Глава 38 Трудные решения

Гонец не вернулся.

Сначала я не придала этому значения. Восточная стена в Инжоу не так далеко, но в условиях боя расстояния всегда растягиваются. Узкие улицы, завалы, раненые, хаос… всё это могло задержать его, но прошло слишком много времени, а значит…

Я стояла на стене, вглядываясь в ту сторону, куда он ушёл, и чувствовала, как внутри медленно нарастает холодное, вязкое напряжение, которое не давало мне думать и трезво оценивать ситуацию. Такое, которое появляется, когда картина в моей голове все еще не складывается, да и как ей сложиться, если я не знала всего

— Его уже должно было вернуть, — тихо сказал кто-то рядом, видимо заметив то, как я долгое время стою и смотрю в одну сторону.

Я ничего не ответила, только резко развернулась и сказала.

— Я сама поеду.

Несколько человек подняли головы.

— Ты уверена? — хрипло спросил Жу Пэн, уже перевязанный и более или менее стабильный, но всё ещё бледный.

— Нет, — коротко ответила я. — Но ждать хуже. К тому же если что вернусь.

Он усмехнулся уголком губ, но спорить не стал.

* * *

Когда я спустилась вниз со стены и, быстро вскочив на коня поехала по улицам к главным воротам, город встретил меня не тишиной, а остатками того панического хаоса мирных жителей, что чудом пережили эту ночь, а может и не все.

Улицы были тёмными, но слава богам не пустыми. Люди двигались быстро, немного беспорядочно. Кто-то нёс воду, кто-то — раненых, кто-то просто бежал, не зная куда. Где-то ещё тлели огни, и дым стелился низко, цепляясь за стены домов.

«Тут был пожар? Как я этого не заметила? Как мы все не заметили там? Хотя… при той панике и том ужасе, что мы пережили буквально за час нападения…»

Лошадь нервничала подо мной, вскидывала голову, чуя запах крови и гари.

Я не гнала её слишком сильно, здесь это было опасно. Повороты, узкие проходы, внезапные фигуры в темноте. Один неверный шаг и можно не доехать вовсе, но внутри всё подгоняло.

Когда я добралась до восточной стены, первое, что я увидела — солдат всех в крови и грязи.

Раненые, уставшие, измотанные: они сидели прямо у основания стены, опираясь на камень, на щиты, друг на друга. Некоторые даже не поднимали головы, когда я проезжала мимо, и тогда стало ясно, их тоже сильно потрепали.

Я спешилась ещё до того, как добралась до подъёма наверх, и быстро поднялась по ступеням. Ветер здесь был таким же резким, как на юге, но запах как будто другой: больше крови, меньше дыма, и больше людей.

Они стояли плотнее, чем у нас. Линия была не просто натянута, а сжата.

Я прошла вперёд, почти не замечая взглядов, и сразу увидела его.

Вэй Лян стоял чуть в стороне от основной линии, разговаривая с несколькими командирами отрядов Инжоу. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась усталость, что появляется, когда слишком многое идёт не по плану.

Он заметил меня раньше, чем я успела подойти. Взгляд стал острее.

— Ты? — коротко.

— Гонец не вернулся, — так же прямо ответила я. — Я решила проверить сама.

Он без удивления кивнул, как будто и не ожидал чего-то другого.

— Правильно, потому что ты в этот раз немного ошиблась и главные ворота были их целью с самого начала.

Я подошла ближе, окинула взглядом стену, потом за неё. Замерла на мгновение.

Они были там.

Армия Мину.

Не как с юга несколько часов назад, не давящая волна нападающая хаосом, здесь они стояли аккуратными строями. Чёткие ряды, уходящие в темноту. Факелы горевшие спокойно и ровно, почти неподвижно.

Они не штурмовали, здесь они осадили город.

— Они не атакуют? — тихо спросила я.

— Уже нет, — ответил Вэй Лян.

— Но нападение было?

Он усмехнулся без веселья.

— Было.

Я снова посмотрела вниз и тогда стало очевидно.

— Они все-таки окружили город.

Он ничего не сказал и это было ответом. Холод прошёлся по спине. Юг давил, восток держал, север был неприступен, а запад уже вел к столице.

— Остальные ворота тоже под осадой, — произнесла я вслух.

— Да, на западе людей меньше, но выйти не получится. — спокойно подтвердил он.

Тишина между нами на мгновение стала тяжёлой.

— Они не брали стену, — добавила я, глядя вперёд. — Они словно что-то проверили и ушли.

— Я знаю Юй Ло.

Я перевела взгляд на него.

— Тогда вопрос… — я замолчала на долю секунды, — чего они ждут?

Он не ответил сразу, потому что ответа не было.

— Нам стоит кое-что обсудить. — сказал Вэй Лян, мне оставалось лишь кивнуть.

* * *

Внутри города ближе к центру было ещё хуже.

Старейшина встретил нас в одном из уцелевших залов своего поместья. Каменные стены, тусклый свет, запах дыма, который проник даже сюда.

Он выглядел так, будто не спал уже несколько дней.

— Генерал, — он коротко поклонился, затем перевёл взгляд на меня. — И… вы.

Я кивнула.

— Нам нужен план, — сразу сказал Вэй Лян.

— Если бы он был, — тихо ответил старейшина.

Это не было оправданием, скорее констатация того, что мы и так понимали. Командующие разложили грубую, местами уже затёртую, карту прямо на столе.

Город, стены, ворота и кольцо гор с севера, единственное место, которое было сейчас под защитой самой природы.

Я провела пальцем по линии.

— Они перекрыли всё.

Старейшина нахмурился.

— Это значит, что…

— Что мы тут видимо надолго, или по крайней мере до тех пор, пока им не надоест ждать и они не нападут снова, — закончила я за него.

Плотная тишина сдавливала виски.

— Запасы, сколько их осталось? — спросил Вэй Лян.

Старейшина помедлил и это уже было плохим знаком.

— Мало, — наконец сказал он.

— Насколько мало? — уточнила я, а он выдохнул.

— Было бы достаточно на месяц или даже на два… если бы не пожар.

Я резко подняла взгляд.

— Пожар был не у ворот?

— Ночью был пожар в самом городе. — глухо ответил он. — Пока шёл бой кто-то проник внутрь и основной склад зерна… сгорел.

На секунду стало тихо.

— Как проник? — резко спросила я.

— Мы не знаем, — старейшина покачал головой. — Стража поздно отреагировала, успели только заметить группу в масках, которые убегали оттуда. Они даже в бой не вступили, просто скрылись и все.

Я сжала пальцы.

Так вот какой был план. Вот для чего было это нападение. Они просто играли с нами.

— Всегда думала, что Сянь мерзавцы, но Мину просто волки в овечьих шкурах. Столько прятали свое истинное лицо. — буквально выплюнула я эти слова, так как во рту словно появилась горечь об одной мысли о тех, кто стоял за стенами Инжоу.

— Да… теперь картина сложилась. — сухо произнес генерал Вэй, глядя на карту.

— Они не просто осадили город, — тихо сказала я. — Они готовили это заранее. Им не нужно брать Инжоу сразу. Они нас вымотают без еды, без возможности выйти и попросить помощи буквально за неделю.

— И заставят нас самих открыть ворота. — закончил он.

Старейшина побледнел.

— Мы не продержимся долго, неделя — это максимум, в городе слишком много жителей. — прошептал он.

Я медленно выдохнула. В голове уже крутились варианты: рваные, неполные, но хоть какие-то, но ни один не давал уверенности, ни один не был достаточно хорошим.

Посмотрела на Вэй Ляна. Он явно думал о том же.

Слова старейшины повисли в воздухе тяжёлым, почти осязаемым грузом. Казалось, даже пламя в светильниках стало тише, будто не решаясь вмешиваться в разговор.

Он провёл ладонью по карте, словно это могло помочь найти выход там, где его не было.

— Есть один способ, — сказал наместник, не поднимая взгляда. Голос звучал глухо, устало, но в нём уже проступала решимость человека, который дошёл до предела и больше не может позволить себе колебания. — Старые тоннели под городом. Их прокладывали ещё при основании, на случай осады. Они ведут в лес, за внешние линии. Не все ходы сохранились, но часть… да.

Я медленно подняла голову.

— И?

Он посмотрел на нас, теперь уже прямо.

— Мы можем вывести людей. Женщин, детей, тех, кто не способен сражаться. Ночью, маленькими группами. Если армия отвлечёт врага… у них будет шанс уйти, а провизии…

Тишина стала острой. Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось, ещё до того, как Вэй Лян заговорил.

— Нет, — сказал он спокойно.

Одним словом, но в нём не было сомнения. Старейшина нахмурился.

— Генерал, вы не понимаете…

— Я понимаю, — перебил он, всё так же ровно, но теперь в голосе появилась сталь. — Вы предлагаете отвлечь армию. То есть вывести солдат под удар и оставить их там.

— Я предлагаю спасти город, — жёстко ответил старейшина. — Людей, ради которых вы и держите эту стену.

— Ценой армии, которая должна защищать границу? — Вэй Лян сделал шаг вперёд, и теперь они стояли почти напротив друг друга. — Вы думаете, если мы здесь погибнем, враг остановится?

Старейшина сжал губы.

— Если город падёт, никто не выживет, включая солдат.

Я молчала, переводя взгляд с одного на другого. Оба были правы и оба нет. Вэй Лян продолжил, уже тише, но от этого слова звучали ещё тяжелее:

— У нас Мину у стен. Мы не знаем, что делает Сянь. Их появление было… странным. Неясным. Мы не можем позволить себе терять боеспособных людей просто так.

— «Просто так»? — старейшина резко выпрямился. — Это не «просто так», это шанс сохранить тех, кто не может держать оружие!

— А потом что? — Вэй Лян не повысил голос, но в нём появилось напряжение, как в натянутой тетиве. — Выведем их в лес, где нет защиты? Где их могут перехватить? Или оставим без еды и помощи? Вы даже не знаете что в этом лесу, кто моет гарантировать людям, что уйди они из города и на них не нападут?

Старейшина замолчал, потому что ответа у него не было.

Я выдохнула медленно, чувствуя, как разговор уходит в тупик. Они оба упирались в край. Каждый со своей стороны, и никто не видел дальше своего носа.

— Это не сработает, — сказала я наконец, оба повернули головы ко мне. — Ни то, ни другое, — добавила я спокойнее. — Мы не удержим город долго без еды, но и не сможем просто отдать армию, надеясь, что кто-то уйдёт и выживет в том хаосе за стенами Инжоу.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Вэй Лян, и в его голосе не было ни раздражения, ни насмешки, только внимание и словно надежда на то, что у меня было решение.

Я на секунду задержалась, собирая мысли, и решение внезапно пришло.

— Ослабить их.

Старейшина нахмурился.

— Как?

Я шагнула к карте, провела пальцем за пределами стен, туда, где стояли их лагеря.

— Они уверены, что нас заперли. Уверены, что мы будем сидеть и ждать. Значит, расслабятся. Пусть не сразу, но начнут. У них есть лагерь, запасы, вода, у нас нет. Они стоят, не штурмуют значит, рассчитывают на время, а я предлагаю хитрость.

Вэй Лян чуть сузил глаза.

— Продолжай.

— Мы не можем бить их в лоб, — сказала я. — Но можем бить изнутри их рядов, соберем небольшие быстрые отряды. Тех, кто умеет двигаться тихо. Они будут действовать ночью.

Старейшина нахмурился ещё сильнее.

— Вы хотите атаковать осаждающую армию?

— Не атаковать, — покачала я головой. — Подпортить им жизнь. Отплатить то же монетой, если так будет удобнее. — на мгновение повисла пауза, казалось, что они не понимают о чем я, поэтому я продолжила. — Вода, еда, складские запасы, лошади, всё, что можно испортить. Подсыпать яд, вывести из строя, посеять болезнь, страх, недоверие. Пусть они начнут сомневаться друг в друге. Пусть начнут проверять свои же запасы. — Вэй Лян смотрел на меня внимательно. — Это даст нам время, — добавила я тише. — И шанс.

Старейшина выглядел растерянным.

— Это… — он замялся, — это… подло.

Я медленно перевела на него взгляд.

— Да. Так и есть. — не стала отрицать я. — Как я и сказала, отплатим им той же монетой.

Вэй Лян наконец заговорил.

— Это не бой, — сказал он. — Это уловка, причем недолгосрочная.

— Нет, не бой. Честного боя они не заслуживают. — согласилась я.

Он чуть нахмурился.

— Это удар исподтишка. Яд. Скрытые действия. Ты предлагаешь нам действовать как…

Он не договорил, но я поняла.

— Как они? — спокойно закончила за него.

Тишина снова сгустилась, я встретила его взгляд прямо.

— А что, по-твоему, они сейчас делают генерал? — спросила я негромко. — Это честная война? Они жгут наши склады, проникают в город, перекрывают выходы, оставляют слабых без куска хлеба, ждут пока мы сами ослабнем. — он ничего не ответил, а я шагнула ближе.

— Ты хочешь сражаться по правилам. Я понимаю это, но у нас нет такой роскоши, не в этот раз.

Слова давались легко, но внутри было напряжение, необходимость достучаться и страх, что он неправильно меня поймет.

— Если мы будем держаться за порядок ведения войны, когда они его уже растоптали, — продолжила я, — мы проиграем.

Вэй Лян сжал челюсть.

— Я не могу приказать своим людям травить воду, — сказал он тихо, но жёстко.

— Тогда прикажи им умереть на стенах, — так же тихо ответила я. Старейшина вздрогнул, Вэй Лян угрюмо смотрел на меня, но я не отвела взгляда. — Потому что именно к этому всё идёт, не сегодня и не завтра, но очень скоро.

В комнате стало холоднее, хотя огонь никуда не делся.

— Это приграничный город, — добавила я, уже спокойнее, но твёрдо. — Если он падёт, дальше будет намного хуже, и тогда цена будет уже не в нескольких отрядах, не в сотнях мирных жителей, а в тысячах.

Он молчал. Я видела, как внутри него идёт борьба. Не с моими словами, с самим собой.

— Ты учил меня думать, — сказала я тише. — Не только сражаться, но и читать людей. Смотреть вперёд, думать над стратегией. Я подумала. — он чуть поднял голову, а я закончила. — Сейчас я считаю и четко вижу то, что честный бой здесь — это путь к поражению. Лучше грязная победа, чем красивая гибель

Пауза.

Долгая. Почти болезненная. Слова повисли в воздухе. Старейшина медленно опустился на стул, будто у него просто не осталось сил стоять.

Вэй Лян не двигался, только взгляд стал другим: тяжелее, и в нём, впервые за всё время, не было однозначного ответа.