Глава 4 Идти в тени

Они выдвинулись в ночь.

Генерал Вэй Лян не заботился о том, как я пойду и пойду ли вообще. Просто собрал вещи, погасил костер и не говоря не слова двинулся первым по тропе в глубь чащи. Его помощник или просто солдат, личный страж тоже слова не проронил, куда конкретно мы шли.

Я держалась на расстоянии, не рядом, но и не позади. Не один из них не оглядывался. Возможно, одному было просто все равно, а второй знал: если я отстану, значит, таков мой предел, но я продолжала идти.

Боль в боку была сильной, но я не умела сдаваться. Перевязала себя потуже, так стало полегче и двинулась за ними.

Думаю, мое поведение точно показалось ему странным, но пока он ничего не говорил.

Мы шли довольно долго.

Лес менялся, густые заросли уступали место каменистым подъёмам, затем снова сгущался, словно нарочно запутывая дорогу. Ночь была тёплой, но внутри меня всё ещё жило речное холодное эхо.

Я считала шаги по привычке. Когда тело знает ритм, боль отступает на второй план, становится просто фоном, как стрекот насекомых или треск веток под ногами.

Генерал Вэй Лян двигался легко. Слишком легко для человека, который прошёл не одну войну. Он выбирал путь, почти не замедляясь, и каждый его шаг говорил:здесь опасно, но не для меня .

Его спутник, что назвал его генералом, держался чуть сзади и левее. Позиция охраны. Привычная, выверенная. Я отметила это машинально и тут же мысленно одёрнула себя.

«Не смотри так внимательно.»

— Остановимся, — внезапно сказал Вэй Лян, подняв руку и сделав движение чуть в сторону.

Я сделала шаг в сторону, куда он показал и замерла раньше, чем его слова достигли моих ушей, просто положившись на знакомый жест, но это было ошибкой. Он обернулся, взгляд был короткий, острый и оценивающий. Такой, каким смотрят на клинок: ещё не зная, затуплен он или просто скрыт в ножнах.

— Здесь, — добавил он спустя мгновение, будто ничего не заметил, но что-то в его взгляде промелькнуло.

Я остановилась как вкопанная, а вот мужчины отошли к выступу скалы, частично скрытому кустарником. Опустилась на землю чуть в стороне, стараясь дышать ровно. Бок тянуло, повязка промокла, но я не позволила себе ни звука.

Услышала, как помощник генерала тихо сказал:

— Кажется люди Дзян Бая были здесь. Следы свежие.

— Я знаю, — ответил Вэй Лян. — Они не слишком старались их скрыть, кажется спешили. Может быть, даже кого-то преследовали.

Он бросил взгляд в мою сторону, будто случайный, но я сжала зубы от напряжения. Если он поймет, что преследовали меня, то может даже не дать шанса все объяснить.

— Ты сказал, что твоя деревня сгорела месяц назад, — произнёс он, не повышая голоса. — Где именно?

Я подняла голову не сразу.

— Восток. У реки. — это была правда, просто не вся.

Деревня и правда сгорела, но меня там не было. Там другой отряд, и об этом потом просто рассказали.

— И ты один ушел? — продолжил расспросы он, я кивнула.

— Остальные не смогли. Деревня начала гореть поздно ночью, в то время давно не было дождей, поэтому соломенные крыши домов быстро вспыхнули, переходя с одного здания на другое. Я был на поле, не успел вернуться домой, а когда заметил пожар, было поздно.

Он кивнул. Генерал Вэй складывал в уме картину, и я была лишь одной из деталей.

— Странно, — сказал он после паузы. — Для беженца ты идёшь слишком уверенно. И молчишь там, где другие давно начали бы просить. К тому же я одного не пойму, как ты оказался в реке? Может быть, тебя преследовали?

Я пожала плечами, его помощник тоже внимательно на меня посмотрел.

— Если много говорить, силы уходят быстрее, а в реке я не помню, как оказался. Кажется, ночью оступился и упал с обрыва.

Он хмыкнул.

— Как интересно, такие совпадения. А больше ты ничего не хочешь сказать?

— Пока нет. — спокойно сказала я, а потом прикусила губу.

Стоит выбирать выражения, потому что этот человек явно умеет читать между слов.

Мы двинулись дальше, и вскоре тропа сузилась. Камни под ногами стали скользкими, ветер усилился. Я чувствовала, как усталость подбирается ближе, но отступать было некуда.

В какой-то момент Вэй Лян снова поднял руку резко. Я уже сместилась влево, выбирая укрытие, когда осознала, что сделала. Он повернулся медленно, сузил глаза.

— Почему ты пошла туда?

Я остановилась.

Спокойно. Теперь — осторожно.

— Там меньше веток, — ответила я после короткой паузы, и решила сделать вид, что вовсе не заметила его движения рукой. — И камень не крошится, а что?

Кажется, это спасло меня.

Он смотрел долго

— Интересно, — произнёс он наконец. — Обычно такие вещи замечают те, кто уже попадал в засады.

— В наше время все на что-то натыкались, — сказала я тихо.

Он отвернулся, но прежде, чем пойти дальше, бросил.

— Держись ближе к стражу Хену, если услышишь мой приказ — выполняй сразу. Без вопросов. Думаю, ты это умеешь, верно Юй Лан?

Я помедлила, но кивнула.

Генерал Вэй Лян сделал ещё несколько шагов, затем вдруг остановился и, не оборачиваясь, сказал:

— Если сегодня что-то пойдёт не так, и я скажу «красный путь», ты же знаешь, что требуется делать?

Воздух вокруг словно стал плотнее. Это был не вопрос для беженца, и не слова для случайного попутчика.

Я знала эти слова. Когда обнаруживали засаду, несколько воинов шли вперед, привлекая внимание к себе, а остальные подкрадывались сзади и уничтожали эту засаду. Кажется сейчас воином первого типа должна была стать я.

Я не позволила себе ни вздоха, ни паузы. Он меня проверял?

— Знаю, — все же ответила я.

Он обернулся, и наши взгляды встретились на одно короткое мгновение — слишком короткое, чтобы в нём было доверие, и слишком долгое, чтобы не заметить интерес.

В его глазах мелькнуло что-то новое. Не подозрение. Пока ещё нет.

Сомнение. Думаю, он не ожидал, что я в какой-то степени раскрою то, что знакома с воинской дисциплиной, но… если бы я стала строить из себя дурочку дальше, он явно заподозрил меня еще сильнее.

Не знаю, правильно ли я сделала таким ходом, но с этой минуты он точно будет смотреть внимательнее. А значит, у меня будет хорошая возможность оставаться рядом и также узнать его лучше, прежде чем раскрывать ему свою тайну.

* * *

Эта местность была относительно спокойной. Шли пешком, почти все светлое время суток, останавливаясь на несколько часов ночью для сна, а с рассветом снова начинали путь. Было тяжело идти из-за раны на боку, но вскоре я научилась просто не обращать внимания на эту тянущую боль. В конце концов сколько ранений я переживала, это просто одно из.

За неделю странствий мы пару раз натыкались на небольшие поселения, но, кроме этого, ничего не произошло.

Я была склонна думать, что-то упоминание о возможных засадах было обычной проверкой, но вот прошла я ее или нет, пока было не понятно. Когда мы вышли к горам, я поняла, куда мы все это время направлялись. Север империи Мо, к месту расположения армии Вэй.

«Это довольно далеко от армии Дзян Бая, значит здесь он меня точно н найдет.»

Ближе к вечеру, когда генерал Вэй решил устроить последнюю ночевку, он подошел ко мне и внимательно посмотрел.

— Ты и правда странная.

— Отчего же?

— Увязалась за мной, несмотря на травму все равно не отстаешь. Притворяешься перед Хэ мужчиной. Очень подозрительно. Стоило сразу тебя связать и оставить где-нибудь в лесу, но мне правда интересно…

— Генерал, можете оказать мне услугу?

— Услугу? — он удивленно выгнул бровь и сложил руки на груди. — И какую же?

— Можете сохранить в тайне то, что я женщина?

— Ты смеешь просить о таком? Ты же в курсе, что это преступление?

— Я понимаю, и все же прошу вас об этом.

— Отлично допустим я соглашусь, и что же я получу от этого? Что ты можешь предложить такого, что я должен оставить тебя в армии и скрывать твою личность, хотя погоди… я ведь даже не знаю, кто ты и откуда. Бьюсь об заклад, что твое упоминание о деревне просто вымысел, или хорошо продуманная история. Явно ты шпионка, подосланная моими многочисленными «друзьями».

Я сжала губы в тонкую полоску. Сказать правду я не могла, но если начну юлить и придумывать что-то еще, то он точно раскусит мою ложь.

— Если бы я умела хорошо врать, вы бы уже поверили мне. — медленно выдохнула и посмотрела ему прямо в глаза. — Но я не врала вам. Я и правда беженка из деревни, однако мое имя не Юй Лан, верно. Юй Ло, меня зовут Юй Ло. Я долгое время была вдали от внешнего мира, потом на деревню напали, я бежала и упала с обрыва. Дальше вы уже знаете.

Он молчал.

— Генерал Вэй, если вы меня выдадите, проблем будет больше, чем пользы.

— Угрожаешь? — холодно уточнил он.

— Предупреждаю, — спокойно ответила я. — Женщина среди солдат — это скандал, женщина, оказавшаяся здесь по вашей воле, повод вашим врагам донести императору. Для тех, кто давно ждёт, когда вы оступитесь, слишком просто и лакомно.

— Ты слишком хорошо понимаешь, как работает двор. — он прищурился.

— Я долго жила рядом с теми, кто от него пострадал.

Мы стояли молча. В огне костра его лицо казалось резче, чем днём, а тень от шлема делала взгляд тяжелее.

— Я не прошу места в армии, — тихо сказала я, приняв решение, о котором правда могла пожалеть в будущем. — Ни звания, ни жалованья или поблажек, потому что женщина. — подняла на него взгляд. — Прошу лишь возможность доказать, что не враг вам. Что правда могу помочь и стать полезной в будущем.

Он не перебивал.

— Если потребуется, я начну с начала. Как новобранец в дозоре или просто начищая оружие, где угодно. Без имени и прошлого. Я готова есть то же, что и остальные, спать на земле. Я прошу не веры — времени.

— Смело, — холодно заметил он. — даже слишком для человека, который скрывает слишком многое.

— Смелость… сейчас это единственное, что у меня осталось, — ответила я ровно. — Всё остальное я уже потеряла.

Он смотрел пристально, будто взвешивал не слова, а меня саму, как новый клинок, с которым пока не ясно что делать лучше: точить или проще выбросить.

— А если я откажу? — спросил он.

— Тогда я уйду, — сказала я. — но боюсь это станет вашей фатальной ошибкой.

Между нами повисла пауза. В огне костра его лицо казалось резче, чем днём, а тень от шлема делала взгляд тяжелее.

— Допустим, — произнёс он наконец, — я сохраню твою тайну. Временно. — Он сделал шаг ближе. — Но с этого момента ты не просто странный попутчик. Ты станешь новобранцем. Никаких поблажек, физический труд и упражнения на уровне мужчин. Один неверный шаг — и я забуду этот разговор.

— Я привыкла ходить по тонкому льду, — ответила я.

Едва заметная усмешка тронула его губы.

— Это я уже понял.

Вэй Лян развернулся и ушёл к костру, бросив напоследок:

— Когда вернемся, пойдёшь в передовом дозоре, и сразу приступишь к обучению. Как станешь скрывать свой пол, не знаю, если тебя разоблачат, то я не стану ничего делать для твоего спасения. Считай, что это твоё первое испытание, новобранец. Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле.

Осталась стоять на месте, сердце билось слишком быстро, но внутри было странно спокойно. Я выиграла время.