Глава 27 Дорога, полная теней

— Мы задержимся тут до завтра? — уточнил командир Хэ уже в комнате постоялого двора спустя какое-то время.

— Видимо придется, или нет… пока не знаю. Нам стоит узнать, что происходит у наместника. Слишком странно, что в первом приграничном городе мы встретили шпионов, да и то, о чем говорят про Сянь… — генерал Лян был сдержан и необычайно молчалив последние несколько часов.

Он метался между двумя решениями, и я понимала почему.

На него слишком много навалилось, и все это касалось шпионов, предателей и имперского двора.

— Его Величество почему-то не упомянул о том, что его сын женится в письме, где вызвал вас. — сказала я вслух о том, о чем, казалось мне, думает Вэй Лян.

— На это у императора могут быть свои причины. В конце концов просто не хотел, чтобы кто-то узнал…

— Но как оказалось, это не такая уж и тайна, раз даже первый попавшийся торговец об этом трепался. — заметила я, и генерал, сморщившись, кивнул.

— Солдат Юй, это можно было не говорить. — сказал командир Хэ. — Генерал, может быть нам стоит поспешить в столицу? Эти шпионы были и будут. Вы и так знали, что некоторые наместники сговариваются с людьми из столицы, и не все они ваши друзья.

— Я знаю! Я все это знаю!

Он остановился у окна, отодвинул край полога и посмотрел на улицу. Сумерки уже ложились на город, фонари зажигались один за другим, и в их свете лица прохожих казались одинаково спокойными.

— Именно поэтому мы и не будем задерживаться дольше необходимого, — продолжил он уже тише. — Этот союз… как будто слишком поспешный. Император видимо чего-то опасается, и мой вызов в столицу скорее вообще никак не связан с подставной угрозой.

Командир Хэ скрестил руки на груди.

— Полгода назад они проливали кровь за приграничный город, — сказал он хмуро. — Мы потеряли людей как и Сянь, а теперь мир? Брак? Так не бывает.

— Бывает, — ответила я. — Когда обе стороны понимают, что настоящая угроза не там, где они дрались раньше.

Вэй Лян обернулся.

— Ты думаешь, Мину?

— Я думаю, что Сянь не стал бы так резко менять курс, если бы не чувствовал давление с востока, — сказала я. — А империя Мо сейчас ослаблена внутренними интригами. Для нас выгоднее сделать вид, что мы союзники, чем получить два фронта сразу.

Хэ скривился.

— А конкретно для нас?

— Для нас это ловушка, — спокойно ответил Вэй Лян. — Или проверка.

Он подошёл к столу, разложил карту и провёл пальцем по дороге, ведущей к столице.

— Если всё, что ты услышала, правда, — он посмотрел на меня, — то в столице сейчас настоящий хаос. Союзы, браки, шпионы в приграничных городах… Император не мог не знать, что мой вызов совпадёт с этим. Вероятно, при дворе что-то происходит, поэтому я должен был попасть к определенному дню, но какому, пока не знаю.

— Или Его Величество хотел, чтобы вы увидели заключение союза сами, — заметила я.

Он на секунду задумался.

— Возможно.

Командир Хэ шумно выдохнул.

— Тогда нам действительно не стоит светиться на дорогах. Если за нами уже следили здесь, то и дальше будут.

— Поэтому мы уедем ночью, — сказал Вэй Лян. — Без шума, без официального выезда из постоялого двора.

Я подняла взгляд.

— Через второй город?

Он покачал головой.

— Нет. Мы сместим маршрут. Пройдём через старое поселение у подножия гор.

Хэ удивлённо посмотрел на него.

— Там же почти никто не живёт. Дороги плохие, ночевать негде.

— Зато туда не ведут торговые пути, — ответил Вэй Лян. — И туда не смотрят те, кто привык следить за главными дорогами. — он снова посмотрел на меня. — Ты там бывала?

— Да, — кивнула я. — Давно, но тропы помню. Если идти осторожно, мы выиграем день. А может, и больше, но там опасные места. После дождей могли сойти сели, а некоторые места и вовсе славятся горными обвалами. Даже местные раньше обходили ту дорогу стороной в определенное время года…

— Этого достаточно, чтобы обходили и те, кто за нами пойдет. — сказал он.

В комнате повисла короткая тишина.

— Тогда я займусь подготовкой, — сказал Хэ. — Скажу хозяину, что выезд на рассвете, а сами…

— Сами уйдём раньше, верно. — закончил за него Вэй Лян. — Чем меньше знают, тем лучше.

Командир кивнул и вышел, мы остались вдвоём. Вэй Лян сложил карту и наконец позволил себе устало опереться на стол.

— Если всё пойдёт плохо, — сказал он негромко, — столица может оказаться опаснее любой границы.

— Я знаю, — ответила я.

Он посмотрел на меня внимательно, дольше обычного.

— И всё равно ты едешь.

— Да.

— Даже зная, что тебя там могут узнать.

— Именно поэтому и еду, — сказала я. — Если я снова отвернусь, то предам не только вас, себя тоже. К тому же… генерал, у меня есть причины ехать в столицу. Не только у вас есть вопросы, на которые хотелось бы получить некоторые ответы.

Он медленно кивнул.

— Тогда сегодня ночью мы исчезнем из этого города, — сказал он. — А дальше… будем играть быстрее, чем они ожидают.

За окном зажегся ещё один фонарь.

Город готовился ко сну, не зная, что трое людей уже приняли решение, которое очень скоро изменит куда больше, чем маршрут одной поездки.

* * *

Собираться пришлось быстро и тихо.

Мы не зажигали лишних свечей. Хэ спустился во двор якобы проверить лошадей, я сложила вещи так, чтобы не осталось следов спешки. Ничего лишнего только оружие, тёплые плащи, некоторые сухие припасы, которые мы пополнили за сутки пребывания в городе и карта.

Вэй Лян действовал молча. Он не метался, не проверял всё по три раза. Просто один раз и достаточно, тот самый человек, привыкший уходить не оглядываясь. Все-таки есть свои плюсы в том, что он почти всю жизнь был воином. Отточил некоторые навыки.

— Через задний двор, — тихо сказал он. — Конюх подкуплен?

— Нет, — ответила я. — Но он слишком любит вино, через час его уже будет невозможно разбудить.

Уголок губ генерала чуть дрогнул.

— Хорошо.

Мы спустились по узкой лестнице, миновали кухню, где тлели угли, и вышли во внутренний двор. Лошади тихо фыркнули, когда мы подошли.

Ночь была густой и холодной. Такой, в которой звук слышится дальше обычного. Мы уже почти вывели коней за калитку, когда издалека донёсся глухой удар. Потом ещё один.

Мы замерли. Со стороны главного входа в постоялый двор раздался крик.

— Открывайте!

Треск дерева. Грохот. Кто-то опрокинул стол или дверь. Командир Хэ выругался сквозь зубы.

— Быстро сработали… думал они придут хотя бы ближе к раннему утру, а они едва полночь наступила прибежали.

Мы не спешили, бег всегда выдаёт. Вместо этого отступили в тень соседнего переулка, укрыв лошадей за низкой стеной.

Изнутри двора уже слышались удары, крики хозяина, грохот посуды. Кто-то требовал проверить комнаты. Шаги тяжёлые, уверенные.

— Ищут вас, — прошептала я.

— Или подтверждение, что я всё ещё здесь, — спокойно ответил Вэй Лян.

Дверь с треском выломали. Раздался вопль. Потом ругань.

— Никого нет! — крикнул кто-то.

Я закрыла глаза на мгновение. Если бы мы задержались хотя бы на полчаса…

— Пора, — тихо сказал генерал.

Мы вывели лошадей дальше по тёмной улице и вскоре уже были у северных ворот. Ночные стражники лениво пропустили нас: три путника, уезжающие до рассвета, не редкость. Тем более наша одежда не выдавала наши личности, слишком простая, да и я переоделась из красивого женского наряда, который купил генерал в свою привычную мужскую дорожную форму.

Город остался позади.

Ночь поглотила нас.

* * *

Дорога была почти пуста. Мы ехали быстро, не разговаривая. Только ветер бил в лицо, и копыта глухо стучали по промёрзшей земле. Лишь когда небо начало светлеть, мы замедлились. Перед нами раскинулось распутье.

Главная дорога в столицу широкая, накатанная, с постоялыми дворами через каждые несколько ли. По ней проезжали купцы, чиновники, военные обозы. Она охранялась и была самой безопасной из всех. Вторая чуть уже, но всё ещё безопасная, через второй приграничный город, через мост и равнину.

И третья.

Почти забытая. Уходящая в сторону леса, тёмного даже на рассвете. Длиннее на день пути, дорога с дурной славой и высокой вероятностью исчезновения в ее резких поворотах и темных зарослях. Говорили, что там даже разбойники исчезают так же часто, как и путники. Никто не знал, кто охотится на кого.

Командир Хэ посмотрел на лес и тихо присвистнул.

— Туда никто в здравом уме не поедет.

— Именно поэтому мы и поедем, — внезапно ответил Вэй Лян.

Я смотрела на далекую тёмную линию деревьев.

— Дорога плохая. Тропа местами размыта. Но если идти быстро, мы выйдем к старому поселению к завтрашней ночи, даже не знаю лучше ехать через непроглядный опасный лес или через горную дорогу с возможно заваленными тропами.

— Нас могут затормозить разбойники? — спросил Хэ.

Я пожала плечами.

— Если там действительно кто-то сидит, то они ждут глупых купцов, а не трёх вооруженных всадников без обозов.

Вэй Лян окинул взглядом обе безопасные дороги.

— Главные пути — под наблюдением. После налёта на постоялый двор они будут уверены, что мы либо уже уехали по ним, либо поедем на рассвете. Мы сделаем иначе.

Он развернул коня.

— Через лес.

Командир Хэ покачал головой, но последовал за ним, я тронула поводья последней. Когда мы въехали под своды деревьев, стало ощутимо тише. Даже ветер здесь звучал иначе — глуше, будто лес слушал.

Свет рассвета остался позади.

Мы выбрали дорогу, которую не выбрал бы никто и именно поэтому она была лучшим выбором