14 марта

Оставшиеся шесть дней до Турнира Континента большая часть Сект, знатных домов и тайных организаций муштровала своих учеников.

— Шесть часов медитаций! — орали учителя в баронских семьях.

— Восемь часов! — в графских.

— Десять часов, или остаёшься без обеда! — злым шёпотом давили наставники в герцогских домах.

— Иди на улице поиграй, — зевая, бедняки выгоняли молодняк на улицу. — Мы с матерью пока над братиком для тебя «подумаем». Только на него вся надежда.

Правила Турнира Континента до безобразия просты. За тысячи лет существования материка Крыла их выучили все адепты. В первый день адепт делает ставку. Надо за шесть часов поместить в специальную сферу свои духовные частицы. Чем больше поставил, тем выше будет возможная награда… И тем меньше сил останется на сам Турнир.

Всего будет двадцать отборочных этапов. На пятом, десятом и пятнадцатом можно сойти с дистанции и получить награду согласно ставке. Одни обретают просветление на пути адепта. Другие — секретные техники своей стихии. Третьи — лечение старых травм. Только Небо знает, где и какие награды участник Турнира может найти… Но только те, кто доберётся до последнего этапа, имеют право попросить у Неба то, чего желают сами.

Причём победитель Турнира Континента будет не один. Их может быть аж до десяти — по одному на каждый уровень Очищения. Таким образом, даже адепт-нулёвка [1−0], едва ступивший в Поднебесье, имеет шанс получить от Неба награду.

Однако девятнадцать отборочных этапов не оставляли места для случайностей. Из года в год до финала добираются ТОЛЬКО сильнейшие из сильнейших адептов… Ну или очень удачливые типы.

…

Декстер Крауч работал в Секте Ледяных Цветов до потери пульса. Удача, связанная с талантом «Поцелованный Небом», срабатывает только в том случае, если сам Декс прикладывает максимум усилий.

В своей новой жизни в Поднебесье детектив продолжал ловить преступников. Только теперь не среди смертных, а среди адептов Секты. Благо из-за Турнира появилось много криминальных элементов. Каждый адепт считал, что это его шанс стать чуточку сильнее… Ну или не чуточку.

Разница в развитии адептов в один-два уровня порой походила на пропасть. Декс узнал, что среди элиты Секты Ледяных Цветов есть гении, имеющие на четвёртом уровне [1–4] даже больший размер Ядра, чем у него.

[Четыре тысячи! А у кого-то даже четыре с половиной.] — Холодный пот прокатился по спине детектива. — [Боже! Да все Внутренние Ученики — монстры. Я причислял себя к элите, считая Ядро вместимостью в три тысячи единиц вершиной, доступной человеку… А тут! Четыре с половиной тысячи. В полтора раза больше, чем у меня!]

Где-то на другом конце материка сквозь сон громко чихнул Михаил Войд. У него на четвёртом уровне Очищения размер Ядра достигал семи с половиной тысяч.

Следом чихнула Табелла Радж — личная ученица наставника Келебана из Секты Ледяных Цветов. Девушке вдруг вспомнился дикарь, сбежавший из засады около десантного бота.

[Показалось, наверное⁈] — имея талант, схожий с предсказанием, девушка поёжилась, предчувствуя проблемы. — [Точно показалось… С чего вдруг я вспомнила о том случае⁈ Тот дикарь наверняка погиб. А если выжил, то точно не будет участвовать в Турнире.]

Не только Декстер пытался повысить свои шансы на победу. Кореянка Ан Минхо, помогавшая тройняшкам, тоже день за днём трудилась. Девушка выполняла задания Секты. Один из старейшин пообещал ей секретную технику для тела «Инь». Минхо имела уникальное духовное тело, максимально совместимое со стихией льда.

Небо оказалось на стороне Минхо. Декс успел выяснить, что старый хрыч хотел воспользоваться служебным положением. Благо среди руководства Секты большинство женщины, а не мужчины… Старейшину заперли в пещере на месяц медитаций, предварительно сломав там туалет.

Минхо — пусть и грустная, но всё же целая — смогла вернуться в дом Декса.

Нечто похожее происходило и в Ностромо. Адепты-первогодки, едва вступившие в мир Поднебесья, прослышали о Турнире Континента. Все они получили шанс на быстрые прорывы.

— Дойду до пятого этапа и заберу награду! — думали новички, получившие первый уровень Очищения.

— Кровь из носу, но надо добраться до десятого этапа Турнира, — думал капитан Густаво «Гусар», командующий ополчением Ностромо. — Если получится… я смогу наконец прорваться на стадию Заложения Основ [2+]. Плевать на то, что меня потом выкинет с Турнира!

Амбиции, жажда силы — всё это сейчас витало в кругах адептов. В Турнире разрешалось участвовать только тем, кто находится на стадии Очищения.

На рынках и аукционах «Пилюли Сбора» духовных частиц — даже с сомнительным происхождением — едва ли не с руками отрывали у торговцев. Алхимики с хорошей репутацией оказались загружены работой до конца месяца. Состоятельные клиенты разместили у них заказы на лучшие пилюли из возможных.

Прочувствовав приподнятое настроение, царящее среди адептов, Номер Семь тоже воспылала духом. Фираксис уничтожен, Турнир на носу — так чего не радоваться?

Девушка не хотела оставаться со Скабре отнюдь не из-за приказов капитана Густаво. Просто с Маркусом оказалось связано слишком много «подземелий».

Сначала Вивьен спряталась в магазине Мистера Хруста, когда на город напали орки. Тогда Скабре нашёл её вместе с Сати и Глыбой. Потом Номер Семь провела месяц в подвале семьи гномов. Затем случился побег из города через полузатопленный тоннель…

После «подземелья Твикиса»… В общем, Виви всей своей девичьей душой ненавидела находиться под землёй. Вот она и сбежала, как только появилась такая возможность.

[Маркус поймёт. Он вроде адекватный… Но объяснять ему я всё равно ничего не буду.]

Услышав про Турнир, девушка-медиум тоже начала подготовку.

— Ладно, духи! — Номер Семь прикрыла глаза. — Услуга за услугу. Я выполняю ваши последние желания, а вы рассказываете, где в городе находятся тайники с пилюлями и кристаллами. Мне сейчас любые ресурсы пригодятся.

…

В Секте Кровавого Бога тоже полным ходом шла подготовка. Несмотря на то, что ученики Секты попадут на Турнир вразнобой, среди них имелись фавориты и определённая договорённость.

[На Турнире внешность у всех участников будет изменена. Однако у членов Сект есть тайный способ узнать собрата.]

Гранд-мастер алхимии Нанпао выполнил условия сделки.

«Генерал-губернатор Улисс Шеридан получил вторую жизнь».

В теле экс-правителя Фриджмонта созрел Кровавый Плод, и личность Имлерия — личного ученика Нанпао — начала захватывать власть над телом.

— Мой ученик! — с гордостью произнёс Нанпао, глядя, как Шеридан голыми руками убивает с десяток слуг.

Жизненная сила, выходящая из трупов, кровавыми облачками вливалась в тело Имлерия. Теперь он выглядел лет на двадцать, с длинными чёрными волосами, свисающими до пояса. За два с половиной месяца ученик Нанпао прошёл два уровня телесной закалки и сейчас завершал третий.

[Ему как раз не хватало заёмной жизненной силы для процесса,] — думал алхимик, смотря с улыбкой на кровавого демона, бегающего за слугами. — [Верно, ученик! Насыться кровью. Только тогда Кровавый Бог тебя признает своим продолжением, ходящим по земле.]

Одновременно с перерождением Нанпао смог даровать Имлерию то, чего никто в Секте не имел, — бессмертное тело. Даже если Имлерия разорвать на куски, он снова соберётся за секунду. Его тело мгновенно самоисцелится.

[Мой дар тебе, ученик, — уникальное телосложение.]

Тело ледяного Инь, тело ядов, неразрушимое тело и многие другие. Будучи гранд-мастером алхимии, Нанпао превзошёл самого себя в кровавых искусствах и воссоздал тело Кровавого Бога! Оно стало новым вместилищем для души возрождённого ученика.

— КРОВИ МНЕ! — заорал Имлерий и бросился в Квартал Слуг.

Оттуда сразу же послышались крики людей, из которых начала выкачиваться кровь. Тело Кровавого Бога наделило Имлерия возможностью делать это дистанционно… так, будто кровь, текущая в телах других живых существ, УЖЕ принадлежит ему.

Личность Улисса Шеридана уже практически растворилась в том демоне, что пробудился в его теле.

…

На севере материка Крыла находился Пик Теней. В этой закрытой организации состояло всего четыреста адептов, но это не мешало их славе греметь по всему материку.

Слежка, передача тайных посланий и замаскированные убийства — Пик Теней занимался не просто устранением целей, а маскировал их под несчастные случаи.

Можно выиграть дуэль из-за того, что оппонент поскользнулся. Или напиться так, что в ходе суда человек не мог принять правильное решение. Пик Теней делал так, чтобы цели заказов совершали такие вот «ошибки».

Главной особенностью Пика Теней являлось то, что к ним принимали только адептов с корнем стихии тьмы. Лучшие из лучших и вовсе имели тело тьмы — уникальное телосложение, позволяющее адепту сливаться с тенями. Физическое тело на время становилось нематериальным.

— Во славу Пика Теней! Пусть всё тайное, покоится во тьме. — четыреста клинков из тёмной стали были подняты одновременно.

Сейчас среди членов Пика стоял и Дюран — адепт-гений, которого весь последний год тренировали только ради Турнира Континента.

В двадцать лет Дюран находился на седьмом уровне Очищения [1–7] и имел тело тени.

…

От Секты ЛедоВластие на Турнир отправят Адонис — кандидатку в следующие Ледяные Королевы. Кровь девушки холоднее снега, а эмоции ушли в тот момент, когда она впустила в себя стихию.

— Да погрузится мир Поднебесья в Вечный Холод! — прокричали адепты, собравшиеся на площади.

…

От Ордена Бесконечности, принимающего только адептов со стихией света, на турнир пойдёт только Лайтгер — адепт, имеющий тело света.

В северных странах континента Крыла он уже прославился как «ярчайшая частица света». Техники Лайтгера считаются невероятно смертоносными, а размер Ядра и вовсе легендарным.

— Мы свет Поднебесья, что показывает путь другим! — младшие ученики провожали высокого, светловолосого адепта, скрывающегося в стенах храма Ордена. — Хорошей вам медитации, светлейший!

…

Из-за Турнира Континента весь мир пришёл в движение. Аристократы, короли, дети императоров, секты готовились к тому, чтобы урвать у судьбы свой шанс стать чуточку сильнее.

Где-то в центральной части материка Небо грохотало из-за прорыва на новый уровень «тёмной лошадки». Однако из-за новостей, связанных с Фираксисом, на это никто не обратил внимания.

На юге материка тоже оказалось неспокойно. В мало кому известном герцогстве Саларион, на юге империи Колоссус, открыл глаза Михаил Войд. Не по своей воле. Парня довольно грубо разбудили.

Где-то рядом три десятка гномьих глоток, стуча кружками по столу, орали:

— Бу-хать! Бу-хать! Бу-хать!

На материке оставались те, кому плевать на Турнир Континента.