«Пилюлю Ран», ставшую вдруг сокровищем Поднебесья, я аккуратно запаковал во флакон для хранения. Потом ещё и завернул его специальной тканью. Пусть так хранится.

[О боги магии! Надеюсь, она мне никогда не пригодится.]

Дело не в откате от «Пилюли Ран». А в том, что я хочу использовать её только в ситуации, где придётся поставить на кон всё: жизнь, тайны, возможность развиваться дальше. Если сила противника будет походить на непробиваемую стену… Вот тогда «Пилюля Ран» мне и пригодится. А сейчас… Да бог с ним, с любопытством! Лучше иметь козырь на чёрный день.

После крайне сложной варки голова пухла от нагрузки. Требовалось хоть как-то отдохнуть и сменить вид деятельности. Прикинув в уме все доступные варианты, я решил прогуляться по шахтам.

Выйдя из алхимической лаборатории, я спустился в низину, от которой во все стороны шли шахты. Завидев меня, охранник с кружкой пива сам вышел из будки.

— Чё, дылда? Тоже душа под землю хочет спуститься?

— Вроде того, — приглядываюсь к тёмным проходам, ведущим под землю. — Никогда в таких местах не бывал. Можно глянуть одним глазком?

— Хех! Да хоть двумя, — гном отсалютовал мне кружкой. — На первый горизонт вход свободный. Дальше — как с охранниками штолен договоришься… Ах, да! Ты же наземник. Горизонт — это тыща метров под землю. Вы, люди, глубже не суётесь. То вам жарко, то дышать нечем. А нам, наоборот! Чем глубже, тем интересней.

С этими словами гном махнул рукой, указывая на ближайшую шахту.

— Туда иди, дылда. Там сейчас инструктора молодняк учат камень слушать. Ты всё равно ничего не поймёшь, но, если что, иди на их песни. Так в темноте ходить менее страшно.

Поблагодарив охранника, я направился к входу в шахты. По дороге я отключил почти все органы чувств, перейдя на ощущение мира с помощью духовных частиц. Сканирующие волны стали расходиться от меня во все стороны.

[Опа!] — едва войдя в шахту, я сразу почуял неладное. — [Пустота — это свойство пространства… Кто же знал, что это теперь стоит понимать в буквальном смысле.]

С появлением корня Пустоты я сразу не обратил внимания на это изменение. А оно оказалось весьма существенным. Теперь при сканировании в Сфере Восприятия особенно хорошо показывались полости! Я сейчас буквально видел участки с пустотой внутри шахты, до которых пока не добрались местные работяги.

Следующие тридцать минут подарили мне кучу необычных впечатлений. Сейчас вокруг меня только толща камня. Казалось бы, что тут может быть интересного? Ан нет! Подземный мир полон сокровищ, которые обычно чуют только гномы.

Залежи руды, минералов, тихий шелест течения подземной реки — я видел и чувствовал то, что недоступно другим людям. Гномы добывали не просто металл, а только тот, что содержал в себе духовные частицы. То есть мог быть использован адептами для приготовления артефактов.

[Видимо, у главы общины гномов есть договорённости с другими шахтами о неконкуренции за рынок обычных видов руд для простых смертных.]

«Мохреш» пробивал на четыре-пять метров вглубь горной породы. Оттого шахта для меня выглядела как этакий коридор с довольно толстыми стенками. Где-то ощущалась вода от подземных рек. Где-то находились никем не замеченные минералы.

Раз десять мне попадались интересные места. В них целый пласт руды, скрывающийся за толщей камня, очень хорошо проводил духовные частицы.

[Надо потом у Тайлера спросить, знают ли гномы об этих месторождениях руды.]

До конца дня я бродил по шахтам, составляя собственную карту. Под конец вышел на поверхность и уже там спустился по штольне вниз — на те самые шестьсот метров, которые заметил в первый день пребывания в общине.

На дне первой штольни работали уже опытные шахтёры, а не новички. Температура поднялась до тридцати градусов. А ещё эссенция земли — её здесь оказалось чертовски много.

Где-то в далёких проходах пели гномы. Их голоса эхом разносились по туннелям. Пустая порода, руда, залежи сланца и газовые карманы — я же шёл и чувствовал, как всё вокруг дышит жизнью. Не той, какая привычна людям, а иной… Подземной! Эссенция земли сама по себе создавала эдакое Царство Земли — пусть и в самой примитивной форме. Это не место вроде Мглы, а нечто куда более простое.

[Примерно пятнадцать процентов от уровня, необходимого для призыва Двойника,] — я скользнул взглядом в сторону, где через пару сотен метров находилась штольня, ведущая ещё глубже. — [Если гномы копали слишком глубоко и слишком жадно… Что же. Может, у меня появится шанс призвать их божество⁈]

Пройдя чуть дальше по пещере, я нашёл вторую штольню, ведущую на глубину тысячу сто метров.

Шахты, шахты, шахты… Я шёл по ним, чувствуя, что гномы копали не наугад. Порой их вело что-то вроде невидимого глазу течения духовных частиц и эссенций земли.

Ещё несколько найденных подряд штолен привели меня на глубину трёх тысяч двухсот метров. Воздух раскалился до пятидесяти градусов, но мне по-прежнему комфортно. Кожу стало покалывать от высокой концентрации эссенции земли. Она поднялась до пятидесяти процентов от нормы для призыва Двойника.

[У адептов в такой ситуации начинается отравление «токсинами». А гномам хоть бы хны! Продолжают петь песни и копать руду.]

На глубине трёх километров плотность среды духовных частиц поднялась до значения «высоко».

Найдя очередную штольню, я через «Мохреш» увидел, что она ведёт на горизонт четыре тысячи метров. Однако в этот раз гном, сидящий у подъёмника, покачал головой:

— Дальше гостям ходу нет, дылда, — бородач указал на тёмный зев провала. — Там жара под шестьдесят градусов. Даже нам тяжело в таких условиях работать.

Пожав плечами, я пошёл обратно. По дороге нашёл укромный уголок и провёл эксперимент со стихией Пустоты на куске гранита. Луч ауры, пропитанный этой силой, ушёл в горную породу. Подождав десять секунд, я надавил рукой на поверхность…

Хрусть…

Пальцы вошли в камень так, будто тот превратился в рыхлый песчаник. Разровняв отверстие, я тихо покинул шахту.

[Если станет совсем худо, пойду работать шахтёром. Руду с такими способностями я точно смогу добывать.]

…

17 марта (ночь)

Михаил Войд (Гринч)

Закончив с прогулкой и пилюлями, я вернулся в алхимическую лабораторию. Там рухнул на спальный мешок в углу и сразу же заснул. Целый день варки со спорным результатом помог откалибровать взаимодействие трёх доступных мне стихий. Всё хорошо, но морально я вымотался знатно.

Посреди ночи я проснулся, ощутив рядом сильного адепта. Тот, пройдя сквозь защитный барьер формации, по-хозяйски подошёл к алхимической лаборатории и открыл дверь. В этот момент я уже стоял на ногах и примерно представлял, кто пожаловал ко мне в гости.

— Молох Глыба? — произнёс я, глядя на фигуру, стоящую в проходе.

— Он самый, — широкоплечий гном бочком вошёл в дверь и прикрыл её за собой. — Или ты девок ждёшь? Так свободных тут нет.

— Тьфу на вас! Я тут отоспаться пытаюсь.

Молох и не думал уходить. Глава общины по-хозяйски оглядел лабораторию.

— М-да… Ингредиентов у тебя кот наплакал. Так ты дружбан Тайлера, который его из задницы вытащил? Как там тебя звать?

— Михаил Войд.

Гном прищурился.

— М-де? А мне сказали другое. Ну да хрен с ним! Что Скабре, что Войд.

Прямо посреди разговора гном направил в мою сторону сканирующую волну. Причём не обычную, одинарную, а сразу тройную. Аура Пустоты поглотила волну. Не получив ожидаемого эффекта, Молох направил вторую такую волну. А потом и третью.

Повернув голову набок, я спросил:

— У вас какой-то талант на сканирование?

Гном нахмурился.

— Типа того. Я всегда чую примерный потенциал адепта. Аура, дух, сила связи со стихией. Для меня это как осязание камня, который мну руками…

Показав свою богатырскую лапищу, Молох создал в ней силой стихии булыжник и раскрошил.

— … Кто-то из людей твёрдый, как алмаз, но большинство мягкие, как земля. В лучшем случае вязкие, как глина. А с тобой, дылда, хрен пойми что! Я будто пустоту трогаю. Вроде чувствовать должен, ан нет! Рука насквозь проходит. Я такой результат проверки впервые вижу.

Я кивнул, понимая, о чём идёт речь. Молох чует текущий потенциал человека или гнома к дальнейшему росту.

— Теперь понятно, как вы построили свою общину.

— Типа того, — Молох довольно хмыкнул. — Клан Глыба дурных у себя не держит. Дураков я в город отправляю. Я чё зашёл-то? Мне тут дозорные напели про какой-то безалкогольный виски.

— Есть такой рецепт.

Молох закатил глаза.

— Дылда, я не про рецепт спрашиваю! Ты такой виски сделать сможешь? Хотя бы на пробу? — гном сглотнул. — Мне для личных нужд. Сомневаюсь, что ты сделаешь бухло, способное подействовать на адепта, находящегося на пике стадии Заложения Основ [2–4]. У меня, знаешь ли, мало радости в жизни осталось. Бабы в клане, да звон металла в кузне! Вот и всё. Я вкусные напитки люблю примерно так же сильно.

— Учту, — кивнул я со всей серьёзностью. — Нужно будет кое-какое оборудование, но в остальном всё вполне реально. Я сам всё оплачу, но попрошу провести покупку через казну общины. Поставить всё сюда, прямо в лабораторию. Охладители, ротор, перегонный куб, ёмкости для брожения.

— «Через казну общины», значит⁈ — Молох довольно крякнул. — Михаил Войд? Ладно, не стану спрашивать, какие у тебя секреты. Главное, проблемы в мой клан не тащи. Подойди к Фриде. Это моя третья жена. Она сама знает, где что купить и быстро к нам доставить… Ладно! Бывай, начинающий алхимик. Как будет виски, так и о чём-то более серьёзном поговорим.

Молох собрался уходить, как вдруг остановился и произнёс:

— Служанке своей и Тайлеру передай, чтобы языком много не чесали. Здесь живёт Михаил Войд, — глава общины указал на пол алхимической лаборатории. — Какого-то там Маркуса Скабре здесь никто не видел.

…

Утром я объяснил ситуацию Тайлеру Глыбе и его супруге. Хозяин лавки по скупке минералов похмыкал и так и эдак, но вопросов задавать не стал.

Сати сначала открыла рот от удивления, а потом вдруг сдулась.

— Господин, я уже на кухне про вас всем растрепала. Сказала, что на Маркуса Скабре работаю и медитировать успеваю. Работа скучная. Мы пока еду готовим, болтаем обо всём.

— Тогда скажи, что я Михаил Войд, троюродный брат Маркуса Скабре. Мол, мы похожи, но совершенно разные люди.

Немного подумав, Сати кивнула.

— Хорошо. Так и поступлю.

Я собирался покинуть комнату служанки, как она меня остановила:

— Господин, а вы ведь тоже собираетесь на Турнир? — получив в ответ кивок, Сати, смутившись, продолжила: — Помните, я говорила, что упёрлась в стену и не могу прорваться на следующий уровень Очищения? Так вот… Я хочу дойти до пятого этапа Турнира Континента и получить просветление. Кухарки говорят, что это самая частая награда.

— Та-а-ак! А с этого момента поподробнее.

Со слов Сати, выданные мной пилюли помогли ей очистить тело и Ядро от скопившихся токсинов. Технически у неё нет сложностей с тем, чтобы перейти на пятый уровень Очищения.

[Не хватает какого-то откровения?] — я поморщился. — [Это как-то… ненаучно. Но раз Сати хочет получить его от Неба, то пожалуйста.]

Сложность заключалась в подготовке к самому Турниру.

Дело в ставке!

Двадцатого марта в полдень перед адептами, подтвердившими участие, появится контейнер в виде стеклянного шара. Его надо наполнить духовными частицами.

Чем больше вольёшь энергии, тем больше времени будет на Турнире. И как следствие — выше шансы НЕ СОЙТИ на десятом или даже на пятнадцатом отборочном этапе.

До финала добирается лишь элита. Поэтому чем быстрее адепт двигается по этапам, тем выше шансы занять одно из десяти призовых мест.

Суть в том, что у Сати из-за пяти корней есть сложности со сбором духовной энергии. Она раза в четыре медленнее собирает духовную энергию, чем адепт с одним или двумя корнями.

Поняв, к чему служанка клонит, я кивнул:

— Двадцатого марта приходи ко мне. Я помогу набрать тебе побольше духовных частиц для ставки.

На этом мы разошлись. День только начался, и я сам стал готовиться к Турниру. Зайдя к Фриде, заказал дополнительное оборудование для алхимической лаборатории. Заодно прикупил ингредиентов для пилюль смены внешности.

[Кто же знал, что так вообще можно⁈ Оказывается, гномы сами редко в Нурвад выходят. У них всё необходимое прямо в общине есть. А чего нет, то они через Фриду закупают.]

Ингредиенты привезли уже вечером. Оборудование доставят только двадцать второго числа.

[Радует, что вообще смог быстро заказать всё необходимое. Колбы, роторы, чаны для брожения… Чего там только нет. Я подсчитал, что половину лаборатории ими заставляю. Всё ради того, чтобы научить гномов гнать хороший самогон.]

Практически позабыв о просьбе Молоха, я снова заперся в лаборатории и сделал себе полный комплект пилюль для смены внешности. Все три получились с «идеальным» качеством. Стало даже чуток боязно их глотать.

[Лучше попробую сейчас. Если что, проведу очистку организма.]

Первым делом я проглотил «Пилюлю Телесной Маскировки». Необычный сгусток эссенции стал распространяться по всему телу. Пришлось подключить Духовное Чутьё и направить эффект только на область лица.

Используя гномов за основу, я увеличил себе челюсть, добавил пухлые щёки, брутальный нос картошкой и надбровные дуги… Такие, будто там два бревна под кожей. Получился этакий мордоворот с хлеборезкой икс-икс-икс-эль размера.

[Теперь понятно, почему гномы всё время бороды носят… Их бритыми жёны к себе не подпускают! Ибо страшно.]

Приняв «Пилюлю Смены Голоса», я изменил длину голосовых связок так, чтобы стать похожим на заядлого курильщика:

— Хьюстон, у нас проблемы… Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Взглянув в зеркало, я улыбнулся.

Крц!

Зеркало треснуло, не выдержав силы моей харизмы.

[Так-с! Пора превращать себя в порядочного гнома. Сейчас, если кто-то си-и-ильно напьётся, ещё может меня узнать.]

С помощью Духовного Чутья я чуть поиграл с эффектом от двух принятых пилюль и уменьшил изменения на лице. Сделал нос поменьше, брови массивнее и лоб пошире. Получилось… ещё страшнее. Если кто-то в лесу встретит такого человека, решит, что попал на съёмки фильма ужасов.

— Ладно, сейчас всё исправим! Где там моя косметичка? — произнёс я сиплым голосом и достал третью пилюлю — для роста волос.

Проглотив её, я сразу направил её эффект в область головы.

Вшшш…

Эффект оказался настолько сильным и объёмным, что волосы стали расти не только на голове. Они перешли на шею и скользнули вниз вдоль спины.

Вшум!

У меня выросли длинные брови со свисающими кончиками по бокам. За считаные минуты усы превратились в заросли мха, полезли бакенбарды. Подбородок и щёки превратились не то что в бороду, а скорее в эдакую метёлку из жёсткой щетины. То, что творилось на голове, не передать словами — волосы росли и росли.

Уши! Чёртовы уши покрылись волосами. Смотря в зеркало, я не мог увидеть своего лица. Так эта зараза пошла по шее вниз, на спину. Я торопливо включил силу Пустоты, сводя эффект пилюли на нет. Ну его нафиг! Я чуть в йети не превратился.

— Господин! Я принесла вам обед, — вдруг донёсся из-за двери голос.

Войдя без стука, Сати увидела меня… И замерла на пороге.

— А-а-а! — раздался девичий крик, и служанка упала в обморок.

— Бездна! — произнёс я голосом курильщика и едва успел подхватить тело девушки. — Я же ещё не завтракал…

[Прозвучало двояко… Особенно в свете того, в какое чудище я самого себя превратил.]

Уложив Сати на спальный мешок в углу, я покопался в своей сумке и поискал бритвенный станок. Посмотрел на эту кроху… Потом на заросли, выросшие на моём лице.

[Надо поискать топор или мачете… Эти заросли по-другому не убрать. Должны же гномы как-то бриться?]

…

На то, чтобы привести свой внешний вид в порядок, ушло целых шесть часов. Никогда в жизни мне не приходилось настолько долго бриться!

— Карабас из клана Тарабас, — произнёс я, глядя в треснувшее зеркало. — Если кто-то спросит, скажу, что я гном.

Крц…

Не выдержав всей моей харизмы, зеркало окончательно разбилось.

…

Оставшиеся пару дней до Турнира я готовился… Потом снова готовился… И снова готовился. В основном делал пилюли. В плане обмена на деньги, кристаллы и услуги — это пока лучшее, что мне удаётся.

[Мало ли, вдруг придётся с кем-то торговать на Турнире?]

Купив несколько комплектов одежды, я закрыл татуировку на левой руке. Уроборос — слишком примечательная деталь внешности. По ней легко вычислить адепта не то что в городе, а даже в масштабах континента.

Дополнительно купил наручи на обе руки как элемент боевой экипировки. Они защищают руку от запястья до локтя за счёт вставленных в неё металлических пластин. С одной стороны, наручи тоже закрывают татуировку. С другой — могут помочь заблокировать удар мечом или другим оружием, если такое вдруг случится.

Крюк-кошка, верёвка, палатка, запас еды на месяц. Я даже дрова нашёл, не зная, что именно на Турнире может пригодиться. В кузне клана Глыба затарился стрелами и запасными луками.

[А как иначе? Жизнь раз за разом подкидывает мне ситуации, когда снарядов меньше, чем противников на горизонте. Может, хотя бы в этот раз дело будет обстоять иначе?]

Бинты! Да-да, накупил бинтов и спирта на случай, если окажусь в месте, где техники Поднебесья вдруг перестают работать.

К двадцатому марта обе мои сумки оказались забиты под завязку. Молоток, зубило, ломик, наручники, кнут и пряник… Я готовился к чему угодно, потому что про Турнир Континента ходили из года в год едва ли не легенды. Мол, как бы сильно участники ни старались, Небо всё равно сумеет удивить.

Наконец настало двадцатое марта.

Сати с утра пришла ко мне в этаком женском боевом облачении. Красивые штаны без карманов, красивая жилетка без карманов… Красивая, но не вместительная женская сумочка. Глаза и те накрашены.

— Так надо, господин! — произнесла служанка, хлопая глазками. — Я не жду многого от Турнира. Да и никто не ждёт. Простолюдины радуются, если дойдут до пятого этапа. Рядовые ученики Сект — до десятого. Элита — до пятнадцатого. Только гении среди гениев грезят о попадании в финал Турнира Континента. Кстати! Учтите. Начиная с пятнадцатого этапа трансляция Турнира будет идти через интерфейс Поднебесья. Каждый житель материка будет иметь возможность увидеть тех, кто идёт к финалу.

Прошла секунда, но продолжения не последовало.

— Не понял. Зачем ты мне об этом говоришь?

— Так вы тоже посмотрите, господин!— служанка удивлённо захлопала глазами. — Вдруг что-то интересное узнаете? Лиц там не видно. Зато иногда можно уловить какой-нибудь секрет. Например, как необычные ценные ресурсы добывать. Или кто с кем из Сект дружит. Может, узнаете, как себе Ядро вырастить… Ну или пересадить⁈ Ходят слухи, что Секта Кровавого Бога умеет проводить такие операции.

Тут до меня дошло. Сати до сих пор не в курсе, что с Ядром у меня вопрос давно закрыт. Аура Пустоты надёжно скрывает мой текущий уровень развития.

Не став ничего объяснять, я указал Сати на дверь:

— Пойдём.

— Зачем куда-то идти? — девушка оглянулась. — Я думала, вы прямо отсюда хотите отправиться на Турнир. До него всего час остался. А нам надо начать собирать энергию.

— Так я о том же! Внутри лаборатории духовной энергии кот наплакал. Формация её собирает, но крайне медленно. Мы воспользуемся другим способом.

Перемахнув через забор, мы с Сати дошли до тренировочной площадки клана Глыба. Как раз таки из-за того, что скоро будет Турнир, здесь никто не практиковался. В радиусе километра нет ни одного адепта или монстра, который мог бы неладное почуять.

Отойдя на всякий случай за наваленные холмы из камней, я указал Сати на булыжник.

— Используем это место для отправки на Турнир. Главное, ничему сейчас не удивляйся! И потом не рассказывай кухаркам о том, что здесь случилось.

Сказав это, я создал Защитную Сферу и стал собирать духовные частицы со всей округи. Пять метров… Тридцать метров… Пятьдесят метров. Охватив Духовным Чутьём довольно большую область, я стал её раскручивать.

Быстрее! Быстрее! Ещё быстрее!

Плотность духовной энергии вокруг нас с Сати стала стремительно расти. У служанки глаза на лоб полезли от такой резкой смены обстановки.

— Господин! У меня в интерфейсе показатель «среды» поднялся до «предельно допустимая норма».

— Медитируй! — произнёс я и протянул ей флакон «Пилюль Сбора». — Двадцать минут до начала Турнира.

Приняв позу для медитации, девушка начала втягивать в себя духовные частицы из окружающей среды. Для меня циркуляция энергии в теле давно стала чем-то повседневным. Так же, как дыхание и сердцебиение — она постоянно циркулирует во мне.

Наконец часы показали полдень двадцатого марта. В интерфейсе Поднебесья всплыло сообщение:

«Этап 1 из 20 — 'Ставка».

Внимание! Участники Турнира Континента. Чем больше энергии вы сможете поместить в данную сферу-контейнер в течение следующих шести часов, тем выше будет ваша ставка на Турнире.

Внимание! Контейнер будет выталкивать весь тот объём энергии, который вы не способны удержать внутри него'.

У меня в руках появился прозрачный шар размером с кулак взрослого человека.

[Так это и есть контейнер для приёма ставки?]

Стоило направить Поток духовной энергии внутрь сферы, как выяснился один интересный момент. Сама по себе она НЕ хранит энергию. Созданный мной Поток проходил сквозь неё.

Пришлось взять сферу в руки и начать вливать духовные частицы. Несколько секунд целенаправленных усилий, и над контейнером вспыхнули цифры, показывающие количество удерживаемой внутри энергии.

5… 20… 120…

Счётчик резко стал расти. Я чуть сбавил давление, и энергия стала выливаться обратно. Цифры пошли вниз.

[Так это задание с подвохом? За шесть часов надо не просто собрать энергию в сфере, но и удерживать её там до последнего момента. Иначе все усилия пойдут прахом.]

Сати пыхтела над контейнером, однако слабенькое облако внутри него и не думало сгущаться.

— Закручивай энергию внутри! Не надо слепо на неё давить…

Подсказывая служанке, я направил Поток внутрь её сферы и показал, как создавать водоворот.

— … Вот так! Крути энергию, чтобы она оставалась в пределах контейнера.

Мне сразу стало понятно, что первый этап Турнира призван отсеять совсем уж неумелых адептов. Смельчак, не способный удерживать контроль над энергией, не сможет далеко продвинуться по Турниру. Ему не хватит ставки! Ибо размер ставки в пределах Турнира — это одновременно деньги и оставшееся время нахождения на состязании.

12 100… 13 820… 42 100…

Шли минуты — цифра над моим контейнером росла раз в десять быстрее, чем у Сати. Сфера-контейнер в моих руках стала вибрировать от перегрузки. Количество хранимых духовных частиц давно перевалило за сто тысяч. А это, на минуточку, три моих Ядра. Однако я видел, что энергию ещё можно добавлять, и продолжал её закручивать.

238 000… 313 000…

Защитная Сфера продолжала собирать духовные частицы со всей округи. Свободной энергии рядом становилось всё больше.

Выделив пару процентов своих ресурсов на со-процессор, я помог Сати. Для этого я создал миниатюрную версию Защитной Сферы внутри её контейнера.

[Назовём это учебной задачей. Надо разобраться, как ещё можно использовать со-процессор в будущем.]

— Спасибо, господин, — пискнула служанка. — Я столько энергии никогда в жизни не видела! Даже во время медитаций в Центре Получения…

— Не отвлекайся! — буркнул я, а сам через Фильтр Ощущения стал отключать все чувства, кроме слуха.

Вжух!

Контроль над духовной энергией резко возрос. Водоворот внутри моего контейнера превратился в вихрь, стремительно набирающий обороты.

Так прошёл ещё час. Контейнер вместил в себя уже четыреста сорок тысяч духовных частиц. Процесс стал усложняться. На четвёртом часу я смог поднять планку только до пятисот тысяч духовных единиц. Шар между моих ладоней превратился в этакий сгусток чистой силы. Я давил на него Духовным Чутьём, создавая максимум вращения.

[Может, я опять что-то не так делаю? Неужели ставка в полмиллиона — это предел?]

Вспомнив, как Двойник применял Защитную Сферу, я чуть изменил подход к вращению. Дикое Божество не пыталось управлять всем и сразу. Оно разделило стихию воды на разные фракции: туман, воду, эссенцию и голубое солнце из квинтэссенции. Наибольшая часть его внимания уходила на голубое солнце. Уже оно задавало движение всем другим проявлениям стихии воды.

[Не управлять всем объёмом духовной энергии,] — подумал я, ощущая пространство внутри контейнера. — [Надо удерживать контроль только над самым чистым её проявлением из доступных.]

Предположение возникло НЕ на пустом месте. Есть малые кристаллы духовных частиц… А есть средние кристаллы. Один такой мне всего раз показывал Тайлер Глыба в лавке по скупке минералов. Потом похожую духовную энергию я ощущал от Обенеля. Заместитель Лорда прорывался на один из поздних этапов Заложения Основ.

[Суть в том, что духовная энергия бывает разной.]

Сосредоточив внимание на центре гудящей сферы, я вложил все силы в то, чтобы ускорить ТОЛЬКО ЕГО.

Вздум…

Облако духовных частиц стало превращаться из газа в подобие тумана, перенасыщенного энергией. Цифры над контейнером резко перевалили за пятьсот тысяч.

[Догадка подтвердилась. Духовная энергия бывает разной. Чем выше уровень адепта, тем к более тонким её проявлениям он получает доступ.]

Прошёл пятый час. Размер ставки вырос до фантастической цифры в семьсот тысяч единиц.

[Хм? А что будет, если повысить плотность внешней среды для контейнера энергии?]

Сжав окружающую нас Защитную Сферу до предела, я услышал, как тихо пискнула Сати. Понятия не имею, что она видела над своим контейнером с энергией, но у меня счётчик снова пошёл вверх.

— Потерпи ещё тридцать минут, — произнёс я, помогая девушке со-процессором. — Видишь⁈ У тебя всё получается.

— Г-господин! В этой штуке уже сто двадцать тысяч единиц энергии, — практически плача, произнесла Сати. — Если учесть все те месяцы, что я живу в Поднебесье, столько всё равно не соберётся. А я ведь никогда не отлынивала от медитаций.

Сжав Защитную Сферу ещё сильнее, я смог увеличить плотность энергии вокруг контейнера со ставкой. Тот хоть и гудел так, будто матерится разом на всех языках, но продолжал держаться! Счётчик с энергией снова пошёл вверх.

[Больше тридцати резервов моего Ядра!] — холодный пот стал стекать по моей спине. — [Интересно, а это много или мало по меркам участников Турнира Континента?]

…

Наконец часы отсчитали последние секунды…

Блык!

Меня перенесло в крайне необычное пространство. Под ногами простиралась бесконечная водная гладь, а по небу бежали столь же бесконечные облака. Ни камней, ни деревьев, ни хоть каких-то ориентиров. Продолжающая работать Защитная Сфера не улавливала духовных частиц. В интерфейсе Поднебесья выскочило необычное сообщение с предупреждением:

«Среда: стерильная (нейтральная)».

Пока я оглядывался, направляя сканирующие волны в разные стороны, впереди — в тридцати метрах от моей точки переноса — начала формироваться фигура. Причём не абы какая, а похожая на меня. Тело двойника просвечивало насквозь, а внутри клубилась духовная энергия.

В интерфейсе Поднебесья всплыло ещё одно сообщение:

'Этап 1 завершён. Принята ставка: 957 100 единиц.

Текущий остаток: 957 100 единиц'.

…

«Этап 2 из 20 — 'Бой с Тенью».

Условия победы: устранить двойника любым способом. Вся собранная вами энергия передана ему на временное хранение. Чем быстрее и менее затратно вы победите Тень, тем больше духовных частиц ставки сохранится до конца турнира'.

…

От сути сообщения у меня всё внутри похолодело.

[Эй, Небо! Я же Тени почти миллион единиц духовных частиц выдал. Где тут справедливость⁈ Столько энергии даже у адепта Золотого Ядра не должно иметься.]

3…

2…

1…

0…

Достав из сумки лук Козерог, я натянул стрелу, влив в неё целую прорву духовных частиц. Тень гудела так грозно, что бегающие по мне мурашки решили впасть в спячку. Со мной им спокойная жизнь точно не светит.

[Я бы и сам свалил отсюда… Этот бой можно выиграть, только если Тень не успеет атаковать.]

За полсекунды до начала боя стрела сорвалась с тетивы.

Вшух!

Гудящий от напряжения снаряд пролетел полпути. Счётчик показал цифру ноль.

БАБАХ!

Тень рванула ещё до того, как стрела её коснулась. Ударная волна толкнула меня в грудь, отправив в долгий полёт. Воздух выбило из лёгких… Перед глазами замелькало бесконечное небо и гладь воды. И тут вдруг…

Блык!

Меня снова телепортировало чёрт знает куда. Под ногами захлюпала болотная грязь. Только странная. Я быстро поднялся на ноги, пытаясь понять, что происходит. Весь окружающий мир казался каким-то… полупрозрачным. Вода, деревья, лианы и корни, торчащие тут и там, — они расплывались, стоило сфокусировать на них взгляд.

Пока я сканировал округу, в интерфейсе Поднебесья всплыло очередное сообщение:

«Этап 2 завершён. Текущий остаток ставки: 957 100 единиц».

Ниже шло ещё одно сообщение, но взгляд зацепился за цифру. После взрыва Тени она не изменилась ни на единичку.

[Выходит, мне присудили техническую победу? Того хомячка разорвало от счастья… В смысле от объёма переданной энергии.]

Взгляд скользнул на следующее сообщение:

«Этап 3 из 20 — 'Царство Иллюзий».

Условия победы: найдите выход из Царства Иллюзий. Эссенция иллюзий влияет на все пять ваших органов чувств. Каждый час поисков портала отнимает один процент остатка от вашей ставки. Чем быстрее вы найдёте выход, тем больше духовных частиц ставки сохранится до конца Турнира'.

Оглядевшись, я с подозрением посмотрел на портал, стоящий в сотне метров от меня.

— Зачем искать? Он же прямо передо мной находится.

Пока шёл к порталу по фальшивому болоту, вспомнил одну ма-а-аленькую деталь: на обладателей корней стихии Пустоты не действуют иллюзии.

[Может, я опять что-то делаю неправильно? Или меня отправили в секцию Турнира для первоклашек? Если и впрямь так, то дальше стоит ждать дуэли на совочках в песочнице.]