Глава 29 Лес, который не прощает

Ехать за ними было трудно. За сутки мы едва ли продвинулись наполовину того пути, который могли бы пройти по первоначальному плану.

Каждый час задержки ощущался как чья-то невидимая рука на горле.

Возможно, на это и было рассчитано. Если император лишится терпения, если при дворе начнут шептаться, если весть о «задержке генерала Вэй Ляна» попадёт в нужные уши наказание последует быстрее, чем правда.

Люди, что преследовали нас, не стремились к прямому бою. Они держали дистанцию. Иногда мы замечали следы, примятый мох, сломанные ветви, отпечатки копыт. Они не скрывались особенно тщательно.

Им нужно было не напасть.

Им нужно было тянуть время.

— Генерал Вэй, есть ли другой путь из этого леса? Вы же изучили карту, должно быть есть дорога, которая не будет заводить нас слишком глубоко… — спросила я, когда мы в очередной раз проехали распутье.

— Почему спрашиваешь?

— Переживаю, что таким путем как этот, мы слишком задержимся. При дворе могут пойти слухи, и вас обвинят в непочтении и задержке прибытия ко двору. — честно сказала я.

— Кстати, она права. — поддержал меня командир Хэ, — Мы плетемся слишком медленно. Сейчас, если служи были правдой, двор готовится к свадьбе принца, нам следует поспешить туда, а не идти за этими олухами.

— Мы не знаем точно, кто их послал. — возразил генерал Лян, но я покачала головой.

— Мы и не узнаем, пока отсюда не выберемся. Они, даже перед смертью, навряд ли расскажут правду. Вспомните тех людей на границе, что проглотили яд, лишь бы не выдавать своего главного.

— Я согласен с Юй Ло, генерал. Нам стоит выбраться отсюда, — произнес командир Хэ, — возможно даже назад вернуться.

— А эти люди пусть остаются на расправу тем, кто тут обитает. — сказала я. — Генерал, возвращаемся пока они нас не хватились и не поняли, что мы их обманули?

— Нет, поедем другим путем. — сказал он. — Ты права, есть еще одна дорога, но она довольно трудная, и нам придется перебраться через реку. Уверена, что хочешь снова оказаться в воде?

— Почему бы и нет. Иногда стоит вернуться туда, где чуть не умер, чтобы справится со страхом.

Вэй Лян не ответил сразу. Он лишь задержал на мне взгляд дольше, чем требовалось.

— Смелые слова для человека, который едва не захлебнулся в этой самой воде, — произнёс он спокойно.

— Смелость это не отсутствие страха, — отозвалась я. — Это умение не позволять ему решать за тебя.

Командир Хэ тихо усмехнулся.

— Генерал, если новобранец философствует, значит дело и правда срочное.

Вэй Лян коротко кивнул.

— Хорошо. Поворачиваем к северо-западной тропе. Дорога узкая, лес там густой. Если за нами идут, им будет труднее держать строй.

Мы свернули и уже через час стало ясно, лёгкой прогулки не будет.

Лес сомкнулся вокруг нас еще более плотной стеной. Ветви цеплялись за поводья, корни выпирали из земли, лошади шли осторожно, фыркая и мотая головами. Иногда приходилось спешиваться и вести их под уздцы через бурелом.

К вечеру следующего дня лес начал редеть, и впереди послышался гул воды.

Река.

Широкая, быстрая, с каменистыми перекатами. Не та спокойная лента, в которую я падала, а суровая, горная, с холодной, тяжёлой водой.

Солнце уже клонилось к закату.

— Остановимся? — спросил один из воинов.

Вэй Лян покачал головой.

— Нет. Перебираемся сейчас. Чуть дальше было отмечено, что река сужается и течение там более или менее устойчивое. Пройдем там, а наши последователи… Ночью следы на камнях исчезнут быстрее, если ждать утра при том, что возможно они уже догадались, как их обыграли, то эти люди будут у нас на хвосте.

Мы поехал за ним в ту сторону, где была переправа. Когда добрались туда, я посмотрела на воду. Сердце на мгновение сжалось, генерал Лян словно заметил.

— Ещё можно передумать, Юй Ло, — тихо сказал он.

— Я же сказала, — ответила я, садясь в седло крепче. — Иногда стоит вернуться туда, где чуть не умер, чтобы справиться со страхом.

Он кивнул.

— В колонну по одному! Держать дистанцию! — отдал приказ Вэй Лян.

Мы вошли в воду.

Лошади зафыркали, ступая осторожно. Течение било в ноги, вода поднималась всё выше, сначала до колен, потом до пояса. Холод мгновенно пробрался под одежду.

К середине реки шум усилился, перекрывая любые звуки леса, именно поэтому я сначала не услышала их, а увидела.

На том берегу, откуда мы пришли, из тени деревьев выскользнули фигуры. Несколько. Потом ещё.

— Генерал… — выдохнула я.

Он уже видел.

— Быстрее! Не останавливаться! — голос его перекрыл шум воды.

Преследователи вышли открыто. Они не пытались скрыться. Один из них поднял лук.

Я стиснула зубы. Если они начнут стрелять, мы станем лёгкой мишенью, но стрела не сорвалась.

Из глубины леса, с той стороны, раздался другой звук, грубый, яростный крик. В следующую секунду на преследователей обрушились тени.

Разбойники.

Не те аккуратные, обученные люди, что шли за нами. Эти были дикие, разномастные, с кривыми мечами и топорами. Они выскочили из кустов, словно лес выплюнул их. Местные, которых так боялись все в округе.

Первый преследователь упал, не успев даже обернуться.

Завязалась схватка.

Сталь зазвенела. Крики смешались с грохотом воды.

— Не оборачиваться! — приказал Вэй Лян. — Это не наш бой! Вперёд!

Хэ уже был ближе к противоположному берегу.

Я снова оглянулась лишь на мгновение.

Преследователи сражались организованно, но внезапность сыграла против них. Разбойники били хаотично, но с отчаянной яростью.

— Генерал, — крикнула я сквозь шум воды, — если они прорвутся…

— Тогда мы встретим их на суше, — отрезал он. — Но пока их заняли — используем шанс.

Лошадь подо мной оступилась, течение толкнуло её вбок. Я сжала поводья, наклонилась вперёд, удерживая равновесие.

«Не здесь. Только не снова».

Вэй Лян оказался рядом мгновенно, перехватил уздечку, выровнял лошадь.

— Смотри под ноги, солдат. — тихо сказал Вэй Лян.

— Есть, генерал, — выдохнула я.

Мы достигли берега почти одновременно.

Сзади шум боя всё ещё не стихал.

Вэй Лян развернул коня и посмотрел на противоположный берег. Его лицо было спокойным, но в глазах сверкнул расчёт.

— Это не случайность, — тихо произнёс Хэ, подъезжая ближе. — Разбойники не нападают просто так.

— Нет, — согласился Вэй Лян. — Либо они следили за нами, либо за ними. — он посмотрел на меня. — А ты что думаешь?

Я не сразу ответила.

— Думаю, — сказала медленно, — что кто-то не хотел, чтобы преследователи добрались до нас первыми. Или о нас не знали вовсе, а у них были личные счеты с этими городскими.

Ветер принёс оттуда ещё один крик.

Генерал Вэй Лян недолго смотрел на ту сторону, затем повернулся.

— Уходим. Быстро. Пока эта путаница играет нам на руку, стоит поторопиться, а то кто знает, может им нужны были все-таки мы…

Мы двинулись вглубь леса, оставляя позади шум реки и чужую схватку, но ощущение было странным.

Нас спасли и это пугало больше, чем если бы нам пришлось сражаться самим.