Теперь каждый день для ребят был полон забот. Просыпаясь утром, они сразу вспоминали, что не просто живут с матерью на даче в лесничестве, а что они настоящие путешественники, которые готовятся исследовать чудесный остров — «Остров белых птиц», как его назвал Петя.

Целые дни ребята бегали вокруг дома, отыскивая в стенах гвозди, и выдергивали их заржавленными клещами, которые нашли среди хлама в углу сарая.

Они подбирали обрезки досок, обрывки проволоки, веревки, старые гайки, черепки, банки. Все найденное мальчики сносили на берег озера и прятали в укромном уголке, в кустах шиповника. На необитаемом острове все могло пригодиться.

От каждого обеда и завтрака они оставляли то кусок хлеба, то сахару или конфету. Весь этот провиант складывался и хранился в дупле старой березы.

Однажды ребята пришли к своей березе, чтобы пополнить запасы продовольствия. Вдруг они услышали, что в дупле кто-то возится, шуршит.

— Что это? — встревожился Ваня.

Петя шагнул к дереву, и в ту же секунду из дупла высунулась коричневая мордочка белки. В зубах зверек держал кусок сахару.

Не успели ребята броситься вперед, чтобы схватить грабителя, как белка одним прыжком выскочила из дупла прямо на сучок, с сучка перескочила на елку, оттуда на соседнюю березку и понеслась по веткам, легко перескакивая, будто перелетая с дерева на дерево. Дети помчались в погоню. Они бежали до тех пор, пока зверек не скрылся из глаз в зеленых вершинах леса.

После этого происшествия каждый раз, приходя на берег озера, ребята осторожно подкрадывались к дуплу березы. Они надеялись застать врасплох и изловить маленького воришку. Но напуганная белка больше уже не показывалась, и с тех пор никто не расхищал их продовольственных запасов.

Одновременно с заготовкой оборудования и продовольствия быстро продвигалась постройка судна.

Ребята сложили рядышком найденные на берегу бревнышки и прибили гвоздями поперек две доски, а потом все это еще обвязали веревкой и проволокой. Плот получился не очень красивый, зато прочный. Дети назвали свое судно «Верный».

— Такое любой шторм выдержит, — говорил Петя, похлопывая по бревенчатому боку плота.

Наконец судно было почти готово. В этот день ребята только сбегали домой пообедать; после обеда они сейчас же вернулись назад и провозились на берегу до самого вечера.

Огромное солнце уже клонилось к верхушкам леса. В воде играли, переливаясь, красные и голубые вечерние отблески. Белые птицы на острове шумно рассаживались и переговаривались между собой, готовясь к ночлегу. Они и не подозревали, что скоро смелые путешественники вступят в их владения.

Дети подложили под дно плота круглые бревнышки. По ним с трудом скатили свой плот на воду и привязали веревкой к нависшей над озером ветле.

— Ну, завтра в путь! — сказал Петя.

Ваня почувствовал, как у него сжалось сердце и мурашки побежали по спине. Но он быстро справился с собой и твердо ответил:

— Поплывем. Только бы ветер попутный!

Путешественники в последний раз взглянули на свое судно: «Верный» стоял на причале, крепко привязанный веревкой к дереву на берегу. Он слегка покачивался на воде, и вечерняя розовая волна тихо лизала его борт.

Ребята пошли домой, думая о завтрашнем путешествии.

Дома мать встретила их не очень ласково. Она как-то подозрительно посматривала на их драные колени и исцарапанные руки.

— Где это вы целые дни пропадаете? До вечера вас нет.

Дети ответили, что играли в лесу.

— А почему вы не отзываетесь? Я вас двадцать раз звала! — недовольно сказала она и пригрозила, что завтра непременно сама придет посмотреть, где они там играют.

Спать ребята легли полные тревоги: неужели путешествие сорвется?

Ваня долго не мог заснуть, все ворочался с боку на бок.

Петя давно спал, раскинувшись на своей постели. Может быть, ему уже снилось, как он стоит у кормового весла и ведет судно к чудесному необитаемому острову, где высокие тростники склонили к воде свои зеленые головки, где живут тысячи белых птиц.

Проснувшись утром, ребята услышали, что за окном что-то мерно шумит и всхлипывает. Не одеваясь, они бросились к окну. Так и есть — на дворе дождь, ровный, мелкий, именно такой, который может идти не переставая и день, и два, и хоть целый месяц.

Дети повесили голову: путешествие откладывалось неизвестно на сколько.

Они нехотя оделись и, напившись чаю, сели к окну. Время потянулось страшно медленно. Оно как будто совсем остановилось, как эти низкие тучи, которые застыли в небе и, кажется, уже никогда не сдвинутся с места, не сдвинутся и не перестанут сеять ровный мелкий дождь.

Наконец прошел томительный день. Наступил такой же длинный тоскливый вечер. В комнате стало темно, будто осенью. Зажгли керосиновую лампу. Сели ужинать. А за окном все так же шумело, шуршало и всхлипывало.

Ребята легли спать в полном унынии. Долго не спали — все прислушивались, как по крыше мерно стучит дождь.

Наутро они проснулись поздно, да так и ахнули: вся комната была залита горячим утренним солнцем, а в окне, через зеленые ветки деревьев, ярко голубело безоблачное небо.

— Урра! — завопил Петя, вскакивая, и стал быстро одеваться.

Наскоро напившись чаю, дети собрались в путь.

Петя перекинул через плечо старую холщовую сумку, туда он положил клещи и целый моток бечевы от змея.

Через полчаса ребята были уже на берегу озера.