Глава 28 Следы за спиной

Чуть меньше пяти часов мы ехали по пустой дороге, которая всё ещё казалась обычной.

Слева тянулись редкие поля, припорошённые снегом, справа низкие холмы, за которыми темнела линия леса. Того самого. Тёмного, плотного, будто он не просто рос, а стоял стеной.

Лошади шли ровно, дыхание вырывалось белым паром. Хэ держался чуть впереди, иногда оглядывался назад. Вэй Лян ехал рядом со мной, молчаливый, сосредоточенный.

— Ещё можно свернуть, — сказал Хэ спустя какое-то время. — До развилки недалеко. Если передумаем — успеем выйти на вторую дорогу.

Я посмотрела на небо. Солнце стояло высоко, но свет казался холодным, ломким.

— Если за нами следят, — сказала я, — то именно там и будут ждать.

— Не обязательно, — возразил Хэ. — Возможно, они решили, что мы всё же уехали по главной дороге еще ночью, а может даже вечером.

Вэй Лян ничего не сказал. Он смотрел вперёд, на тёмную линию леса.

— Слишком быстро, — произнёс он наконец.

— Что именно? — спросила я.

— Налёт на постоялый двор. Они пришли почти сразу после нашего ухода, значит, за нами следили не только в городе.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Думаете, кто-то видел, как мы вышли?

— Думаю, — спокойно ответил он, — что кто-то не спускал с нас глаз с самого рынка. Они узнали, что мы догадались о слежке, решили проследить, увидели, что мы перенесли вещи с вечера и поняла, что мы уедем ночью, а не на рассвете, но все равно прогадали и немного не успели.

Мы проехали ещё несколько ли. Лес становился ближе. Уже можно было различить отдельные стволы, густые переплетения ветвей, тёмные провалы между ними и тогда я услышала.

Не сразу, не звук копыт, скорее ощущение, лёгкое, почти незаметное изменение ритма дороги. Будто воздух стал плотнее. Я повернула голову. Далеко позади, на изгибе дороги, мелькнуло движение.

Слишком далеко, чтобы рассмотреть лица, но достаточно близко, чтобы понять, это явно не случайные путники.

— Их по меньшей мере дюжина, а то и больше, — сказала я тихо.

Хэ обернулся резко.

— Где?

— Там за холмом. Они держат дистанцию.

Вэй Лян остановил коня. Мы замерли, делая вид, что просто поправляем седло. Через несколько мгновений на дороге действительно показались всадники. Они не ускорялись, но и не пытались скрыться, просто ехали.

— Это может быть совпадение, — сказал Хэ.

— Может, — ответила я. — А может и нет.

Один из тех всадников чуть пригнулся к шее лошади, будто проверяя что-то в седельной сумке. Жест был обычным, но расстояние между нами не оставалось одинаковым. Оно сокращалось. Вэй Лян развернул коня обратно вперёд.

— Сомнений больше нет, — сказал он тихо. — Если бы они не шли за нами, то уже свернули.

— Тогда лес? — спросил Хэ.

Я смотрела на тёмную стену деревьев. Лес означал риск, узкие тропы, засады разбойников, но и открытая дорога теперь означала погоню. Кто знает, что ждет нас впереди, может быть такие же отряды.

— В лесу нас не смогут окружить числом, — как бы между прочим сказала я. — Там преимущество будет у тех, кто двигается быстрее и тише.

Вэй Лян кивнул.

— Значит, решение уже принято.

Он даже не посмотрел назад, мы свернули к тропе, уходящей под кроны деревьев. Когда первые ветви сомкнулись над нами, я всё же бросила последний взгляд через плечо.

Всадники замедлились, а затем повернули следом, свернув на распутье к дороге, что вела в лес.

Мы ехали осторожно. Прислушивались к каждому постороннему звуку, но здесь было слишком много всевозможных звуков, чтобы понять, какой мог стоить нам жизни.

— Ты уже была здесь? — спросил Вэй Лян.

— Нет, еще нет. — покачала головой я, — Так далеко меня никогда не заносило.

— Не жалеешь, что решила поехать?

— Я же говорила, что у меня есть одно дело в столице. — тихо сказала я.

— Юй Ло, я кое-что спрошу у тебя, можешь не отвечать, но я хотел бы знать ответ. — его слова заставили меня напрячься, неужели он хочет спросить, что за дело могло быть у солдата в столице, или может он знал моего отца и узнал его черты в моем лице? — Ты служила в армии Дзян Бая?

Его вопрос заставил меня выдохнуть и одновременно замереть. Хотя было логично, что он уже давно догадался о моем прошлом, все-таки надеялась услышать этот вопрос не прямо сейчас.

Стоило просто подтвердить, но зная об их родстве, мне просто было его жаль.

— Не бойся ранить мои чувства, я уже давно догадывался, что он как-то странно оказывается в тех местах, где были мы, и словно подчищает за нами. В глазах императора по крайней мере это явно выглядело именно так: старший брат воюет с чужаками, а младший бережет страну внутри, убивая разбойников, которые бесчинствуют после разгрома, причинённого армией Вэй.

— Генерал…

— Значит правда?

— Да. — кивнула я.

Командир Хэ, ехавший немного впереди, поравнялся с нами.

— О чем вы тут болтаете?

— Ни о чем. — спокойно сказал Вэй Лян. — Что там впереди?

— Все тихо, даже странно как-то.

— Просто мы еще не въехали вглубь, к тому же неизвестно где наши попутчики. — сказала я.

Хэ оглянулся через плечо.

— Если они вошли в лес за нами, то держатся на расстоянии. Умные.

— Или уверенные, — заметила я.

Вэй Лян чуть натянул поводья, замедляя ход.

— Лес — не равнина. Здесь скорость ничего не решает.

Он посмотрел на землю.

Под копытами лежал плотный слой сухой листвы. Зима в этих местах была холодной, но дождей давно не было. Земля под слоем листвы твёрдая, местами каменистая.

Он спрыгнул с коня, присел, коснулся почвы пальцами.

— Сухо, — произнёс он. — Уже давно.

— И? — спросил Хэ.

Вэй Лян поднялся.

— И это наше преимущество.

Он посмотрел сначала на меня, потом на Хэ.

— Если мы продолжим ехать, они будут держать дистанцию. Не нападут сразу. Им нужно убедиться, что мы действительно идём этой дорогой и не свернём.

— Значит, ждут момента, — сказал Хэ.

— Да. Но в сухом лесу след читается хуже. Листва смещается, но быстро ложится обратно. Каменистые участки вообще не сохраняют отпечатков.

Он указал вперёд.

— Через пол ли есть овраг. Я видел его на карте, должен быть узкий, с каменным дном и с выступами.

Я сразу поняла.

— Мы свернём туда.

Он кивнул.

— Спустимся, пройдём по дну оврага, затем поднимемся и спрячемся. Не уедем далеко. Просто укроемся на какое-то время.

— Когда вы только успели с картой этого места познакомится? — удивленно спросила я, а он лишь качнул головой.

— Ты правда думаешь, что я поехал бы в такое место, не узнав о нем все, что можно?

Командир Хэ в это время хмурился.

— Они нас быстро обгонят.

— Именно, — спокойно сказал Вэй Лян. — Если они уверены, что мы продолжаем путь, то ускорятся, а когда не увидят нас впереди, решат, что мы ушли дальше вглубь леса.

Я посмотрела на него.

— Вы хотите, чтобы они проехали мимо.

— Да.

Он снова сел в седло.

— Погоня — это игра на ожидании. Тот, кто ждёт меньше, проигрывает. К тому же тут столько подводных камней,

Хэ усмехнулся.

— И давно вы стали таким терпеливым, генерал?

— С тех пор как понял, что спешка лучший союзник врага, а врагов у меня много. Терпению я обучился с лихвой.

Мы двинулись быстрее, но не слишком, чтобы не вызвать подозрений. Через некоторое время лес стал гуще. Солнечный свет почти не проникал сквозь ветви и вот впереди показался прогал в деревьях, а значит за ними должен был быть нужный нам овраг.

Мы поехали прямиком туда, незаметная тропка, явно протоптанная разбойниками или деревенскими жителями, что не боялись приходить сюда за лечебными травами не смотря ни на что, а внизу неглубокий, но достаточно крутой, чтобы его не было видно с дороги овраг.

— Быстро, — тихо сказал Вэй Лян.

Мы спустились вниз, аккуратно ведя лошадей по каменистому склону. Дно действительно оказалось твёрдым: камни, сухая глина, ни островка мягкой почвы. Мы прошли по нему в сторону, противоположную движению.

— Достаточно, — прошептал он.

Поднялись на другом участке, завели лошадей за плотный кустарник и укрылись между деревьями. Теперь оставалось ждать. Сердце билось слишком громко, я невольно прислушивалась к каждому шороху. Минуты тянулись медленно, потом звук. Копыта: глухо, осторожно, ближе.

Я затаила дыхание. Всадники появились на тропе, по которой мы только что ехали. Они были в той одежде, в которой мы видели тех вдалеке, они резко остановились.

Один из них спешился, присел, коснулся земли.

— Они были здесь, — донёсся глухой голос.

Второй что-то ответил.

— След дальше идёт? — сказал первый.

— Не понятно, но думаю да, куда они еще поедут. Назад уже поздно поворачивать, да и нас они явно заметили, скорее всего ускорились.

— Точно… Письмо императора пришло с четким указанием приехать срочно, так что они будут торопиться, даже если знают, что за ними едут.

— Скорее всего устроят засаду где-то впереди, ладно, у нас численное преимущество.

Они переглянулись, кивнули и поехали вперёд. Мимо оврага и мимо нас.

Мы не шевелились ещё долго после того, как звук копыт растворился в глубине леса. Командир Хэ первым нарушил тишину.

— Самодовольные…они точно знали про письмо, лишний раз подтвердили, что либо гонец поделился с кем-то информацией, либо в армии крот.

— Если они обернутся… — начала было я.

— Не обернутся, — тихо сказал Вэй Лян. — Они уверены, что мы впереди.

— Вы меня иногда пугаете своим умением быстро принимать решения. — я посмотрела на него, но мужчина лишь усмехнулся.