Агата с любопытством рассматривала разложенные перед ней спицы. Каких тут только не было: и длинные, и короткие, и соединенные между собой гибким шнуром. Это же надо какое богатство… В старину больше на костяных и деревянных вязали — металлические были редкостью.

— Это что же, у вас в каждом доме так? — подняла она длинную, стальную спицу и поднесла ее к глазам, любуясь серебристым блеском. — На костяных не вяжет никто?

— Так не прошлый же век, бабулечка, — усмехнулась Таисия и выложила перед ней набор из крючков.

— А это что такое? — изумилась Агата.

— Ты что же, бабушка, крючков никогда не видела? — удивленно наморщился лоб.

— Мне этого не надо, — отодвинула ведьма в сторону загадочный набор и поднялась со стула. — Шалька твоя в порядке. Починила все, а за подарки спасибо. Пойду покуда.

— А банька как же? — всплеснула руками Таисия.

— В следующий раз, — отмахнулась Агата. — Да и Егорушки на дворе не видать.

— Гуляет, сынок, — ласково улыбнулась Таисия. — С утра до вечера на велосипеде гоняет. Лето!

Агата присмотрелась к лицу хозяйки. Что-то неуловимо изменилось в ее чертах, но что? Хотя какое ей, собственно, дело?

* * *

Прихрамывая, она устало шагала по размытой дороге. Вот только лил дождь и снова высохло все. Повисла над полями пыльная завеса. И зной стоит — не продохнуть.

А ведь лету скоро конец… Эта мысль ей не понравилась. Придут холода, а у нее дров на полмесяца, не больше.

Лишь на секунду кольнула мысль беспокойством и тут же отлетела в сторону. Агата ухмыльнулась: «Она же деревенская ведьма. Все, что надо, ей привезут!»

Навстречу шагал высокий худощавый мужчина. Агата окинула его прищуренным взглядом. Да, с этим человечком они уже мельком встречались. Уж больно приметный у него нос!

Человек шел, не сводя с нее строгих глаз, словно хотел упрекнуть в чем-то. Ведьма поежилась. По всему видно, что на разговор нацелился. Что же ему от нее надобно?

— Баба Гапа, — встал он перед ней и заслонил высокой фигурой солнце.

— Ась? — прижала она к груди сверток со спицами.

— Мне поговорить с тобой надо, — не откладывая дела в долгий ящик, сказал Григорий.

— Говори, — дернула острыми плечиками ведьма.

— Приходила к тебе Марина? — хмуро спросил он.

— Ко мне много кто приходит, — важно ответила Агата. — Всех не упомнишь.

— Ну как же? — немного растерялся он. — Красивая такая женщина. Она у тебя зелье беспамятства хотела просить.

— Нелепица какая-то, — хмыкнула старушка.

Лицо Григория пошло круглыми гневными пятнами. Вспыхнул алым кончик внушительного носа. И тогда Агата вспомнила. Даже отошла на шажок назад, чтобы получше разглядеть такое знакомое лицо.

— Ты мне лучше, милок, скажи, — затаив дыхание, спросила ведьма, — а не было ли у тебя в роду предка по имени Матвей?

* * *

Маленькая фигурка, сгорбившись, сидела на ступеньках деревянного крыльца. На коленях у нее сидел черный котенок и преданно мурчал, надеясь на кусочек колбаски. Другой терся о худые ноги, то и дело пытаясь запрыгнуть выше и сместить старшего брата.

— Вот те на! — вырвался удивленный возглас. Агата затворила за собой калитку и приветливо улыбнулась девочке. — Не ожидала тебя так скоро…

— Ты на меня сердишься, бабушка? — еще больше сжалась детская фигурка.

— Сержусь? — поползли вверх удивленные морщинки.

— На то, что я золу рассыпала, — опустила голову девочка.

— Золу? — усмехнулась старушка. — Да я уже забыла давно. Подумаешь.

— Ой, бабушка! — просияла Яна. — Я так хотела к тебе прийти, но боялась, что ты сердишься.

Агата молча любовалась веснушчатыми щечками. Ишь ты, егоза!

— А давай я тебе лепешек испеку! — схватила она в руки обоих котят и побежала к двери. — Я умею!

— Не надо, — испуганно замотала головой Агата. — Все есть у меня. Соседи еще с утра принесли.

Лицо Яны расстроенно сморщилось. Ей так хотелось сделать что-нибудь хорошее. Баба Гапа должна увидеть, что она может быть полезной!

— А давай я тебе сорняки уберу? — загорелись ее глаза, и она добавила со стариковской ворчливостью. — Смотри-ка, весь двор у тебя зарос.

Ведьма только успела рот раскрыть, как со стороны улицы послышался шум. По дороге кто-то торопливо бежал, постукивая каблучками. Хлопнула за спиной калитка и раздался рассерженный голос:

— Я же просила тебя не убегать из дома! Опять ты бабушке надоедаешь!

Агата обернулась. У изгороди стояла Ольга и сердито хмурила тонкие брови.

— Она не мешает, — сказала старушка. — Пусть с котятками поиграет, а потом домой провожу.

— Спасибо, — суховато поблагодарила Ольга, — но мне уезжать надо, а дочь я хотела отвезти к сестре. Завтра приеду на два дня. Выходные.

— Так пусть у меня остается, — не успев подумать, произнесли ее губы.

— Она правда вам не мешает? — изумилась мать.

— Нет, — с показной твердостью ответила ведьма и подмигнула засиявшей от радости девочке.

* * *

Из раскрытого окна веранды донеслось мелодичное пение. Марина уже было схватилась за ручку двери, но удивленно замерла. Поет? Ее подруга уже лет десять как не пела…

С крыши сарая вспорхнула стайка белых голубей и закружилась в воздухе. Задрав голову, она залюбовалась поэтичным танцем, даже слегка позавидовала. У кого-то на душе хорошо, вот он поет и танцует. Почему ей не дано?

Марина вздохнула и толкнула дверь. Может, хоть у подруги есть для нее добрые вести?

— Привет! — просияла улыбкой Раиса и смущенно кивнула на стол. — А я тут свои запасы разбираю.

— Что это? — подошла ближе Марина. — Пряжа? Ты же забросила давно.

— Да, что-то вспомнилось, — лукаво улыбнулась подруга. — Зачем добру зря пропадать. А хочешь, я тебе что-нибудь свяжу?

— Мне? — удивилась Марина и внимательно присмотрелась к подруге. — Ты как-то изменилась. Похорошела даже. И песни поешь…

— Смотри какая у меня красота! — похвасталась Раиса и вытянула вперед руку. На запястье серебрился искусно связанный браслет.

— Что это? — невольно залюбовалась Марина и коснулась пальцем драгоценной нити. — А мне такой свяжешь?

— Ну… — отвела в сторону глаза Раиса. Замялась.

— Ты же сама предложила, — немного обиделась гостья.

— Я свяжу, — горячо пообещала подруга. — Конечно, свяжу. Только боюсь, он не будет таким красивым.

— Почему? — простодушно спросила Марина.

Раиса ненадолго замолчала, перебирая разложенные на столе клубочки и разноцветный бисер. Что-то мешало ей сказать, что лежало на душе. Казалось, что расскажешь — и нечаянное волшебство рассеется. Однако глаза любимой подруги горели вопросом, а поделиться очень хотелось. Поэтому она подошла ближе и, понизив голос, сказала:

— Я ходила к ведьме и нашла во дворе серебристую нить. Очень красивую. Вплела в этот браслет, и мне иногда кажется, что он живой. Нить пульсирует, понимаешь? Она магическая!

— Да ладно… — недоверчиво округлила глаза Марина.

— Вот я так и знала, что ты не поверишь, — поскучнела Раиса. — Зря я тебе рассказала.

— А почему ты без меня ходила? — обиженно надула губы она.

— Извини, — пристыженно покраснела Раиса. — Не выдержала я. Словно голос меня позвал.

— Чертовщина все-таки это, — неодобрительно цыкнула подруга. — Может, нам в церковь сходить? Хоть я и не верю. Но раз уж у нас есть ведьма, тогда и свечку поставить не помешает. Пока мы совсем с тобой тут не сбрендили.

— А хочешь, я с тобой к Бабе Гапе схожу? — предложила Раиса в надежде искупить вину.

— Нет, не сегодня, — замотала головой Марина и присела на стул. — Как-то страшновато. Давай лучше браслетики вязать.

* * *

День медленно катился к вечеру. Было жарко и скучно, поэтому Агата беспрестанно наливала в чашку холодный квас и тянула его мелкими глоточками. Хотелось ей еще раз спуститься вниз, в подпол, и проверить, не засветилась ли снова серебристая пряжа? Как ей понять, почему она вспыхнула ненадолго и снова погасла?

Аж зудело у ведьмы, как хотелось посмотреть. А как? Гости у нее. Сидит в уголке Яна и укладывает котят спать в корзину. Те, правда, не особо рады, но Яна — девочка настойчивая. У нее не забалуешь.

Зачем она оставила у себя сиротинку? Ей что ли больше всех надо? Пускай бы ехала к своей тетке. Эх!

Прикрыв глаза, Агата задремала, слушая монотонное бормотание девочки. Казалось, всего на секундочку прикрыла глаза, а как открыла — в окошко уже заглянуло вечернее солнце.

— Бабушка, а можно мне тоже квасу? — уселась напротив Яна.

Агата захлопала ресницами, пытаясь прийти в себя. Неужто заснула? А так-то и вечерять давно пора.

— Может, лепешкой тебя угостить? — предложила старушка.

— Хорошо, — кивнула девочка, щупая впалый живот. Хотя, мечтала о конфетах, конечно.

Бедновато в доме у старой ведьмы, однако нашлась для Яны кружка молока и несколько утренних лепешек. А пока девочка старательно пережевывала свой скромный ужин, Агата рассматривала ее лицо. Та же золотистая россыпь веснушек и курносый нос. Очень похожа, да и мать тоже.

Ведьма усмехнулась и спросила то, о чем давно хотела поговорить:

— А ты скажи мне, Яна, у тебя есть младшая сестра?

Девочка поперхнулась и побледнела:

— А откуда ты это знаешь, бабушка?

Агата торжествующе улыбнулась:

— Значит, есть?

— Есть, — отвела глаза в сторону Яна и отодвинула тарелку, — т. е. была. Давно. Я ее не помню уже. Только ты бабушка про нее меня больше не спрашивай, а то я плакать буду…

* * *

Стемнело. Давно уже посапывала на лавке у стены юная гостья, а Агата жгла одну свечу за другой. Тянуло ее спуститься в подпол, с нестерпимой силой тянуло.

Агата прислушалась к тихому дыханию. Спит? Наклонилась над девочкой, провела рукой над головой, словно ощупывая. Так и есть. Спит.

В полутьме поплыл к печке дрожащий огонек свечи, и зашуршали в своем углу неугомонные котята.

— Цыц, Беля! — пригрозила пальцем старушка. — Будете шуметь, за порог выкину.

Угол ненадолго притих.

Отодвинув в сторону крышку подпола, Агата осторожно наступила на первую ступеньку и внутренне сжалась, ожидая протяжного скрипа. Как бы ни вскочила с лавки девчушка. Перепугается еще спросонья.

С надеждой она ждала увидеть призрачное свечение, но пряжа молчала. Прыгали с одной стены на другую трепещущие отсветы, выхватывая из темноты потемневшие от времени полки. Хорошо был устроен подпол и надеялась Агата сделать большие запасы, да вот только половина полок так и остались пустыми.

За спиной у нее что-то шевельнулось. Ведьма вздрогнула и, выставив перед собой свечу, обернулась. Ее тень мерцала нежным голубоватым светом.

— Белянка! — раздался в тишине счастливый вздох.

Лунница улыбнулась призрачными губами, кивнула, приветствуя.

— Ты пришла, — навернулись слезы. — Я так ждала тебя.

Агата потянулась к мерцающей фигуре, чтобы коснуться ее руки. Пальцы встретили пустоту.

— Ты просто видение, — мертвея от догадки, прошептала ведьма. — Забери меня с собой! Прошу!

Лунница отрицательно покачала головой.

— Нити, — повернулась к полкам Агата. — Они больше не светятся в темноте. Почему они обратились в обычную пряжу?

— Ты забыла, зачем пришла сюда, — прозвучал тихий голос. — Разве ты так ничего еще не поняла?

— Ты хочешь, чтобы я отдала нити? — ужаснулась ведьма. — Но зачем? Ведь сначала я должна найти достойных.

— Нет, — снова качнула головой лунная дева. — Нельзя оставить себе то, что тебе не принадлежит.