступа к системам видеонаблюдения за городскими коммуникациями, технологическими тоннелями, улицами, дорогами, подземными стоянками. А ещё я хочу быть уверенным, что в самый ответственный момент моя команда не пересечётся со спецслужбами.

— С Волоцких снято наблюдение, — кивком подтверждая, что принял условия Гектора, сказал Ефим. — Осталась только стационарная точка.

— Есть план особняка, усадьбы?

— Найду.

— В таком случае, когда вы предоставите всё необходимое, то начну разрабатывать акцию, — наёмник поднялся с дивана. — И не затягивайте со сроками. Чем быстрее мы отработаем, тем меньше следов оставим.

— Я думал, вы их не оставляете, — недовольно проговорил Ефим.

— Увы, остаются. С магией невозможно конкурировать. Вот почему я говорю о быстроте. Аурный след не успевает приобрести стабильность, если долго не задерживаться в городе.

— Хорошо, я свяжусь с тобой, — посредник не стал провожать Гектора до двери. Много чести.

— Фотки могу взять? — кивнул мужчина на разложенные снимки.

— Бери. Только потом уничтожь их.

— Не учите профессионала, — не удержался от шпильки Гектор, пряча фотографии в карман куртки. — Всего доброго. Буду ждать звонка.

* * *

Через два дня Ефим принёс наёмнику ключи от двух подержанных «Орионов», которые уже стояли на соседней улице, не привлекая внимание постояльцев гостиницы, а также план усадьбы боярина Матвеева, которая стала собственностью Анастасии Николаевны Окуневой, в замужестве — Волоцкой.

— По поводу электронных ключей доступа к городской системе видеонаблюдения есть нюанс, — пояснил посредник. — Они однодневные, и меняются ровно в полночь. Генерируются случайным перебором цифр и букв. Так что я могу предоставить ключ только в день акции.

— Это плохо, — задумчиво проговорил Гектор. — Но хотя бы у вас есть такая возможность. Я извещу вас о начале операции.

Когда седоволосый ушёл, командир собрал своих людей в номере, распределил на две группы. В первую он поставил Мизгиря, Пятака и Малька, вторую возглавил сам, взяв к себе Лиса и Крота.

— Наша задача на сегодняшний день — разведка, сбор информации, — Гектор обвёл взглядом парней. — Мизгирь, вы должны тщательно изучить все дороги, ведущие в Давыдково, малейшие повороты, отвороты, лесные грунтовки, самые удобные места для засады. Вплоть до выезда на оживлённые автострады. А мы покрутимся по центру столицы, чтобы Крот смог понять схему видеоконтроля улиц, найти «слепые» зоны.

— Следить за клиентом, если он вдруг вздумает ехать в город, нужно? — спросил Мизгирь. — Могу наложить иллюзию на машину, чтобы она меняла цвет.

— На этапе разведки не стоит, — подумав, ответил Гектор. — Главное, нужно понять, насколько часто клиент покидает усадьбу.

— Я вижу по карте, что идущая через посёлок дорога имеет сквозной проезд, — Мизгирь провёл пальцем по участку карты. — И идёт дальше до Княжеской слободы. Если прокатиться туда-сюда, сфотографировать особняк, как он охраняется…

— Сделай, — кивнул Гектор. — В общем, собираемся у меня вечером, обсудим результаты.

И закипела привычная для наёмников работа. Гектор подозревал, что им не удастся уложиться в пару дней. Слишком серьёзную цель предстояло убрать. К тому же подброшенная Ефимом информация по Волоцкому вызывала неприятную дрожь где-то в глубине души. Как-никак, их противником был Первородный, чья магическая сила зиждилась не только на «стихийных» конструктах, а могла иметь совершенно иную природу. Будет большим сюрпризом столкнуться с магом Тьмы или Крови. Кинетик тут не поможет. Значит, нужно нанести удар так, чтобы Мизгирю дать преимущество, а Волоцкому блокировать возможность ответного удара.

Парни философски отнеслись к новости, что им нужно ликвидировать Первородного. Да, задача усложнялась, но не настолько, чтобы отказаться от трёх миллионов. На шестерых выходило по пятьсот тысяч. Это хороший куш, сочный, как выразился Мизгирь. А ещё грела мысль, что кто-то из команды может погибнуть и тогда его деньги распределят на остальных. Все были неженатые, поэтому деньги оставались в группе, а не шли на поддержку семьям погибших.

Подготовка к акции заняла не два-три дня, а целую неделю. К тому же Ефим подбросил информацию по ближникам Колояра. А это тоже требовало усилий понять, как может повлиять наличие силового крыла на конечный результат.

Группа Мизгиря творчески подошла к делу. Парни арендовали фургон службы доставки питьевой воды и дважды приезжали в посёлок. Нигде не останавливаясь, Пятак неторопливо катил машину по дороге, делая вид, что ищет нужный ему особняк заказчика, а в это время Мизгирь с помощью портативного аурометра сканировал периметр усадьбы Волоцких, выявляя магические ловушки и сигнальные маячки. Результаты были записаны, обработаны и наложены на схему, которая постепенно обрастала подробностями.

Пришла пора разработать план на основе полученных данных. Гектор разложил на столе лист ватмана, на который перенёс схему в более крупном формате. Парни окружили стол и внимательно слушали командира.

— Усадьба Волоцкого довольно большая, ограждение сейчас находится в стадии реконструкции, поэтому наиболее уязвимо при атаке. Но клиент минимизировал проблему усилением охраны. Лес за южной оградой вырублен на пятьдесят метров в глубину. Из-за полосы отчуждения незаметно подобраться не удастся. Можно посадить снайпера на дерево, но предстоит учесть наличие дронов, которые ежедневно кружатся над лесом. Риск засветить точку — очень большой. Я пришёл к мысли, что прямой штурм исключён. Концентрация магического фона привлечёт внимание одарённых соседей-князей. Подкоп совершить не получится. Грунтовые воды залегают неглубоко, опять же датчики вибрации уловят любое воздействие на почву, да и долго. Отравление пищи через поставщиков? Но охрана проверяет каждую партию, каждую накладную. Даже привозная вода тестируется на наличие ядов. Как ни странно, гораздо больше шансов на успешную операцию вне пределов усадьбы. Теперь по персоналиям. Начальником службы внутренней охраны является Ирина Лапочкина. Опытная специалистка, служила у князя Щербатова в Торгуеве. Её заместитель — Нил Охапкин, бывший полицейский, дисциплинирован, предан Волоцкому. Большая часть боевого крыла — обученные вояки, нанятые не скопом, а индивидуально. Сам Волоцкий владеет магией, постоянно проводит время на магическом полигоне. Это надо учитывать, Мизгирь.

Маг-кинетик ничего не сказал, обойдясь кивком.

Гектор взял в руку карандаш, ловко повертел его в пальцах. Продолжил говорить:

— Жёны в использовании боевой магии слабы, но кое-какую защиту поставить могут. Ребёнку два года, опасности не представляет априори… Итак, исходя из ситуации я разработал три варианта. Первый: засада на выезде из посёлка в районе Матвеевского леса. До автострады два километра, движение не интенсивное, есть узкие участки, где разворот машины довольно неудобен. Мизгирь проверял. Теряется время на спасение, охрана придётся принимать бой, чтобы спасти хозяина. В этом месте можно поставить ремонтную технику, создать искусственную пробку с двух сторон, — остро отточенным карандашом Гектор обвёл нужную точку на карте. — Минусы: Волоцкий владеет магией и может прорваться с помощью ударных конструктов. Риск потери нашей команды высокий.

Парни молчали, не перебивая командира вопросами. Когда надо, он сам попросит высказаться.

— Вариант второй. Внедрение в логистическую цепочку. Подменяем водителя доставки продуктов, грузчиков. В салоне будет находится герметичный контейнер с аэрозольным ингибитором магических каналов, замаскированный под обычную коробку с овощами или фруктами. При открытии происходит автоматическое распыление и распространение аэрозоли по всему особняку, блокирующей любую магию. Минус: тщательная проверка документов, накладных. Возможно, каждый доставщик известен охране. Появление нового лица вызовет подозрение. Но плюс огромный. При попадании аэрозольного ингибитора внутрь особняка — гарантированная блокировка магии у одарённых и смерть простолюдинов, если им не вколоть антидот. Вероятность успеха довольно высокая, но опять же при условии, что клиент будет дома.

Он замолчал, нагнулся и вытащил из-под стола металлический кейс и аккуратно положил его поверх ватмана со схемой. Набрал код, щёлкнул замками и открыл крышку. Внутри кейса на мягкой подложке в гнёздах лежали три цилиндрических предмета, обвитых тонкой серебристой проволокой, и чем-то похожих на миниатюрные резисторы. По поверхности обмотки то и дело вспыхивала руническая вязь, но тут же пропадала. Тут же лежал странный предмет, смахивающий на строительный пистолет, только с широким толстым стволом. Он предназначался для выстрелов этими самыми цилиндрами. В кейсе также находились три стеклянных ампулы-шприца с чёрной жидкостью.

— Вариант третий, — сказал он, уже зная, что выберет именно его. Да и команда, подумав, тоже согласится. — Атака в городской среде. Можно контролировать передвижение клиента. Интенсивный магический шум, который позволит замаскировать воздействие мага-кинетика. Опять же, суета, паника. Камеры на определённом участке отключаются на одну-две минуты. Трафик останавливается одним нажатием кнопки и создаёт мощную пробку. И главное, Волоцкий здесь не сможет применить магию Первородного…

— Почему? — спросил Мизгирь, разглядывая содержимого кейса.

— Он из тех, кто дорожит жизнью людишек, нечаянно попавших под удар магии, -усмехнулся Гектор, но тут же стёр ухмылку с лица. — Но один на один с противником пощады не знает.

— Допустим, — маг с сомнением поглядел на командира. — И где мы будем ловить клиента? Он за всю неделю лишь дважды покидал усадьбу без какой-либо системы. Не похоже, что Волоцкий большой любитель кататься в машине по Москве без дела.

— К сожалению, у нас всего два выхода. Или мы продолжаем следить за клиентом, постепенно выстраивая его наиболее активные маршруты, или импровизируем по ходу действия.

— Никогда не любил импровизации, — поморщился Мизгирь. — А сейчас, когда наш клиент — Первородный, так и вовсе есть высокая вероятность срыва операции. Сколько времени дал заказчик?

— Как ни странно, особо не настаивал на сроках исполнения. Но из разговора с посредником я понял, что у нас не больше месяца.

— Предлагаю не спешить, — маг взглянул на Гектора, будучи уверенный в том, что командир согласится. — Ещё неделю поводим клиента, определим наиболее часто посещаемые места. Возможно, у посредника есть способ узнать заранее, когда и куда поедет Первородный. В таком случае мы подготовимся к встрече.

— Разумно, — кивнул Гектор. — Используем неделю для слежки, подготовки и отработки засады. Теперь, по общему плану. Маг-кинетик у нас есть. Он будет перенаправлять силовые поля в нужную точку и блокировать объект. Всей команде тщательно изучить карту города, особенно прилегающих к Давыдково районов. Мало ли, кому придётся вести машину. Крот, твоя задача — найти план муниципальных коммуникационных сетей. Посредник подсказал, что его можно найти в Инженерно-технической библиотеке. Он наиболее полный. Запишись на абонемент, сфотографируй на телефон. В информационную Сеть не лезь, всё равно не получишь доступ, только ломать. Тебе нельзя сейчас светиться.

— Понял, — кивнул поджарый наёмник с короткой стрижкой.

— По снайперам понятно. Малёк работает со мной, Пятак — с Мизгирём. Сможешь выстрелить из этой пушки? — Гектор кивнул на странный набор в кейсе.

— Хоть бы пояснил, для чего эти приблуды? — Пятак уже давно изучал содержимое чемоданчика.

— Цилиндры — это ингибиторы частот, или, проще говоря — блокираторы магии, — ответил командир. — Радиус действия каждого из них десять метров. Поэтому выстреливаются все три, чтобы создать устойчивое поле помех. В кейсе должна быть схема с вариантами расстановки блокираторов. Поищи…

— Ага, нашёл, — Пятак поднял пистолет, под которым лежала небольшая книжица.

— С ампулами осторожнее, не разбейте, — предупредил Гектор. — Там находится газ. Не отравляющий, но аллергенный. Создан на основе спор чёрной плесени, модифицированных химерологами. А они любят всякую гадость создавать.

— Как действует? — поинтересовался Лис, бесстрашно крутя ампулу в руках, когда как остальные невольно сделали шаг назад.

— Вызывает мгновенный спазм дыхательных путей, но не убивает, а парализует на несколько минут. Этого хватит, чтобы обездвижить клиента и охрану. Никогда не забывайте, что мы работаем против Первородного. Любая недооценка будет дорого нам стоить. Поэтому действовать нужно быстро, не отвлекаясь на мелочи вроде орущих от страха прохожих, — Гектор бросил карандаш на ватман, оглядел команду. — Когда у нас будет более полная схема передвижений клиента по Москве, тогда отработаем сценарии нападения. На это всё, можете отдыхать.