Глава 42 Неожиданный союз

Поле боя медленно затихало.

Крики и громкие разговоры солдат и вышедших на помощь своим людям горожан ещё звучали, где-то вдали продолжали добивать раненых лошадей, слышался звон стали, редкие команды, стоны, но главный грохот битвы уже ушёл, оставив после себя ту странную, вязкую тишину. Воздух был тяжёлым от дыма и запаха крови, земля под ногами стала почти чёрной от грязи, копоти и тел, а ветер тянул по полю клочья дыма, будто пытался скрыть всё произошедшее.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как ноют руки.

Пальцы всё ещё крепко сжимали рукоять меча, хотя бой уже закончился. Только сейчас я заметила, насколько тяжело дышу. Волосы прилипли к вискам, рукава и доспехи были перепачканы чужой и своей кровью. На щеке что-то жгло; я машинально провела по коже тыльной стороной ладони и увидела кровь. Даже не поняла, когда меня задели.

Вэй Лян стоял чуть впереди, глядя на выстроившуюся перед городом армию Сянь. Его спина была напряжённой, плечи неподвижными, но я уже слишком хорошо знала его, чтобы понимать, что он готов в любой момент снова отдать приказ к бою.

Я подошла ближе и остановилась за его плечом, не убирая меч в ножны. Наши солдаты тоже замерли позади, уставшие, раненые, покрытые копотью и кровью, но никто не расслаблялся. Даже после победы люди продолжали держать оружие так, будто любое движение впереди могло обернуться новой атакой.

Армия Сянь все еще стояла ровно, без попытки приблизиться или напасть.

Ветер шевелил их знамёна, и теперь символы были видны ясно. Золотая вышивка на тёмной ткани, длинные копья, тяжёлая конница в первых рядах, всё это говорило о том, что перед нами не какой-то спешно собранный отряд, а полноценная армия, подготовленная заранее.

«Они ведь шли сюда не случайно. Вопрос был только в том, зачем именно».

Еще некоторое время никто не двигался, потом из строя Сянь выехали двое.

Первого я заметила сразу: молодой мужчина в тёмных доспехах, уверенно державшийся в седле. Даже отсюда было видно, что он не просто генерал, в его движениях чувствовалось то спокойное высокомерие, которое появляется у людей, привыкших к власти с рождения. Он ехал неторопливо, будто был уверен, что никто не посмеет остановить его, но моё внимание почти сразу переключилось на второго.

Мужчина в красном.

Он держался чуть позади, красная накидка резко выделялась среди дыма и серости поля, и в тот момент, когда ветер развернул ткань сильнее, у меня внутри что-то неприятно сжалось. Я уже видела эту ткань. Не саму накидку, нет… Память вспыхнула резко: старый домик, кровь, следы борьбы, обрывок ткани, найденный возле стены.

Красный шёлк с таким же узором, это был тот самый узор.

Я почувствовала, как напряглись пальцы на рукояти меча.

Мужчина тем временем поднял голову и посмотрел внимательно прямо на меня, и он смотрел не как человек, впервые увидевший чужого солдата после битвы. Нет… этот взгляд был другим, будто он пытался узнать меня?

Мне тоже на мгновение показалось, что я его знаю, но это не могло быть так.

Да, в чертах его лица было что-то смутно знакомое, но память упрямо не давала ответа. Я перебирала обрывки воспоминаний и ничего не находила, только ощущение, будто когда-то уже видела этот взгляд, возможно очень давно на поле боя.

Мужчина чуть склонил голову набок, продолжая смотреть на меня, и на мгновение мне стало не по себе. Слишком уж спокойно он держался.

«Где именно я могла видеть тебя?» -подумала я, но сразу заставила эту мысль отступить.

Не сейчас, сначала нужно понять, зачем они вообще здесь.

Вэй Лян сделал шаг вперёд, оставаясь между мной и подъезжающими всадниками. Я заметила это движение и невольно усмехнулась про себя.

Он всё ещё пытался закрыть меня собой.

Всадники остановились на достаточном расстоянии, чтобы не выглядеть откровенной угрозой, но и не как просители у ворот. Молодой мужчина в тёмных доспехах окинул взглядом стены, солдат, следы боя, после чего спокойно перевёл взгляд на Вэй Ляна.

— Генерал Вэй, — его голос оказался ровным и удивительно спокойным для человека, только что участвовавшего в битве. — Похоже, мы прибыли вовремя.

Вэй Лян не ответил сразу. Я видела, как он внимательно изучает их обоих, особенно второго.

— Это зависит от того, с какой целью вы прибыли, — наконец произнёс он.

Несколько солдат, стоявших рядом со мной, напряглись сильнее, а молодой мужчина неожиданно усмехнулся.

— Разумная осторожность, — сказал он и слегка склонил голову. — В таком случае позволю представиться лично. Я Лин Цзюань, второй принц Сянь и брат невесты наследного принца, Ай Ли Цзюань.

За спиной кто-то тихо втянул воздух, даже я на мгновение замерла.

Сам принц.

Вот почему в нём было это спокойствие человека, привыкшего, что на него смотрят снизу вверх с благоговением, но мой взгляд снова ушёл ко второму мужчине.

Тот по-прежнему молчал и тоже продолжал смотреть. Один его взгляд говорил, что он был явно не простым стражем, он был опасен. Не показной силой, дорогими одеждами или острым оружием, а тем, как он сидел в седле, как держал руки, как спокойно наблюдал за всем вокруг, будто заранее просчитывал каждое движение на поле.

Такие люди редко бывают просто личными стражами, скорее близкими друзьями господ, доверенными людьми.

— А это, — продолжил принц, чуть повернув голову, — моя правая рука. Ли Фэн.

Имя прозвучало громко и четко, и внутри снова шевельнулось это странное чувство узнавания.

Ли Фэн. Нет же… имя мне не было знакомым.

Мужчина в красном чуть склонил голову в знак приветствия и впервые заговорил.

— Рад видеть, что город ещё держится, несмотря на прошлую ночь.

Его голос, вот что меня зацепило: низкий, спокойный, почти мягкий, но одновременно глухой и этот вкрадчивый тон…

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Где же я могла его слышать?

Ли Фэн заметил это, поняла по едва заметному движению его взгляда. Он понял, что я пытаюсь его узнать и почему-то это его забавляло.

* * *

Поле боя ещё не успело остыть, а город уже заново начал жить, будто человек, переживший сильный удар и теперь заставляющий себя снова подняться на ноги.

Разбитые участки стены, почерневшие от копоти дома возле ворот, запах гари, который въелся в улицы так глубоко, что казалось, его уже невозможно будет выветрить. Люди двигались медленно, словно после долгой болезни. Кто-то таскал воду, кто-то разбирал завалы, кто-то искал среди раненых своих родных, и от этого внутри неприятно сжималось.

Мы выстояли, но цена у этого была слишком огромной, чтобы просто отпраздновать победу.

Сянь начали помогать почти сразу.

Я ожидала чего угодно давления, требований, попыток занять город под предлогом помощи, демонстрации силы как до этого было прошлые годы, но не того, что увидела в итоге. Их солдаты вместе с нашими растаскивали обломки возле восточной стены, вытаскивали тела из-под завалов, помогали тушить ещё тлеющие постройки. Несколько повозок с зерном и лекарствами въехали в город уже к вечеру, и люди смотрели на них так, словно не верили собственным глазам, потому что ещё вчера вечером все готовились умирать от голода.

Я стояла возле площади, когда мешки с зерном начали разгружать, и видела выражения лиц горожан. Усталость никуда не исчезла, страх тоже, но впервые за последние дни в глазах людей появилась хрупкая и осторожная надежда.

— Они быстро действуют, — тихо заметил командир Хэ, остановившись рядом со мной, когда я помогала распределять рис между жителями.

Я кивнула, наблюдая, как солдаты Сянь помогают вытаскивать обугленные балки из разрушенного дома.

— Будто готовились к этому заранее, — ответила я.

Хэ бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. Мысль была неприятной, ведь если они действительно готовились… значит, знали больше, чем мы, взять даже слова Ли Фена про то, что было прошлой ночью.

К вечеру Вэй Лян собрал совет в бывшем доме наместника, точнее в том, что от него осталось. Одна часть крыши обрушилась после ночного пожара, стены всё ещё пахли дымом, а на полу виднелись следы копоти, которые никто не успел убрать, но это всё равно было лучше, чем стоять на улице среди хаоса.

Я вошла одной из последних и почти сразу заметила, что атмосфера внутри напряжена сильнее, чем во время самой осады.

Вэй Лян стоял возле стола с картами, напротив него принц Сянь, Ли Фен. Ли Фэн находился чуть в стороне, как и раньше почти не вмешиваясь в разговор, но почему-то создавалось ощущение, что он замечает больше всех в комнате.

Когда я вошла, его внимательный и спокойный взгляд снова остановился на мне, и опять это дурацкое чувство узнавания кольнуло где-то внутри.

Я раздражённо отвела взгляд первой.

— Мы потеряли слишком много времени, пока разбирались с этими псами, — говорил в этот момент Вэй Лян. — И теперь вопрос уже не в одном приграничном городе.

— Согласен, — спокойно ответил Лин Цзюань. — Если Мину начали двигаться так открыто, значит, они уверены, что готовы к войне, однако они явно не учли того, что две империи решили заключить мир.

Я остановилась возле стола.

— Тогда почему они действовали не сами? — спросила я. — Армия под стенами явно не была обычной армией Мину.

Принц слегка прищурился.

— Потому что Мину пока не хотят показывать лицо открыто, — вместо него неожиданно ответил Ли Фэн.

Я посмотрела на него, говорил спокойно и уверенно, будто уже давно пришёл к этому выводу и удивлялся, как же это мы сами не пришли к такому же выводу.

— Им выгоднее создать хаос на границах руками чужих армий и наёмников, хоть и под знаменем Мину. — продолжил он. — Проверить реакцию Мо, посмотреть на нас. Посмотреть, как быстро обе империи начнут терять силы, и они смогут подмять все под себя.

— А потом ударить уже официально и красиво победить без особых усилий, — мрачно закончил Вэй Лян.

Повисла короткая тишина, Ли Фэн медленно кивнул.

— Наш двор считает так же, именно поэтому мы здесь.

— С армией, — сухо заметил Вэй Лян.

Принц чуть усмехнулся.

— Генерал Вэй, если бы Сянь хотели воспользоваться вашим положением, мы бы не стали спасать город.

— А может в этом и был ваш план? — спокойно ответил он. — Спасли, чтобы потом войти без сопротивления.

В комнате сразу стало холоднее, несколько офицеров напряжённо переглянулись. Я перевела взгляд на Вэй Ляна и едва заметно выдохнула про себя. Он не доверял им несмотря на спасение, и, если смотреть правде в глаза, я тоже, но проблема была в другом. Сейчас мы не могли позволить себе роскошь открытого конфликта с Сянь, не тогда, когда Мину явно готовят нечто большее.

Принц неожиданно тихо усмехнулся.

— Осторожность вам идёт, генерал.

Вэй Лян посмотрел на него холодно.

— А вам не идёт привычка появляться без предупреждения учитывая наше прошлое.

На мгновение мне показалось, что сейчас атмосфера окончательно треснет, но Лин Цзюань покачал головой.

— Достаточно, генерал, — спокойно сказал он. — Сейчас у нас общий враг, и к тому же моя сестра скоро войдет в империю Мо как супруга наследного принца. Нам не нужно с вами больше воевать.

Он подошёл ближе к столу и развернул одну из карт.

— Наши разведчики сообщают, что Мину начали стягивать войска к северным дорогам, и это не маленькие отряды.

Я почувствовала, как внутри неприятно сжалось.

— И насколько они большие? — спросила я.

Принц перевёл взгляд на меня.

— Достаточные, чтобы через месяц это уже нельзя было назвать приграничным конфликтом.

Кто-то рядом тихо выругался.

Я медленно провела взглядом по карте. Три империи: Мину, Мо и Сянь. Три государства, между которыми уже давно накапливалось напряжение, и теперь всё выглядело так, будто достаточно одного неверного шага, чтобы вспыхнула полноценная война. Хуже всего было то, что этот шаг, возможно, уже сделали мы сами, или Сянь, когда решили предложить брак.

— Наследный принц уже знает? — спросил Вэй Лян.

— Теперь знает, мы послали птицу еще пару часов назад, а значит и ваш император тоже, — ответил Лин Цзюань. — Именно поэтому нам всем нужно как можно скорее отправиться в столицу.

Я резко подняла голову.

— Сейчас?

— Как можно быстрее, — повторил Ли Фэн раньше принца. — Пока ещё есть время что-то решить и изменить.

Я нахмурилась.

— А как же город?

— Мы оставим часть людей здесь, — спокойно ответил Лин Цзюань. — Поможем восстановить стены и снабжение, но задерживаться нельзя.

Вэй Лян молчал, я знала его этот взгляд, он уже просчитывал варианты сколько потребуется времени на восстановление и сколько людей можно оставить. Уверена, он так же думал о том, что ждёт нас в столице, потому что теперь всё действительно менялось.

Речь уже шла не только о помолвке наследника или о политических играх между дворами, а о том, что раз Мину начали двигаться открыто, то очень скоро две империи будут обсуждать не скорую свадьбу, а общую войну.