Глава 8

Стоило мне сделать выбор, как оазис поплыл, превращаясь в амфитеатр.

Чем-то он походил на амфитеатр Школы Титанов, но в то же самое время был совершенно другим. Зрительские трибуны были словно сотканы из потусторонних теней, а сама арена мало того, что была выложена из матово-чёрного обсидиана, так ещё и, казалось, поглощала свет.

И не только свет!

Вдобавок ко всему, арена вытягивала… силу.

Не знаю насчёт Искры, но я физически ощущал, как она высасывает из меня силу. Как физическую, так и духовную.

И, судя по тому, как поморщилась стоящая на другом конце арены Искра, она тоже это почувствовала.

Но больше всего меня поразила не арена и даже не окружившие её тени, а висящая за спиной Искры… планета.

Она чем-то походила на Землю, но в то же самое время неуловимо от неё отличалась. По крайней мере, сколько я ни всматривался, но так и не смог найти больше одного континента.

Изначально я принял эту планету за местные декорации, но когда Искра, задрав голову, посмотрела мне за спину, до меня дошло, что никакая это не декорация.

Оглянувшись, я увидел висящую за мной Землю.

— Вот это подстава…

Звук моего голоса — а ведь я едва слышно буркнул себе под нос! — разнёсся по всему потустороннему амфитеатру и словно послужил триггером для начала испытания.

Не было ни уведомлений, ни порывов ветра. Просто передо мной появилась сотканная из теней фигура.

Хватило одного взгляда на Искру и появившийся перед ней силуэт, чтобы понять — нам предстоит драться со своими… клонами?

Как я это понял? Да легко. Противник Искры был одного с ней роста и телосложения, ну а мой — вылитой копией меня.

И я ничуть не обманывался внешней хрупкостью сотканного из теней силуэта — это было не первое моё испытание, и я не собирался недооценивать противника.

Минута утекала за минутой, а мы всё так и стояли друг напротив друга. Не знаю, что делала Искра, но я лишь молча изучал своего теневого визави.

Возможно, нужно было атаковать первым, чтобы захватить инициативу, но что-то мне подсказывало — сейчас не то место и время, чтобы спешить.

Да, я не спускал взгляда со своего теневого клона, но при этом старался отслеживать, что происходит вокруг.

Тени на трибунах становились как будто гуще, арена всё так же вытягивала из меня силы, а на мир Искры медленно, но верно набегала чья-то огромная тень.

Поодиночке всё это не слишком меня волновало, но в совокупности создавало сильный моральный прессинг.

С каждой пройденной минутой стоять на одном месте становилось всё сложнее, хотелось что-то сделать. Атаковать или броситься бежать, или куда-нибудь спрятаться и затаиться, чтобы переждать эту мрачную хтонь…

Но я раз за разом брал себя в руки и оставался стоять на месте.

Более того, я невольно вспоминал добрым словом Шань Ло, который своими молниями быстро научил наш поток неподвижно стоять часами.

Первой не выдержала Искра.

С моего места было отлично видно, как её лицо исказила гримаса ненависти, и в теневую Искру полетели полупрозрачные черепа. Мгновенье, и две девочки — она обычная и вторая, сотканная из теней, уже дерутся, словно разъярённые кошки.

Признаться, в этот момент я чуть было не последовал примеру Искры. Удержаться помогли вбитые Шань Ло рефлексы. Вот если бы стоящий напротив меня сумеречный Вик шевельнулся в мою сторону, тогда да, а так…

В общем, следующие две минуты я ожидал атаки от своего клона и одновременно с этим наблюдал за боем Искры.

Её теневая копия, несмотря на нефизическую оболочку, дралась так отчаянно, будто от этого зависела её жизнь. Хотя, так, наверное, и было.

Искра била своего клона призрачными черепами, стегала призрачным кнутом, светящимся потусторонним зелёным пламенем и отбрасывала от себя сотканными из Тьмы копьями.

А потом, когда их бой уже близился к завершению, случилось нечто невероятное — мой клон развернулся и уставился на девчонок.

Сказать, что я удивился — ничего не сказать!

Зато сразу же ушло чувство опасности, и я, не думая, что делаю, шагнул вперёд.

Я хотел встать рядом со своим клоном, но он, словно почувствовав моё движение, шагнул назад и чуть в сторону.

В тот момент, когда наши тела соприкоснулись, меня словно молнией ударило.

Разом вернулась вся та сила, которую вытягивала из меня арена, и я почувствовал себя… цельным. А следом по телу пробежали одна за другой несколько волн тепла и мурашек.

Мышцы, связки, кости, энергоканалы — казалось, меня окатило силой, и всё моё естество старательно её впитывало. Но вместе с этим, я не забывал следить за Искрой.

— Сдохни! — прорычала девочка, добивая своего клонаТараном Праха .

Несмотря на победу, выглядела она неважно — бледная, словно смерть, с дрожащими руками и безумным взглядом.

Увидев меня, она шагнула было ко мне навстречу, но тут на арену ворвался мощный порыв ветра, и её буквально отбросило назад — на то место, где она изначально и стояла.

Но не успел я позлорадствовать, как мне в грудь прилетел такой воздушный тычок, что я машинально отшатнулся. И, кто бы сомневался, оказался точно на том месте, на котором изначально и появился.

В голове сразу же мелькнула мысль, что это неспроста, и я уставился себе под ноги.

Не знаю, что я хотел там найти — ритуальную фигуру призыва или пентаграмму, но мои догадки оказались небеспочвенными. Порыв ветра заставил меня вернуться в высеченный на арене метровый круг.

Там не было никаких обозначений или рун, просто идеально ровный круг.

Всё, что мне оставалось сделать — пожать плечами и дожидаться продолжения состязаний.

И оно не заставило себя ждать.

Сначала по ушам резанул неприятный — будто гвоздём по стеклу — скрип.

Первым делом я бросил взгляд на Искру — уж если от кого я и ожидал опасности, то это от неё. Но нет, девчонка стояла, уперев руки в колени, и сверлила меня ненавистным взглядом.

Убедившись, что она не является причиной звука, я огляделся вокруг — арена, сумеречные тени на трибунах, планеты, висящие над нашими с Искрой головами… Всё осталось без изменений, разве что мир Искры слегка потемнел.

А скрип и не думал утихать!

И чем дальше, тем противней он становился, вызывая тревогу одиним своим присутствием.

Пробежавшись в очередной раз по сторонам в поисках угрозы, я машинально покосился на пол, да так и замер.

Круг, в который вернул меня порыв ветра, двигался! И не просто двигался, а… вытягивался.

— Кажись, вовремя, — пробормотал я себе под нос, смещаясь вперёд и влево.

Ещё чуть-чуть, и граница круга наползла бы на мою правую ногу. Интересно, что бы тогда произошло?

— А-а-а-а-а-а-а! — заверещала Искра.

Я, стараясь держаться в середине не то круга, не то овала, посмотрел на неё и невольно усмехнулся.

Искра хромала мне навстречу, и, кажется, у неё отсутствовала правая пятка!

Не то, чтобы мне было приятно смотреть на её мучения, но внутри разлилась какая-то удовлетворённость, что ли? И не из-за того, что её шансы на победу в испытании неуклонно таяли, а из-за справедливости.

Искра, несмотря на то, что мы с Доном и неофитами для неё сделали, умудрилась испортить отношения почти со всей Школой Титанов, включая наставников. И ладно бы дело было в скверном характере, но нет! Она то и дело пыталась получать выгоду за чей-то счёт.

И да, идя на Испытание, я был готов сражаться с Искрой и, если понадобится, убить её, но сейчас, видя, как ей «не везёт», складывалось впечатление, что её наконец-то настигла карма.

При всём при этом, я не забывал следить за своим кругом, и это оказалось верным решением.

Круг двигался всё быстрее, то вытягиваясь огурцом, то скукоживаясь так, что приходилось подниматься на цыпочки.

Дошло до того, что мне просто-напросто стало не до Искры.

Я скакал, словно горный козёл, стараясь постоянно находиться в границе круга.

Но и это оказалось ещё не всё!

В какой-то момент по ушам ударил настолько противный скрип, что я на мгновение потерял ориентацию в пространстве. А когда пришёл в себя, то увидел, что мой круг не только вытянулся в сторону Искры, но и… соединился с её!

— Не понял, — протянул я.

И как это понимать? Мне, что, предлагают подойти к Искре и добить её? Или что?

В отличие от меня, перед Искрой не стояло вопроса —Зачем это надо ? На её бледном лице сверкнула победная улыбка, и она ударила по мне одним из самых ультимативных плетений —Тараном Праха .

Причём расширила его до такой степени, что избежать удара не было никакой возможности. Ни припасть к полу, ни отскочить в сторону. Разве что перепрыгнуть? Вот были бы у меня Крылья Титана…

В итоге, я не придумал ничего другого, чем скрестить перед собой руки и принять Таран на этот импровизированный блок.

Сказать, что было больно — ничего не сказать.

На меня словно выплеснули ведро кислоты, и я лишь чудом удержался от того, чтобы не заорать. И то, не потому, что был весь из себя крутой, а потому, что просто побоялся, что прах угодит мне в рот.

Даже глаза, и то прикрыл, хоть и успел заметить, как за мгновение до встречи сТараном меня окружили сумеречные тени.

— Умри! Умри! — визжала Искра, беснуясь вдалеке.

Решив, что одногоТарана мало, она создала второй и выпустила его в меня, но в этот момент по ушам ударил спасительный скрип, и наши круги рассоединились.

Её плетение бессильно опало на матово-чёрный пол арены, и я невольно улыбнулся.

— Ну же, Искра! Давай ещё! Или силёнок уже нет⁈

Девочка зарычала, словно зверь, и в её глазах мелькнула уже не привычная ненависть, а… что-то нечеловеческое.

«Вот так и становятся личами, — промелькнула мысль. — Вот почему Директор поставил на Искре крест».

— Неудачница! — крикнул я. — Тебя списали все! Даже наставники Школы!

Да, манипуляция, да, топорная, но она сработала!

Искра затряслась всем телом, и её руки замелькали, плетя убойное плетение. Черты её лица обострились, будто она собственной жизнью платила за возможность меня убить. Вот только потерявшая разум некромант не учла двух вещей:

Первое — пока наши «круги» разомкнуты, никакое, даже самое крутое плетение не пробьёт защиту арены.

Втрое — наши «круги» постоянно движутся, и если хочешь сохранить свои конечности, нужно постоянно держаться в центре.

Но ненависть Искры была настолько всепоглощающа, что она забыла обо всём на свете, за что немедленно поплатилась.

Сначала она потеряла правую кисть — слишком широко махнула рукой, затем, дёрнувшись в другую сторону, левое предплечье.

Что левая кисть, что правая рука до локтя — они просто рассыпались прахом.

— Я же говорю, неудачница! — крикнул я.

Признаться, глубоко внутри мне было даже жаль Искру. Но я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что ещё немного, и наши круги сомкнутся, и тогда вся ярость лича ударит по мне.

А раз так…

— Бездарность! Никчёмная! Никому не нужный инвалид!

— Ар-р-р-р-ргх-а-а-а-а-а! — взревела Искра.

Она, не видя ничего вокруг себя, рванула ко мне и, конечно же, вылетела за круг.

Я же, хоть и наблюдал за Искрой, но одновременно с этим следил за своим «кругом». Он продолжал то вытягиваться, то сужаться, и мне приходилось показывать чудеса ловкости, чтобы не угодить за его границы.

Поэтому я упустил тот момент, когда от Искры остался один лишь череп с пылающими в глазницах изумрудным огнём.

— Да сдохни уже… — процедил я себе под нос, с ужасом ожидая, что выкинет уцелевший лич.

Пожалуй, меньше всего на свете я сейчас хотел, чтобы наши «круги» снова объединились.

Не знаю, кто меня услышал — высшие силы или Вергилий, но вместо того, чтобы слиться в «огурец», наши «круги» неохотно поплыли на свои места — туда, где всё начиналось.

И если я сразу же понял, куда меня ведут, то оставшийся от Искры череп раз за разом бился о невидимые стены «круга».

Изумрудное сияние становилось всё тусклее, а родной мир Искры как будто тусклее.

Когда же мы оказались на своих местах — череп всё также бесновался, пытаясь выбраться из невидимой тюрьмы — я понял: вот сейчас и будет финальный раунд Испытания. И только от меня зависит, кто выйдет из него окончательным победителем.

Вскинув руки перед собой — эх, жаль, нет и уже не будет ни сапёрной лопатки, ни плазменного резака! — я приготовился к финальному бою.

Всё, о чём я думал, были слова Дона:Искру можно убить лишь оружием ксуров .

С одной стороны, Дон фигни не скажет, с другой, поскольку доступа к этому оружию у меня не было, перед глазами стояло описание Карающей длани:

Карающаядлань молний — многочисленные электрические разряды, визуально похожие на стрелы громовержца, могут поразить несколько армий. На открытой поверхности действуют на 100% эффективней. Во время дождя эффективность возрастает на 200%.

При атаке на единичную цель (не рекомендуется) испепеляет её дотла, игнорируя любую защиту, кроме Божественной.

При активации на открытом пространстве автоматически создаёт управляемые грозовые тучи.

Я очень сомневался, что у Искры есть Божественная защита, поэтому всерьёз рассчитывал наДлань .

Честно говоря, я не очень понимал, как сражаться с черепом, но ради победы был готов на всё.

Вот только вместо финальной дуэли с черепом Искры, произошло нечто странное. Что я, что череп уже готовились схлестнуться в бескомпромиссном поединке не на жизнь, а на смерть, как вдруг наши миры начали… опускаться.

Это было сродни тому, что луна переместится с небосклона на землю. И не просто на землю, но… повиснет перед тобой.

— Не понял… — в какой уже раз за день протянул я.

А вот Искра, а точнее то, что от неё осталось, всё прекрасно поняла.

Череп, жадно раззявив свою пасть, впился жёлтыми зубами в мир Искры. И чем больше он жрал, тем темнее становился шар, а сама Искра стремительно восстанавливала свою плоть.

Не прошло и минуты, как она полностью вернула своё обличье. Вот только вместо уже привычной бледноты, она так и светилась изнутри. На щеках играл румянец, а сама она была, как говорится, кровь с молоком.

Что делать, было, в общем-то, понятно.

Хочешь победить в бою — выпей свой мир досуха. Иначе — смерть.

Вот только я никак не мог себя заставить даже подумать об этом. И дело было даже не в том, что наша с Васей фракция называлась Защитники, и даже не в том, что это был мой родной мир… Просто… Это было неправильно.

— Не бывать этому! — наконец процедил я и взмахнул рукой, словно прогоняя планету прочь.

К моему удивлению, она действительно улетела наверх — вернувшись в то место, где и находилась всё это время — вот только ценой моего выбора стала накатившая на меня слабость.

Казалось, для того, чтобы вернуть свой мир на небосвод, я отдал всю свою силу, выложился без остатка!

Да, было жаль проиграть Искре в самом конце, тогда, когда уже считал себя победителем. Но жертвовать своим миром я был не готов.

— Слабак! — пальцы Искры уже порхали в воздухе, плетя невероятно сложную вязь убийственного по своей мощи плетения. — Ты не справился! А вот я! Я прошла через смерть! И сейчас получу всё! И твою душу, и твоё тело, и даже задание Сети на поиск Ваджры!

— Это мы ещё посмотрим, — покачал головой я, готовяКарающую длань молний .

Да, энергии оставалось не так уж много, но я не собирался уступать без боя. Даже если напротив стоит Искра, которую переполняет сила поглощённого мира.

Мои руки засветились от пробежавшим по ним молний, и я, отбросив все сомнения, уверенно шагнул вперёд.

Посмотрим, кто окажется сильнее — моя Длань или Смертельное плетение Искры!

Искра уже заканчивала своё плетение, кое-как удерживая его в руках, когда я свёл руки вместе и нацелил их на девочку-некроманта.

—Смерть — допустимая цена , — прошептал я положение Кодекса Титанов. —Позор — нет.

И, выпустив Длань, шагнул вперёд — прямо навстречу собственной смерти.