Глава 33

Вера

Следующим утром мы отъехали от особняка Нотингейлов, чтобы уже к обеду прибыть в королевский дворец. Блэквуда везли следом за нами, но отдельным экипажем, под внимательной охраной от герцога. Как пояснил Даррен, на тот случай, если лорд надумает взбрыкнуть или если аудиенция у короля пойдет не по плану. Сдавать такого ценного свидетеля раньше времени — он не планировал.

По приезду нас пригласили на церемониальный обед, который проходил в малом зале. Не дали даже времени на то, чтобы сменить наряд или привести себя в порядок после дороги. И вроде бы с нами обходились вежливо и не приставили стражей с первой минуты, все же у меня сложилось впечатление что мы — пленники в этой роскоши. И теперь я сидела за длинным столом по правую руку от мужа, и каждый кусок застревал в горле.

Король расположился во главе стола и сверлил нас обоих тяжелым взглядом исподлобья. Королева, тихая и бледная, сидела рядом, но за весь обед не проронила и пары слов. Зато принц Роберт, оказавшийся напротив, явно был рад меня видеть. Он то и дело ловил мой взгляд и улыбался — открыто, искренне, словно старой знакомой.

— Леди Рейнольд, — произнес он, когда подали вторую перемену блюд, — я слышал, вы пережили немало приключений с момента нашей последней встречи. Надеюсь, вы в добром здравии?

Я натянула самую беззаботную улыбку, на какую была способна.

— Благодарю, Ваше Высочество. Все хорошо, мой муж заботится обо мне.

Даррен, сидевший слева, чуть заметно сжал мои пальцы под скатертью. То ли в знак поддержки, то ли в знак того, что моя реплика ему понравилась.

Король же, напротив, бросил на сына недовольный взгляд. Потом перевел его на меня — и мне сразу захотелось стать невидимкой.

— Рад, что ты находишь время для светских бесед, Роберт, — произнес он с плохо скрываемым раздражением, — однако у нас сегодня не увеселительная прогулка. Лорд Рейнольд, после обеда я жду вас и вашу супругу в своем кабинете. Нам есть что обсудить.

Даррен сухо кивнул:

— Как будет угодно Вашему Величеству.

Остаток обеда я ковыряла рыбу, не чувствуя вкуса, и старалась не встречаться глазами с королем. Принц Роберт еще раз попытался заговорить со мной, но я намеренно отвечала односложно. Он был единственной светлой душой в этом гадюшнике, но даже его внимание сейчас могло нам навредить.

Когда подали десерт, я была готова провалиться сквозь паркет. Ладони вспотели, и я то и дело вытирала их о подол платья, скомкав ткань до безобразных складок. Даррен заметил мою нервозность и легонько тронул за локоть. Выдавила из себя улыбку и постаралась меньше дергаться.

Наконец обед подошел к концу и нас пригласили в кабинет короля. Здесь охраны хватало: два стражника стояли у дверей и еще один — личный телохранитель короля, у окна.

Его Величество опустился в кресло, не предлагая нам сесть. Мы с Дарреном так и остались стоять. Герцог опирался на трость, я замерла рядом, изо всех сил стараясь не теребить юбку.

Король взял со стола несколько донесений, пробежал глазами для виду, хотя явно знал их содержание наизусть и отложил в сторону.

— Что у вас происходит в Рейнхолле, герцог? — начал без предисловий. — Я получаю странные донесения. Скверна среди бела дня! Открываются порталы, проводятся магические дуэли…. И при всем этом вы не торопитесь предстать передо мной и объясниться. Я начинаю думать, что мое доверие к вам было ошибкой!

Задержала дыхание, переваривая обвинения. Это все очень серьезно. Главное — не выдать, как сильно я беспокоюсь в данный момент.

— Ваше Величество, я не отрицаю: в моем замке произошли события, которые выходят за рамки обычного. Но прошу Вас задаться вопросом: кто спровоцировал дуэль? Лорд Блэквуд — человек, который, как выяснилось, действовал по указке лорда Габриэля Мортимера.

Едва Даррен произнес это имя, как король вздрогнул. Впился глазами в герцога, сжимая подлокотники кресла со всей силой.

— Мортимер — мой кузен, — процедил он медленно. — Вы обвиняете члена королевской семьи, лорд Рейнольд?

— Обвинять Вашего кузена без доказательств — государственная измена. Я прекрасно это понимаю и потому не торопился с докладом. Я собирал улики. И теперь, когда они у меня есть, я пришел к вам. Не для того, чтобы обвинять, а чтобы защитить интересы короны.

Каждое слово герцога было четко выверено и я в очередной раз восхитилась, как он умеет держать себя в руках и вести столь сложные переговоры. После небольшой паузы он добавил:

— Лорд Блэквуд сейчас под моим наблюдением и готов дать показания. Он готов рассказать о том, как лорд Мортимер завербовал его, приказал следить за моей женой и что именно он дал ему доступ к Скверне. Все подробности — в письменном отчете, который я готов представить Вашему Величеству.

Король выслушал и перевел взгляд на меня с самым мрачным видом. Мое сердце ухнуло куда-то в пятки.

— А вы, леди Рейнольд, что скажете в свое оправдание? — в голосе короля зазвенели неприятные истеричные нотки. — Должен признать, я удивлен, что вы все еще на свободе, после всего, что произошло на балу. После того, как вас обвинили в использовании запретной магии… Я сохранил вам жизнь только по просьбе герцога. Но теперь задаюсь вопросом: не поторопился ли я? И снова Скверна проявляет себя рядом с вами. Не находите такое стечение обстоятельств весьма подозрительным?

Ладони вмиг покрылись липким холодным потом, но заставила себя поднять голову и встретить взгляд короля.

— Ваше Величество, я не владею магией и не призывала Скверну. Я оказалась жертвой обстоятельств и остаюсь ею до сих пор. Единственное, в чем меня можно обвинить, — это в том, что выжила каким-то чудом. Если это преступление, то казните меня прямо сейчас. Но это не сделает Ваше окружение более безопасным!

Король прищурился. На несколько секунд в кабинете повисла такая тишина, что я слышала собственное сердцебиение. Потом он медленно кивнул — не мне, скорее собственным мыслям.

— Ладно. Я дам ход официальному расследованию. Лорд Мортимер будет вызван для объяснений. Если подтвердится, что он действовал против короны...

— Тогда я лично прослежу, чтобы он предстал перед судом, — закончил Даррен.

Король поморщился, но потом махнул рукой, отпуская нас.

— Идите. И на этот раз, герцог, держите меня в курсе. Я не люблю, когда мои подданные ведут расследования за моей спиной.

— Я всего лишь хотел уберечь Ваше Величество от лишних тревог, — ответил Даррен, и в его голосе мне почудилась тень иронии.

Мы вышли из кабинета, и я наконец-то смогла выдохнуть свободнее. Кажется, нас не собирались бросать в темницу, куда мне совершенно не хотелось возвращаться. И даже больше того — нашим словам поверили. Ну или почти поверили, а это уже было немало.

В коридоре было пусто, если не считать стражей, застывших изваянием у дверей. Не успели мы сделать и десятка шагов, когда из-за колонны, словно соткавшись из тени, вышел человек.

Высокий и сухой, как осеннее дерево. С длинными пальцами, унизанными перстнями, и цепкими, умными глазами, которые, казалось, видели всех и вся насквозь. Одет он был безупречно: темно-серый сюртук, шейный платок с гранатовой брошью. Дорого и стильно, одним словом.

Даррен при виде незнакомца остановился и перехватил трость поудобнее, словно собирался дать физический отпор.

— Лорд Мортимер, — произнес без какого-либо выражения, а у меня перехватило дыхание. Так вот какой ты, мой тайный враг!

— Герцог Рейнольд, — голос Мортимера оказался неожиданно тихим, вкрадчивым, почти ласковым. Таким голосом, наверное, говорят с тяжелобольными или приговоренными к смерти. От этого обращения меня пробрал мороз. А потом лорд перевел взгляд на меня и я забыла как дышать. Он не смотрел на мое платье и не задерживался на чертах лица. Мортимер словно заглядывал внутрь, пытался рассмотреть суть. Изучал, как редкий артефакт, который внезапно свалился ему прямо в руки. И от этого осознания мне сделалось дурно. Он знает, что я — не Элиана Нотингейл! Знает наверняка.

— Леди Рейнольд, — его губы растянулись в улыбке, а глаза продолжали излучать холодный интерес. — Рад наконец познакомиться с вами лично. Я много слышал о вас.

— Надеюсь, только хорошее, — нашлась с ответом, вцепившись в локоть Даррена со всей силой.

Улыбка страшного лорда стала еще шире.

— О, разумеется. Ваша история... вдохновляет.

Он не произнес ничего угрожающего, ни единого грубого слова, но за интонацией скрывалась угроза. Даррен тоже это почувствовал и чуть сместился в сторону, заслоняя меня собой.

— Если вы закончили с любезностями, лорд Мортимер, мы вынуждены откланяться. Дорога была долгой, а моя жена устала.

— Конечно-конечно, — Мортимер отступил на шаг, освобождая нам проход. — Не смею задерживать. И лишь надеюсь на новую встречу, в более… приватной обстановке.

Он бросил на меня еще один взгляд — острый, как укол иглы, и удалился в противоположный конец коридора. И двигался лорд при своем росте практически бесшумно.

В голову пришло сравнение с большим опасным змеем. В этом гадюшнике именно Мортимер был главным и самым ядовитым гадом. И он только что дал четко понять, что это нисколько не конец. Он не отстанет от меня, пока не доведет начатое до конца.