Парящая Арена, место проведения финала
Пока участники Турнира проходили испытания, сорок семь судей внимательно наблюдали за теми, кто особо отличился. Каждый из них — адепт стадии Зарождения Души [4+] и является выходцем с материка Крыла. Основатели Сект, духовные лидеры могущественных организаций, тайные гении — Небо одарило честью следить за ходом испытаний только самых выдающихся из них.
Место судьи давало этим могущественным адептам возможность приглядеться к восходящим звёздам материка Крыла. Кого-то они потом пригласят в свои Секты во Втором Поясе. Или, наоборот, запомнят и сделают так, чтобы помеха не дожила до светлого будущего.
Среди судей, находящихся сейчас на Парящей Арене, кое-кто сильно выделялся.
— Пасти захлопните, псы шелудивые! — белобородый Беад погрозил кулаком коллегам. — Если узнаю, что вы устроили потом охоту на неугодных вам участников Турнира, сделаю так, чтобы предупреждения от Бюро Катастроф до вас доходили с опозданием…
Нынешний Турнир мало чем отличался от предыдущих. Вначале участвовал целый миллиард адептов на стадии Очищения. На первых пяти отборочных испытаниях отсеялось девяносто пять процентов претендентов.
Далее началась проверка боевых навыков. Сначала дуэль, затем владение оружием, умение прятаться или, наоборот, искать скрывающихся адептов. Потом поиск выхода из технолабиринта по едва уловимым течениям духовных частиц.
Наконец, тяжёлый выбор в «душном лифте». В абсолютном большинстве случаев это задание адепты проходят быстро. Запертые под землёй участники Турнира приходят к очевидному решению: «выжить можно, только если перебьёшь всех остальных». То есть один претендент из пяти. Так на душном лифте отсеивается до восьмидесяти процентов кандидатов.
Одиннадцатый этап — «испытание мастера своей стихии» — задание-ловушка. Затем поиск фальшивых пациентов и комбинированные испытания «атаки» и «обороны».
Участников Турнира разделили на четыре разных военных конфликта, проходящих на материке. Не все из них пошли по плану. Так, в районе Директората Морду в пролёте остались почти все находящиеся там участники Турнира. Воители Золотого Ядра от Директората сравняли лагерь гоблинов с землёй. Отчего хлопавшие клювом претенденты не смогли добраться до командования хаоситов.
[Однако кое-кто всё же умудрился проскочить… Снова,] — подумал Беад, наблюдая через светящиеся шары со ставками за изменениями на турнире.
К пятнадцатому этапу и заданию по «адаптации» от миллиарда адептов осталось жалких десять тысяч претендентов… Отсеялись 99,99999%. Но и их сократили вдвое за счёт орбитального удара.
[Небо сделало задание изначально невыполнимым,] — подумал Беад, глядя на то, как счастливчиков раскидывает по пустыне.
Кому-то везло, и он оказывался на границе красной и оранжевой зоны. Так, некий Филин из Секты Ледяных Цветов оказался всего в шаге от нужного места.
[Нет… Ну это уже какой-то перебор, а не удача!] — глава Бюро Катастроф недовольно поцокал языком. — [Этому Дексу, или как его там, даже с друзьями повезло.]
Его коллегу Голубь-мэна, наоборот, закинуло прямо в эпицентр грядущего орбитального удара.
[А у него, наоборот, удача в отрицательных значениях.]
Почти никто из участников Турнира не смог бы преодолеть тысячу двести километров за отведённое время. Даже имей они на это сутки — шансы будут близки к нулевым значениям.
Однако в том и смысл!
Суть испытания «Адаптация» в том, что надо пережить орбитальный удар и как-то добраться до оранжевой зоны в условиях практически полного отсутствия духовных частиц.
Пятнадцатый этап Турнира всегда задумывался Небом как практически невыполнимый. Те, кто его прошёл, получают потом на всём материке Крыла почёт и уважение. Небо выдавало им по плюс три уровня полезности, которые никто не сможет потом списать.
[Ни глава Сект, ни Император! Это награда от Неба за выдающееся достижение.]
За прошедшие три четверти Турнира Континента судьи уже выявили наиболее отличившихся адептов. Судя по уровню подготовки, они годами тренировались, чтобы показать себя именно на ЭТОМ состязании. Потому судьи заранее поняли, что четверо из них в сговоре и давно поделили между собой призовые места.
[Молодцы, конечно!] — Беад, как глава Бюро Катастроф на одном из материков Второго Пояса, поощрял такие решения. — [Одиночки в большом мире Поднебесья не выживают. Если есть возможность повысить свои шансы на победу, надо пользоваться таким моментом.]
Для судей Небо на время Турнира ввело свои настройки в визуальном отображении. Так, Беад смотрел на претендента и видел ореол над ним в зелёном, красном или оранжевом цвете. Так Небо оценивало шансы кандидата пройти текущее испытание.
Оттенки зелёного цвета — высокие шансы на прохождение в следующий этап. Оранжевые тона — сильно ниже среднего. И наконец, красный цвет — вообще без шансов.
Все члены сговорившейся четвёрки имеют над головой насыщенный зелёным цветом ореол. Однако… Общие цели объединяют, но это не означает, что адепты не будут враждовать между собой.
Призовых мест на Турнире всего десять — по одному на каждый уровень Очищения, начиная с нулевого… Однако из года в год оно почти всегда остаётся свободным. Столь слабые адепты не доживают до финала.
[Две трети претендентов, прошедших этап «Адаптации», находятся на шестом и седьмом уровне Очищения. Из года в год это соотношение не меняется. Потому именно за эти призовые места разгорится главное сражение.]
Что же касается сговорившейся четвёрки — они знали, на что подписываются, заключая союз… Речь о поддержке друг друга во время королевской битвы.
Лайтгер из Ордена Бесконечности претендовал на девятое призовое место. Он адепт-девятка [1–9] с Телом Света и имеет Ядро едва ли не легендарного размера. На данный момент его боевые техники самые смертоносные на всём Турнире.
На восьмое место претендует леди Адонис из Секты ЛедоВластие — кандидатка в Ледяные Королевы континента.
Беад, довольно скалясь, обернулся и глянул на Витани — уже давно состоявшуюся Ледяную Королеву, занявшую пост одного из судей нынешнего Турнира. Эта дамочка три века назад получила титул Ледяной Королевы на материке Крыла. Затем переселилась во Второй Пояс и там снова стала Ледяной Королевой, захватив власть в одной из Сект со стихией льда.
[Как пить дать! Витани будет подыгрывать Адонис, если появится такая возможность,] — подумал Беад, делая в памяти зарубку. — [Не удивлюсь, если эти две дамочки происходят из одного и того же рода на материке Крыла.]
Седьмое место судьи Турнира пророчили Дюрану, молодому гению из Пика Теней — адепт-семёрка обладал Телом Тени и считался первым кандидатом на становление сосудом или аватаром Бога Тени.
[Тут, как ни назови, смысл одинаковый.]
Уникальное телосложение даёт Дюрану возможность сливаться с тенями и перемещаться так, что его никто не замечает. Даже Адонис, имеющая Тело Инь, не смогла бы избежать его коварного удара. Потому девица держится в стороне от всех… А кого может, тихо убивает. Чем меньше конкурентов будет в финале, тем ей будет легче.
Претендент на шестое место — Имлерий из Секты Кровавого Бога. Адепт с шестым уровнем имеет Тело Кровавого Бога. Это телосложение делало Имлерия практически бессмертным.
[Ещё один протеже из Первого Пояса со всеми шансами перейти во Второй,] — Беад повернул голову в сторону Таймериса, главы Секты Кровавого Бога во Втором Поясе. — [Ты ведь знал о том, что он появится ещё до первого этапа. Значит, тебя, бледнолицый, об этом кто-то предупредил. Наверняка Ненпао! Этот старый алхимик давно всем нервы портит.]
Четвёрка гениев находилась в сговоре. На это указывало то, как они порой совместно проходили испытания. Однако это не означало, что на Турнире не появится какая-нибудь тёмная лошадка. Таковым стал Айзи — адепт пятого уровня. Его сразу вычислили по необычной стихии.
[Тайный меч Империи Линши Айзи Фроу — единственный из ныне известных адептов, владеющих корнями стихии времени. Человек, получивший прозвище «Быстрее тени».]
Стоящая за Айзи Империя Линши названа в честь главной валюты мира адептов Поднебесья. Им принадлежит аж восемь шахт по добыче кристаллов духовных частиц. Союзный договор с четырьмя Сектами-защитниками продляется из века в век.
Айзи не просто гений, а тёмная лошадка нынешнего Турнира. Он уже разок сцепился с Имлерием из Секты Кровавого Бога, порубив того на куски. И, о чудо! Ставленник Секты Кровавого Бога выжил.
На поле боя Айзи вытворял такое, что другим адептам на стадии Очищения и не снилось. Он двигался раза в три быстрее, чем любой противник. В лагере гоблинов Айзи [1–5] убил генерала хаоситов… А тот, между прочим, находился на стадии Заложения Основ [2+].
[Гений, одним словом! Зелёный ореол Неба над ним ни разу не поменял свой цвет.]
Беад кивнул своим мыслям и краем глаза взглянул на судью Иоана из Дома Тысячи Теней.
[Пожалуй, только Дюран с Телом Тени имеет шансы нанести Айзи смертельный удар. Протеже вот этого идиота! Все остальные не угонятся за тайным мечом Империи Линши.]
Из-за появления тёмной лошадки «Королевская Битва» на двадцатом этапе Турнира ожидается весьма кровопролитной. Сговорившаяся четвёрка, объединив усилия, будет биться против Айзи… Во всяком случае, так думали все, кроме Беада.
Глава Бюро Катастроф аккуратно глянул на огромную сферу из духовных частиц, висящую над парящей ареной. Она отображала размер ставки, сделанной неким претендентом.
[Кое-кто до сих пор барахтается, хотя Небо постоянно подсвечивает его шансы тускло оранжевым или даже красным ореолом. Он даже из-под орбитального удара сумел уйти!]
Некий «Карабас из клана Тарабас» оказался ещё большей загадкой Турнира, чем Айзи. Этот адепт взялся из ниоткуда и владел легендарной стихией Пустоты. Вдобавок Карабас демонстрировал ещё и стихию Льда. Само её наличие у парня вызвало тихий гнев у судьи Витани. Ледяная Королева известна своей НЕлюбовью к мужчинам, демонстрирующим ЕЁ стихию.
[Карабас определённо странный,] — подумал про себя Беад.
Всем известно: у адептов стихии Пустоты почти всегда всего один корень. А тут два! Во время битвы с гоблинами Голубь-мэн ещё и какую-то чёрную молнию швырнул.
[Неужто у парня три корня, два из которых мутировавшие, а один мифический? Да не-е-е. Так не бывает.]
Беада удивляло то, как низко Небо оценивает шансы Голубь-мэна пройти очередное испытание. Будто в насмешку над такой оценкой, Карабас выкручивается и так и эдак. Причём не один! Он раз за разом протаскивал всю группу через задания, где предполагалась либо единоличная победа, либо бой против компаньона.
Пока судьи гадали, как именно пройдёт Королевская Битва сговорившейся четвёрки против Айзи… глава Бюро Катастроф всё чаще бросал взгляды на Карабаса.
[Может, чутьё меня подводит⁈] — Беад хмурился, глядя на Голубь-мэна, спящего сейчас в безопасной зоне. — [Если Айзи — это тёмная лошадка на Турнире, то этот парень — явно Чёрный Лебедь… Событие, которого никто не ожидает, но оно с упорством ледокола приближается к Королевской Битве.]
Беспокойство Беаду добавляло то, что Голубь-мэн ещё ни разу не показывал себя в масштабной битве.
Блык!
На Парящей Арене вдруг появился первый победитель Турнира. Один адепт умудрился выполнить все условия и пройти в финал. Над ним сразу загорелся защитный купол, не дающий причинить вреда.
[Да ладно!] — у Беада лицо вытянулось от изумления.
Первое призовое место досталось… Мистеру Обезьяне! Нулёвка испуганно озирался по сторонам, не веря в свалившееся на него счастье. Реакция вполне понятна. Обычно столь слабые адепты не добираются до финала… Но в этот раз всё шло не так, как раньше.
Глядя на первого победителя Турнира, Беад скривился… У него свело желудок.
[О Небо! За что ты одарило меня ТАКИМ талантом.]
Мало кто из судей знал одну примечательную особенность Беада. Белобородый глава Бюро Катастроф из Второго Пояса через реакции тела ощущал знаки от Судьбы. Пульсирующая боль в висках, заклинившая поясница, нервный тик… Чем сильнее приступ и дискомфорт, тем более серьёзные проблемы стоит ожидать.
Зная реакции своего тела и талант, Беад понял: боль в желудке — это лишь начало.
[О Небо! Что же за Катастрофу мне стоит ждать на финале Турнира Континента? Ай! В глазах защипало…]
…
Михаил Войд (Скабре)
Третья безопасная зона
Проснувшись через семь часов, я первым делом откашлялся. Организм избавлялся от того, чем я надышался в пустыне. Пришлось лезть в сумку за микстурой противоядия. Так, на всякий случай.
Оглядевшись, понял, что обстановка третьей безопасной зоны мало чем отличается от двух предыдущих. Всё те же двадцать каменных статуй, стоящих по периметру круглой каменной платформы. Их кольцо смыкается на портале, ведущем прочь с Турнира.
[Ну уж нет! Теперь я хочу получить главную награду. Вдруг смогу прошлую жизнь вспомнить? Или Нерею перенести в Поднебесье? С родителями встретиться, в конце концов? У меня много желаний.]
Прислонившись к основанию одной из статуй, я подождал, пока подействует противоядие. Полез в сумку и достал заранее отложенный запас готовой еды. Включил горелку и поставил на неё кофейник. Добавил к получившемуся натюрморту солонину.
[Эх! Не зря говорят: «Маг — это тот, кто всегда готовится». Запас еды сохранился с прошлой безопасной зоны. Кофе и солонина из числа трофеев.]
Пока чайник нагревался, я глянул в интерфейс. По моим прикидкам, у меня в запасе осталось чуть меньше часа.
«Этап 15 из 20 — 'Адаптация» — завершён.
Текущий остаток: 247 613 единиц'.
…
'Внимание! Вы достигли безопасной зоны. Это место используется для выравнивания временных потоков между участниками Турнира. Вам предоставляется 8 часов на отдых и восстановление.
— Вы можете выбрать одну из наград и пройти в портал, ведущий на выход.
— Вы также можете НЕ БРАТЬ ни одну из наград и продолжить проходить испытания. В этом случае через 8 часов отдыха точка выхода из портала сменится. Он отправит вас на шестнадцатое испытание.
— Если вы не сделаете никакого выбора, то через сутки вас в принудительном порядке перенесёт обратно в точку, из которой вы отправлялись на Турнир'.
«Внимание! Поднебесье признаёт ваши выдающиеся способности. В связи с достижением третьей безопасной зоны Турнира Континента параметр „уровень полезности“ в интерфейсе навсегда повышается на три единицы. В случае выхода в финал данный вид особой награды будет поднят до четырёх единиц. Между собой данные награды не суммируются».
'Внимание! Следующие пять этапов Турнира являются финальными. Судьи Турнира настоятельно рекомендуют отказаться от дальнейшего участия в состязании, если вы ранены, истощены, не имеете корня стихии небесного качества или не уверены в своих боевых способностях.
Награды получат лишь десять самых выдающихся адептов материка Крыла! Всех прочих ждёт смерть или дисквалификация по решению судей.
Текущее количество претендентов на призовое место для шестого уровня Очищения [1–6] — 1 497 адептов. Совет судей рекомендует участникам здраво оценивать свои оставшиеся силы.
Особое правило! Если в финальных этапах, кроме вас, нет других адептов того же уровня Очищения [1–6], вы автоматически переноситесь на последний — двадцатый этап Турнира'.
Ниже шла простыня из сообщений, касающаяся уже пройденных этапов. Как я и думал, на испытаниях имелись скрытые условия. Читая их, я понял: у большинства адептов нет шансов получить такие награды. Это не просто заковыристые требования… Они, дьявол их побери, смертельные! По себе сужу.
«Внимание! За идеальное прохождение одиннадцатого этапа „Испытание мастера стихии“ вы можете взять один из артефактов, находящихся в текущей безопасной зоне. Выполнено скрытое условие: пережить умирающего мастера и при этом пройти его испытание. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».
«Внимание! За идеальное прохождение двенадцатого этапа „Восприятие“ вы можете взять один из артефактов, находящихся в текущей безопасной зоне. Выполнено скрытое условие: потерять меньше десяти процентов от ставки за время прохождения данного испытания. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».
При встрече с циклопом я чуть жизни не лишился. Фальшивого пациента помог найти «Мохреш» и мои экстремально развитые сканирующие способности. Без комбинации первого и второго доппельгангера среди двухсот пациентов не найти.
[Как на материке Крыла кто-то сможет выполнить настолько сложные скрытые условия⁈ Я исключение из правил. Причём оба раза.]
Из неприятного, но ожидаемого — за время прохождения испытания «Адаптация» я потерял сорок процентов от ставки. Сейчас у меня осталось двести сорок семь тысяч.
[Так-с! А что у нас тут по интересным артефактам⁈ Стоит ли на них тратиться?]
Кофейник закипел, и я решил взять паузу.
[Поем, подумаю… Надо дать противоядию очистить тело.]
Десять минут спустя я, поднявшись на ноги, стал рассматривать предметы в руках статуй. Пройдясь вдоль них, с важным видом прочитал описание всех двадцати наград. Сейчас я могу выкупить две из них. Если возьму и третью, о дальнейшем продвижении по Турниру можно позабыть. Портал сменит цвет и не пропустит меня на шестнадцатый этап.
[Значит, берём максимум пару артефактов.]
В отличие от двух предыдущих безопасных зон, награды в нынешней выглядят куда солидней. Чего только стоит Таинство Чёрной Ночи — подробное пособие по тому, как превратить самого себя в лича или некое подобие рыцаря смерти. По сути, это способ пережить гарантированную смерть и стать нежитью.
Представляю себе служанку какого-нибудь аристократа.
[Выпей яду, тварь… Тьфу ты! Выпейте отвар из трав, милорд.]
Такой благородной особе трактат Таинства Чёрной Ночи точно пригодится.
Пройдясь вдоль статуй, поймал себя на мысли, что тип предметов в руках неслучаен. Например, на седьмом испытании «Владение оружием» я поразил из лука двадцать скрытых мишеней. Затем в безопасной зоне статуя держала лук-артефакт, который я заприметил.
[Артефакты в руках статуй связаны с тем, КАК Я проходил испытания!]
Вернувшись к первому каменному изваянию, я по-новому взглянул на дядюшку с пузом, холёным лицом и узкой азиатской бородкой. В руках он держал скромную книженцию.
«Наставление Божественного Лекаря для потомков». Описание: отсутствует. Примечание создателя: проходи мимо, путник. Цена: 35 000 духовных единиц'.
Даже я, человек, далёкий от слухов Поднебесья, слышал о Божественном Лекаре. По легенде, он был адептом и довольно рано лишился Ядра из-за травмы. Затем его взял на поруки некий матёрый убийца и… стал покровителем того, кто затем прославился как Божественный Лекарь. Адепт без имени, без лица, без приписки к конкретной стране. Он знаменит тем, что инкогнито путешествовал по всему материку Крыла и помогал нуждающимся людям.
[Хитрый тип! Ставлю зуб, выбитый у врага, что Божественный Лекарь имел талант, схожий с моим. То есть копил карму и получал потом от Неба за это какие-то плюшки.]
Суть в том, что Божественный Лекарь считался едва ли не лучшим целителем материка Крыла… А я вроде как в прошлой жизни тоже был целителем не из последних.
[Иди ко мне… Моя прелесть!] — вытаскиваю книжку из рук статуи толстяка.
Артефакт растворился, превратившись в облако искр. Они устремились прямо в мою голову и там исчезли… Перед глазами полетели картинки с изображением самых разных живых существ. В основном людей, но встречались эльфы, зверолюди и даже гномы. Появились ощущения, будто я тысячи раз проверял у них пульс, оценивал колебания ауры, её цвет, наличие токсинов в организме.
[Мы с Божественным Лекарем проходили разные пути мастерства!] — голова заболела от накатывающих друг на друга противоречий.
Согласно полученному наставлению, потеряв Ядро, Божественный Лекарь стал адептом-нулёвкой. Он научился продвинутой диагностике по пульсу, цвету и запаху крови. Сам разработал методологию лечения адептов через алхимию и длительную терапию…
[Божественный Лекарь не видел мир, как я. У него не было ни Сферы Восприятия, ни импланта, ни вторичных и третичных энергоканалов.]
Полученная награда здорово расширила мою базу по пониманию того, как надо лечить разные виды травм. Переломы, болезни ума и тела, мутации… Божественный Лекарь много чем хотел поделиться со следующими поколениями целителей.
Одно я понял точно:
[Я был круче!] — поднялось знание откуда-то из глубин души. — [Пусть и не помню ни черта, но уверен, что лечил куда более широкий спектр пациентов и болезней.]
До истечения времени на отдых оставалось пятнадцать минут. Мне предстояло выбрать вторую награду, и я точно знал чего хочу.
Вместо одной из статуй стояло пятиметровое каменное яйцо. Никакой награды рядом с ним не имелось. Сначала меня это сильно удивило, и я стал искать подвох.
Стоило направить Духовное Чутьё вглубь камня, как я обнаружил… что и там ничего нет. На месте, казалось бы, «пустоты» внутри яйца интерфейс Поднебесья высветил сообщение с описанием:
'Талант: скрытое хранилище Пустоты. Ёмкость: четверть кубометра. Примечание: кем бы ты ни был, наследник, знай — поддержание вместилища в рабочем состоянии будет требовать от тебя постоянной подпитки духовными частицами. Чем больше поместишь вещей внутрь, тем выше нагрузка. Храни в нём то, что никогда не должно появляться на глазах у посторонних. Никакой обыск не найдёт скрытое вместилище, если ты сам о нём не расскажешь.
Цена: 25 000 духовных единиц'.
Тут и думать нечего. Беру! Эта награда связана с испытанием циклопа… Чтоб ему черти в аду вилами все чакры пораскрывали!
Стоило согласиться на покупку, как я ощутил в районе груди непонятную пустоту. Там будто коробка появилась. Крупная, непривычная и постоянно поглощающая духовные частицы. Ради эксперимента убрал туда остатки приготовленной еды…
Пум.
Работа скрытого вместилища стала требовать чуть больше духовных частиц, чем раньше.
[Эдакий потайной пространственный карман,] — провожу рукой по груди. — [Стихия Пустоты не даст сканирующим волнам заглянуть внутрь тела. Вот за счёт чего работает маскировка. Размер, правда, крохотный.]
Покопавшись в новой сумке, вытащил оттуда медальон мамы и убрал его в скрытое хранилище. Один раз его чуть не потерял. Плюс случалось, когда сумка рассыпалась из-за воздействия силы Пустоты.
[Лучше подстраховаться. Размер скрытого хранилища небольшой. Много в нём всё равно не спрятать.]
Немного подумав, сунул туда же мультитул, найденный в каюте офицера в технолабиринте. Чёрт его знает зачем⁈ Вещь полезная. Если окажусь голым на острове, будет, чем орехи колоть.
Пока я думал, как ещё использовать скрытое хранилище, истекло время, данное на отдых. Сделав глубокий вдох, я допил остатки кофе и шагнул в пелену портала.
…
Блык!
Первое, что я услышал, это грохот. То и дело сверкали молнии в затянутом тучами небе. Кругом горы, похожие на уже знакомые мне скалы-карандаши. Только эти раза в три пониже и во столько же раз толще.
[Сточились, наверное… Вместо точилок здесь молнии постоянно в камень бьют.]
В глаза бросился момент, когда сразу десяток молний ударил в одну и ту же горную вершину. Готов поклясться, что слышал крик человека, в которого они угодили… А нет! Показалось. Это рядом со мной кто-то есть.
— Клё-клё?
Чайка, и она же Номер Семь, уставилась на меня. Сверкающие молнии то и дело отражались в её больших глазищах. Мы стояли на уступе одной из таких скал-карандашей. Старая раздолбанная лестница вела наверх. Пути назад нет. Разряд молнии давным-давно снёс часть склона вместе со ступеньками.
— Уху-ху?
Филин, и он же Декстер Крауч, стоял слева от меня и сейчас прижимался спиной к скале. Глаза у детектива выпучены! Смотрит то на меня, то на Чайку… То на нашего четвёртого участника, стоящего у края лестницы. Перил тут нет. Лишний шаг, и полетишь вниз, объятый молниями со всех сторон.
— Курлы-курлы! [Я бы тоже удивился такой встрече!]
— Клё-клё.
— Уху-ху.
Дама с головой пантеры с удивлением таращилась на наше птичье трио: бородатый Голубь-мэн, ошалевшая Чайка и напуганный Филин.
[Надеюсь, она вегетарианка… Мы так-то дичь! И если надо, дичь творить и будем.]
Номер Семь стала активно жестикулировать и даже свой интерфейс Поднебесья перевела в видимый режим. Видимо, намекала обратить внимание на условия задания.
Сделав шаг к Дексу, я прижался спиной к скале. Номер Семь и пантера поступили так же. Мы с детективом углубились в чтение условий испытания.
«Этап 16 из 20 — 'Доверие».
Текущий остаток: 187 613 единиц.
Описание местности: вы находитесь в регионе Грозовые Пики. Здесь молнии бьют в скалы не переставая. Ваша задача — подняться на вершину и войти в зал Трёх Судей. В эти статуи вселились трое действующих судей нынешнего Турнира Континента.
Условия испытания: выберите и УДИВИТЕ любого из трёх судей любым доступным способом. Нет никаких ограничений. Выбор судьи можно сделать только раз. Стоящая рядом со статуями Чаша Эмоций своим наполнением будет показывать, насколько сильно вы смогли удивить судью.
Внимание! В зале Трёх Судей маскировка голоса будет снята вплоть до конца Турнира. Помните, что теперь за вами наблюдают зрители со всего материка Крыла.
Внимание! Один из участников Турнира, находящийся рядом с вами, является доппельгангером. Он скопировал внешность реально существующего адепта. Его цель — не дать вам добраться до зала Трёх Судей. Однако его наличие в команде защищает вас от молний Грозовых Пиков.
Внимание! Каждые тридцать секунд, потраченных на прохождение испытания, будут забирать у вас по одному проценту от размера ставки'.
Прочитав условия задания, я запустил Сферу Восприятия… И, схватив пантеру за рукав, швырнул прочь с обрыва.
— Ра-а-а-а! — крик подставного участника Турнира стал удаляться.
Под маской зверолюда скрывался кто угодно, но только не человек. Плюс такое необычное строение органов я уже видел во время испытания с фальшивым пациентом.
Ба-бах!
Молния ударила в край обрыва прямо перед нами.
Филин опасливо глянул на меня.
— Уху-ху?
— Курлы-курлы! [Ах ты везучий, засранец!] — трясу кулаком перед полицейским. — Курлы-курлы-курлы-курлы-курлы-курлы-курлы!
Должен же быть предел везения у этого гада! Мало того что второй раз за Турнир пересекаемся… Так Дексу на групповом испытании попался именно я! Великий Голубь-мэн, который видит сквозь чужую маскировку.
Филин испуганно отполз чуть подальше.
Бабах!
Ещё одна молния ударила в то же самое место. Вспышка света озарила мою брутальную пернатую физиономию. Чайка тоже в шоке таращилась на меня. Ещё и дождь полил. И без того трудный путь на горную вершину по скользкой лестнице стал ещё опаснее.
[Прекрасно, чёрт возьми! Теперь меня ещё и товарищи боятся.]
Не сводя глаз с друзей, я одной рукой достал из сумки кофейник. Потом выудил кружку и налил в неё ещё пока горячий напиток.
— Курлы-курлы! [Вот тебе доказательства, что я не доппельгангер!] — протягиваю Дексу кружку.
Детектив опасливо принял кружку, принюхался к содержимому. Потом протянул его Чайке.
— Клё-клё! — Номер Семь, недолго думая, выпила кофе.
Нагнувшись, я поднял со ступеньки кусочек грязи и написал на стене.
«Чайка из Нью-Йорка. Филин тоже. Он коп».
Декс и Номер Семь удивлённо переглянулись. Ещё бы! Мы все из одного города и мира. Ещё и прибыли в Поднебесье в один и тот же месяц. Чайка взяла у меня кусочек грязи и торопливо написала на скале.
«Вивьен Тадлер. Дочь капитана…»
Кусочек грязи закончился, и Номер Семь не успела дописать. Однако Декс сразу встрепенулся. Детектив поднял со ступеньки другой кусочек грязи и написал на стене:
«Я Декстер Крауч. Вёл твоё дело, Виви».
Ох… ТАКОЕ удивление на лице Чайки мне видеть ещё не приходилось. Глаза широко раскрылись, клюв тоже. Ещё бы! Толстяк Декстер Крауч за год сильно изменился.
Девушка неловко обняла Филина.
— Курлы-курлы! [Не хочу вас прерывать, но у нас тут Турнир!] — указываю рукой наверх.
Обвязав себя и друзей верёвкой, я пошёл в связке первым.
Бабах!
Очередная молния угодила в ступеньку передо мной. Дождь льёт не переставая. Обувь начинает скользить по отполированным ветрами ступенькам.
Бабах!
Разряд повторился. Причём разряд пришёлся в то же самое место. Мы все промокшие. Потому по моему телу прошёлся остаточный разряд, а ребят здорово тряхнуло. Номер Семь чуть со скалы не сорвалась. Ширина ступенек — меньше метра.
[Может, здесь залежи металла?] — вглядываюсь Сферой Восприятия в подозрительное место. — [Ничего не разглядеть.]
Встав на опасном месте, я пропустил вперёд Декса и Номер Семь. Когда Чайка проходила мимо, сверху снова сверкнуло. Вот только я был готов!
Бабах!
Молния угодила в заранее подставленную алхимическую колбу. Руку и всё тело здорово тряхнуло. Кое-как вставляю пробку.
[Уххх! Повезло, что корень стихии молний у меня земного качества. Сопротивление такое, что я могу от таких разрядов и вовсе не защищаться.]
…
Так мы и двигались по склону скалы, используя меня в роли ходячего громоотвода. Колбы под разряды закончились. В ход пошёл весь припасённый десяток.
Бабах!
Очередная СЛУЧАЙНАЯ молния угодила в меня. Двадцать вторая, между прочим. Волосы встали дыбом… ОПЯТЬ!.. Визуальная маскировка Голубь-Мэна нарисовала мне корону из перьев вдобавок к бороде.
Декстер — везучая сволочь! Ни одной молнии в него не попало. Чайка, сообразив, что творится неладное, стала идти, пригнувшись. Вот и получалось, что ВСЕ молнии приходились аккурат в меня.
Бабах!
Я замер на полушаге. Ребят опять тряхнуло. Чуть потянув верёвку на себя, я не дал им упасть.
[Двадцать третья, Небо! Может, уже прокачаешь мне корень стихии молний до небесного качества?]
…
Мы добрались до вершины скалы-карандаша за двадцать четыре минуты.
[Минус сорок восемь процентов от размера ставки.]
Здесь находилось помещение, выдолбленное прямо в толще камня. Зал Трёх Судей на деле представлял собой комнатушку диаметром в десяток метров. Пара ламп под потолком осветила статуи трёх двухметровых адептов, сидящих на полу в позе для медитации. При нашем появлении они зашевелились и открыли глаза.
Однако первым подал голос Декс. Филин повернулся к Номеру Семь и спросил.
— Ты правда Вивьен Тадлер? Дочь капитана Тадлера.
— Ох ты! Я тоже могу говорить? — Чайка спохватилась и радостно подняла руки над собой. — Йес! Как же задолбало это чёртово клё-клё… И я вдвойне рада, что встретила на Турнире именно вас, мистер Крауч. Я будто сто лет никого из прошлой жизни не видела.
Одна из статуй зевнула.
— Мы вам не мешаем?
— Нет, что вы! — я зевнул в ответ. — Кому из вас первому анекдот рассказать?
Все три статуи тихо хохотнули. На каменных лицах появилась слабая улыбка. Стоящие перед ними Чаши Эмоций сами собой совсем чуть-чуть наполнились водой.
— Понятно, — хмуро смотрю на слабенький результат. — Вас надо удивить так, чтобы вы тут своим хохотом весь зал в клочья разнесли.
— Вроде того, — статуя снова зевнула. — Все присутствующие прожили минимум по триста лет. Учитывайте это, прежде чем будете пытаться нас удивить.
Пока я говорил, Филин и Чайка о чём-то шептались. Дексу стало интересно, как дела у капитана Тадлера. После бойни в полицейском участке отца Номера Семь сняли с должности. В общем, оба выходца из Нью-Йорка хотели чуток поболтать о прошлом.
[Мне повезло. Семейство Гринч всем составом перебралось в Поднебесье. Кроме как за десертами, мне в Нью-Йорк незачем возвращаться.]
Номер Семь замерла и стала вертеть головой по сторонам. Затем на лице девушки расцвела улыбка.
— Можно я первой попробую? — улыбаясь, Виви смотрела на статую, сидящую справа. — Я выбираю тебя, Момоклон.
Статуя встрепенулась. Вода в чаше перед ней резко наполнилась до середины.
— Я не говорил, как меня…
— Да это и неважно! — улыбка Номер Семь стала совсем уж хитрой. — Тут с вами кое-кто хочет поговорить. Я ненадолго отойду в сторонку.
Несмотря на сказанное, девушка продолжила стоять на месте. Вырвавшаяся из её тела аура приняла форму полупрозрачного призрака. Тот походил на скрюченного старика, внутри которого сейчас и находилась Номер Семь. Виви сгорбилась, глаза сверкнули… И она вдруг заговорила чужим голосом:
— Чёртов мальчишка! — призрак в гневе замахнулся на статую. — Я доверил тебе Секту Вечного Пламени! Доверил свои секретные техники… А ты взял и сбежал во Второй Пояс, скинув всё на сопливого заместителя.
Статуя судьи испуганно шарахнулась к стене. Вода в чаше резко набралась до краёв.
— Э-э-э, учитель? — сглотнув, Момоклон уставился на Номер Семь. — В-вы же сто двадцать лет как померли⁈
— Да я тебя даже из Преисподней достану, негодник!..
Призрак старика немигающим взглядом уставился на статую судьи. Номер Семь стянула с пояса ремень и направилась к каменному изваянию.
— … Прими позу наказания, Момоклон! Пора ответить за все свои проступки.
Блык!
Здоровенная каменная статуя с ошалевшими от испуга глазами вдруг исчезла. Вода из чаши полилась через край.
Блык!
Номер Семь телепортировалась следом за перепуганным судьёй.
[Интересно, Виви его догонит? Шучу. Небо не настолько жестоко, чтобы оставлять их наедине.]
Мы с Дексом, как и пара оставшихся судей, мягко говоря, «удивились». Не думал, что Вивиан может ТАК использовать свой талант «медиума».
[Другой вопрос, откуда ТУТ вообще взялся призрак старика⁈]
Декс тряхнул головой.
— Мар… То есть Карабас. Давай я тоже попытаю свои силы. У меня от ставки меньше трёх тысяч осталось. — Филин указал на судью, сидящего в центре. — Выбираю вот этого.
Кивнув, я указал на статую, сидящую слева.
— Тогда этот мой.
— Договорились, — Декс вздохнул и направился к статуе. — В прошлой жизни, в мире Пограничной Зоны, я работал детективом. По долгу службы я не имею права раскрывать детали… Но сегодня у нас особый случай. В общем, я как-то работал над делом о загадочном убийстве в особняке…
Декс сделал шаг к статуе. Затем второй. Статуя с подозрением смотрела на приближающуюся фигуру адепта-геоманта. Морда такая, будто судья скорее в пыль обратится, чем даст Краучу себя чем-то «удивить».
Детектив настолько сильно погрузился в воспоминания о прошлом, что вдруг споткнулся и полетел головой вперёд. Декс выставил руку… И при приземлении угодил основанием ладони аккурат в район бубенцов судьи, сидящего в позе для медитации.
— А-А-А-А! — статуя заорала дурниной, схватившись за пах.
Крауч — геомант. То есть может мять камень, как пластилин. Судя по крику, судье отдавило то, что у статуи должно быть тем самым камнем.
— Ой! — Крауч вжал в плечи голову от испуга. — Я случайно! Ей-богу.
Вода в чаше столбом поднялась чуть ли не на метр.
Блык!
Орущая статуя исчезла.
Блык.
Следом исчез и Декстер.
[Этих двоих наедине тоже лучше не оставлять.]
Мы с третьим судьёй переглянулись. Тяжеленное каменное изваяние за одну секунду поднялось из позы для медитаций и испуганно упёрлось спиной в стену позади.
— Н-не подходи, адепт! — голос судьи дрогнул. — Я знаю, что ты владеешь легендарной стихией Пустоты и Льда! Меня таким не проймёшь.
— И в мыслях не было, уважаемый! — указываю на место, где только что находились друзья. — Мне тут коллеги подсказали, чем можно судей удивить. Талантом! Один жутко везучий, а вторая может с духами говорить…
Делаю шаг навстречу статуе, которая продолжает вжиматься в стену. Улыбка у меня, как у маньяка, разглядывающего свою добычу.
— Небо мне в свидетели! — коршуном смотря на статую, закатываю правый рукав. — Мне проще вас убить, чем заставить удивиться… Настало твоё время, талант Уробороса.
Не знаю КАК, но статуя судьи уставилась на мой ЛЕВЫЙ рукав. Именно там, под одеждой и наручем, пряталась татуировка.
— Н-не подходи! — заорал судья и вжался в стену так, что камень затрещал.
Быдыщ!
Вода из чаши столбом ударила до самого потолка. И тут до меня дошло:
[Ахренеть! Да у этого судьи есть талант, позволяющий чувствовать опасность. Вот как он узнал расположение татуировки. А сейчас ещё и реальную угрозу для своей жизни ощутил.]
Блык!
Вжавшаяся в стену статуя исчезла.
Блык!
Следом и я перенёсся на семнадцатый этап Турнира.