Глава 26 Жетон генерала

Я свернула к месту встречи не сразу. Решила убедиться не следует ли по моим следам еще кто-то.

После переулка с телами и кровью, шум города казался слишком живым, почти насмешливым. Люди смеялись, торговались, спорили о цене риса и ткани, будто ничего не происходило: ни здесь, ни на границе, ни в самой столице. Я шла медленно, позволяя дыханию выровняться, и именно тогда заметила его.

Большая таверна у перекрёстка. Два этажа, вывеска с потёртым иероглифом «Удача», гомон доносился даже на улицу. У входа, чуть в стороне, сидели трое мужчин. Пили. Смеялись громче остальных.

Один из них был одет как торговец из Сянь. Я видела такую одежду раньше, поэтому сразу узнала. Свободный халат с характерной вышивкой на поясе, поясной кошель с узлом, который в империи Мо почти не использовали, сапоги с мягким носком. Даже манера сидеть заметно отличалась от местных: расслабленно, будто он привык, что здесь ему всегда и везде рады.

Я замедлила шаг, не глядя на них прямо.

«Сянь? Здесь. И так открыто. Интересно, сейчас не время для приезда послов или караванов, время торговцев из Сянь обычно весна, а сейчас была глубокая зима.»

Он говорил что-то своим спутникам, наклонившись вперёд, и те разразились смехом. Я уловила обрывок фразы, акцент был едва заметен, слова звучали уверенно. Не шпион-новичок, не беглец, точно кто-то из важных людей.

Я могла пройти мимо. Могла сделать вид, что ничего не заметила.

Могла пойти к Вэй Мину и Хэ, как и было условлено, но после сегодняшнего дня я слишком хорошо понимала: такие встречи не бывают случайными.

Я поправила накидку, убрала жетон глубже под ткань и, не меняя шага, направилась к входу в таверну. Прошла мимо их стола так, словно просто искала, где сесть, и как взгляд торговца скользнул по мне. Не совсем оценивающе, скорее задумчиво.

Внутри было шумно и душно. Я выбрала стол у колонны, откуда хорошо просматривалась их компания, но меня саму было видно плохо. Заказала простой чай и какое-то пирожное, чтобы выглядеть как обычная посетительница.

Они говорили громко, не таясь. Слишком громко для людей, которым есть что скрывать, но именно такие чаще всего и прячутся лучше всех даже в толпе.

— … говорю тебе, — сказал один из спутников торговца, — эти солдаты Вэй слишком расслабились. Думают, что, если Сянь молчит, значит, и дальше будет тихо.

— Молчание не мир, — усмехнулся тот самый торговец. — это пауза. А паузы нужны, чтобы сменить дыхание перед следующим ударом.

Я медленно поднесла чашку к губам.

— Да брось, — отмахнулся второй. — Им сейчас не до нас. У них свои разборки. Говорят, при дворе что-то гниёт, да так, что запах уже до границ доходит.

Торговец хмыкнул, наклоняясь ближе.

— Вот именно. Когда дом трещит изнутри, не нужно бить в ворота. Достаточно подождать, пока они сами откроются.

Он сделал глоток вина и добавил, понизив голос, но всё ещё достаточно громко, чтобы его услышали за соседними столами:

— Хотя, если верить слухам, они как раз очень стараются показать обратное. Мир, мол. Дружба. Даже семьи объединить хотят.

Я замерла. Ничего подобного я не слышала.

— Какие ещё семьи? — лениво спросил один из мужчин.

— Империя Сянь и империя Мо, — ответил торговец, словно говорил о погоде. — Говорят, хотят закрепить мир браком. Принц из Вэй и принцесса из Сянь. Красиво, торжественно. Все хлопают, все довольны.

— Свадьбой войну не остановишь, — фыркнул второй.

— Но можно выиграть время, — пожал плечами торговец. — А иногда времени достаточно, чтобы расставить фигуры как нужно.

Я опустила взгляд в чашку, хотя чай давно остыл.

Принц из Вэй.

Имя не прозвучало, но оно и не было нужно. Я слишком хорошо знала, кто из принцев сейчас находится ближе всех к центру власти. И слишком хорошо понимала, что такие браки никогда не бывают просто браками.

— Думаешь, дело дойдёт до войны? — спросил кто-то спустя паузу.

— Не сейчас, — ответил торговец. — Но скоро. И скорее всего все-таки не здесь и не между Сянь и Мо. Восток уже давно шевелится, как пробуждающаяся змея. Мину не любит ждать.

Мину?

Имя восточной империи прозвучало между делом, как нечто само собой разумеющееся. Как факт, не требующий объяснений. Я почувствовала, как внутри что-то холодно сжалось.

«Значит, слухи не просто слухи.»

Они ещё посмеялись, заказали вина, разговор постепенно ушёл в сторону караванов и прибыли. Но нужное я уже услышала.

Я встала, не торопясь, расплатилась и вышла, не оглядываясь. Только уже на улице позволила себе выдохнуть.

Если торговцы из Сянь сидят в пограничных городах так открыто, обсуждают Мину и при этом говорят о браке между Вэй и Сянь

значит, игра идёт сразу на нескольких досках.

И Вэй Лян вероятно одна из фигур.

Место встречи было там, где мы и договаривались: узкий проход между двумя складами, выходящий к задней улице. Людей здесь почти не было, только редкие шаги и запах сырости от камня.

Вэй Мин и Хэ уже ждали.

Генерал стоял, опершись плечом о стену, скрестив руки на груди. С виду расслабленный, но я слишком хорошо знала этот его покой. Он был собран и внимателен, как перед боем.

Я вышла из тени и сразу поймала его взгляд.

— Ты не пострадала? Где они?

— Убиты. — спокойно сказала я и раскрыла ладонь.

На ней лежал жетон, который я забрала у одного из преследовавших меня. Небольшой, тяжёлый, из потемневшего металла. Без украшений, но с чётко выбитым знаком — символом городской администрации.

— Такой выдавали только тем, кто имел право отдавать приказы от имени главы города. — сказал командир Хэ, Вэй Мин посмотрел на него, и его взгляд сразу стал жёстче.

Он взял жетон, повернул его в пальцах.

— Откуда? — спросил спокойно.

— С тела одного из тех, кто за вами шёл, — ответила я.

Командир Хэ резко выпрямился и напрягся еще больше.

— Они следили не за мной как я и сказала. Я была просто… лишней фигурой. Когда я увела их в сторону, они даже не пытались вернуть вас в поле зрения. Слишком уверенно пошли за мной, видимо думали, что похить меня и вы сразу придете.

— Сколько их было? — спросил Вэй Мин.

— Только те трое. Работали чисто, без лишнего шума. Явно не наёмники с улицы, слишком хорошо дрались, хотя не так хорошо, как я.

Он медленно вдохнул.

— Ты уверена, что они хотели не убить?

— Уверена. — Я посмотрела ему прямо в глаза. — Они хотели проверить. Или напугать. А может, понять, вы ли то наверняка и с кем прибыли в город.

Хэ сжал челюсти.

— Но жетон… — пробормотал он. — Это значит, что кто-то из городской власти…

— Либо напрямую, — перебил его Вэй Мин, — либо по чьему-то приказу.

Он поднял на меня взгляд.

— Ты сказала, что это не всё.

Я кивнула.

— Я заходила в таверну по дороге. Мое внимание привлек один человек, это был торговец из Сянь.

— О чём они говорили? — коротко спросил Хэ.

— О мире. О браке между империями, говорят, что принц Мо и принцесса Сянь… их брак обговаривают. О том, что война может быть не с Сянь. И о том, что восток уже шевелится.

Наступила тишина. Вэй Мин медленно сжал жетон в ладони.

— Значит, — сказал он наконец, — мир между Сянь и нами?

Я посмотрела на него.

— Да.

Хэ выдохнул сквозь зубы.

— Этот город… он не такой уж безопасный, как казался.

— Ни один город не бывает безопасным, — спокойно ответил Вэй Мин. — Особенно когда в нём начинают играть в политику.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ты правильно сделала, что ушла одна.

Я усмехнулась криво.

— Впервые слышу это от вас.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Не в последний.

Он убрал жетон в складку одежды.

— Пойдём. Нам нужно сменить маршрут и решить, кому в этом городе можно верить. А кому — нет.

Я кивнула.