Глава 16

Спускалась к гостям в состоянии нервного мандража: и любопытно, и страшно. Глазами сразу попыталась найти герцога, но вокруг оказалось столько незнакомых людей, что я растерялась.

— Леди Элиана Рейнольд, — громко провозгласил слуга, стоило мне сойти с последней ступеньки.

Часть гостей, что стояли ближе всего к лестнице, тут же развернулись ко мне лицом.

— Ваша Светлость! — незнакомый щеголеватый тип протянул руку в белой перчатке.

— Добро пожаловать, — улыбнулась ему, стараясь выглядеть естественно и приняла ладонь. — Вы, случаем, милорд, не видели моего супруга?

— Ах, забудьте вы об этом брюзге! — рассмеялся мужчина в ответ. — Позвольте мне немного погреться в лучах вашей красоты и юности.

— Вы слишком любезны, а я даже не знаю вашего имени.

— Арчибальд Крон, к вашим услугам. Если бы я знал, что Даррен отхватил такую прелестную женушку, то непременно перехватил ваш экипаж по пути сюда. Увы, но мне так не повело в жизни.

— У тебя еще все впереди, Арчи, — раздался суховатый возглас, и мы с лордом Кроном разом обернулись.

В двух шагах стоял герцог. Пожалуй, это был первый раз, когда я видела его не в мрачной темной одежде. Он выбрал для вечера синий костюм, в тон моего платья. Шейный платок украшала строгая серебряная брошь в виде маленькой шпаги. Он был… очень хорош. Неожиданным штрихом оказалась черная рубашка вместо белой. И она ему очень шла. Неизменной оставалась только трость: черная, без излишеств, но с серебряной головой волка в виде набалдашника.

— Прошу вернуть мне мою законную супругу, — Даррен слегка улыбнулся и это был прорыв. Улыбка ему тоже шла. Да что ж такое-то! Я поймала себя на том, что разглядываю его дольше, чем позволяют приличия и поспешно отвела взгляд. Может, моего Сухаря подменили??

Арчибальд Крон театрально вздохнул и прижал ладонь к сердцу:

— Увы, я повержен. Но надеюсь, вы позволите мне хотя бы один танец, леди Рейнольд?

— Если мой супруг не будет против, — взглянула на герцога.

Тот смерил приятеля долгим, оценивающим взглядом и коротко дернул подбородком:

— Посмотрим.

Расценить это можно было как: «только попробуй». Арчи понял это с полуслова и, еще раз поклонившись мне, растворился в толпе.

Даррен перехватил мою руку и положил на сгиб своего локтя:

— Прогуляемся? Гости жаждут лицезреть новую герцогиню.

Я слегка оперлась на его руку, чувствуя сквозь ткань рукава тепло и твёрдость мышц. И сразу на душе стало спокойнее. Герцог повел меня вдоль зала, и толпа расступалась перед нами, как волны перед носом корабля. На нас оборачивались. Шептались. Провожали взглядами. Я изо всех сил старалась держать спину прямо и мило улыбаться.

— Слева в чудовищном оранжевом платье — леди Грейвз, — прошептал Даррен, склоняясь к моему уху. Его дыхание коснулось мочки, и я вздрогнула. — Вдова. Трижды. С каждым мужем бедняжка становилась все богаче, а ее мужья — все ближе к небесам. Не советую пробовать пирожные с ее лотка.

Я сдавленно хихикнула и тут же закашлялась, пытаясь превратить смех в приличное покашливание.

— А тот высокий мужчина с бородой — лорд Марч. Коллекционирует редких бабочек и чужие секреты. С ним говорите только о погоде. Лучше — о дожде. Дождь он не любит и быстро теряет интерес к собеседнику.

— Запомню, — пробормотала.

— Пара у окна — супруги Уиллоуби. Она тратит его деньги быстрее, чем он успевает зарабатывать. И при этом он делает вид, что не замечает этого. Идеальная тема для беседы — их новая оранжерея. Но не вздумайте хвалить розы.

— Почему?

— Потому что розы выращивает его любовница. А леди Уиллоуби об этом прекрасно осведомлена.

Я чуть не споткнулась на ровном месте. Даррен поддержал меня под локоть —не дав потерять равновесие. И снова наклонился к самому уху:

— Осторожнее, Элиана. Вы сегодня слишком прекрасны, чтобы растянуться на паркете.

Его губы задели мою щеку. Горячее дыхание скользнуло по коже, и я почувствовала, как к лицу приливает жар.

Он это заметил. Конечно же, заметил — он вообще все замечает.

— Ваши щеки... прелестно горят, — произнес тем самым тоном, которым обычно сообщал о погоде или меню на завтрак.

Я поперхнулась шампанским, которое как раз взяла с подноса у проходящего мимо лакея. Закашлялась уже по-настоящему.

— Что, простите?

— Я сказал, — он чуть склонил голову, разглядывая меня с невыносимым, почти научным интересом, — что румянец вам к лицу. Вы оживляетесь, когда смущаетесь. Становитесь менее похожей на фарфоровую куклу и более — на живую женщину.

Уставилась на него во все глаза, пытаясь понять: это был комплимент? Или оскорбление? Или — и то, и другое, как и все, что исходит от этого человека?

— Вы невыносимы, — прошептала, стараясь не встречаться взглядом с проходящей мимо леди Грейвз.

— Знаю, — ответил он почти довольно. — Именно поэтому вы до сих пор не сбежали. Вам со мной... интересно.

Я не нашлась что ответить. Потому что, чёрт бы его побрал, герцог был прав.

Даррен снова предложил мне руку, и мы двинулись дальше, к столам с закусками. Ото всюду доносились звуки: смех, звон бокалов и первые аккорды музыки. Оркестр заиграл вальс.

— Кто следующий? — спросила, стараясь вернуть голосу беззаботность. — Кого еще мне стоит опасаться?

Герцог на секунду задумался, обводя зал своим фирменным взглядом — холодным, цепким, оценивающим.

— Вон тот господин в малиновом камзоле. Лорд Блэквуд. Весьма неприятный тип.

— Чем же он неприятен?

— Тем, что смотрит на вас уже которую минуту, не отрываясь.

Я невольно обернулась. Мужчина в малиновом камзоле действительно откровенно меня рассматривал. И улыбался — масляно, скользко, как человек, который привык получать все, что пожелает.

— И что нам делать? — поежилась, возвращаясь к разговору.

Даррен чуть приподнял бровь.

— Нам? Я полагал, что вы — самостоятельная женщина.

— Ваша Светлость, вы снова издеваетесь?!

— Ничуть. Но если позволите... — Он вдруг остановился, развернул меня к себе лицом и взял за руку. — Окажите мне честь, леди Рейнольд. Наш первый танец.

— Вы... вы приглашаете меня на танец?

— Именно. Не вынуждайте меня повторять дважды. Давайте покажем всем, что между нами любовь и согласие.

Я вложила ладонь в его руку. Даррен сжал мои пальцы крепко, собственническим жестом. От прикосновения его рук сердце застучало быстрей.

— Только не наступайте на мою больную ногу, — предупредил он, увлекая меня в центр зала. — Зная ваше умение…

— Это вы мне не наступайте, — парировала. — У меня туфли новые!

Он чуть усмехнулся — второй раз за этот вечер, и я снова залипла на его чувственных губах.

— Договорились.

Мимо нас проносились пары, взлетали пышные юбки и шуршали ткани. Но я видела только серые глаза напротив, в которых поселились смешинки и какой-то особенный блеск. Вынуждена была признать: эта новая и незнакомая мне версия герцога Рейнольда заставляла сердце трепетать сильнее и присматриваться пристальнее. И прежнее прозвище «Сухарь» показалось неуместным.