Десятый этап

Михаил Войд (Скабре)

Мы оказались глубоко под землёй с ограниченным запасом воздуха. Организаторы Турнира Континента ждут от нас чего-то интересного. Мясорубки, ударов исподтишка? Суть в том, что условия испытания подталкивают к такому решению.

[Лидер не играет по правилам. Он создаёт свои.]

Отведя взгляд от Чайки, я оценил обстановку. Жаболицый эльф находится на восьмом уровне Очищения [1–8] и держится спокойнее остальных. В нормальных условиях он может перебить тут всех голыми руками. Чирикающий орк-попугай, как и я, на шестом. Номер Семь — на четвёртом [1–4]. Нулёвка не в счёт. Его за бойца здесь никто не воспринимает.

[Если начнётся мясорубка, выживем только мы с эльфом. И он это прекрасно знает.]

Орк не зря начал суетиться. Если не принять решение сейчас, в первые часы испытания, потом запаса воздуха будет становиться только меньше. Вместе с этим будут быстро падать и шансы на выживание.

Орк-попугай опять попытался глухо зарычать, однако из его глотки вырвалось лишь чириканье.

— Курлы! — я гневно зыркнул на него и указал на один из углов комнаты. Затем сделал то же самое, повернувшись к нулёвке с обезьяньей мордой. — Курлы-курлы? [Тебе особое приглашение нужно?]

Тот всё прекрасно понял и занял другой угол. Обернувшись к эльфу, я, положив ладонь на грудь, едва заметно поклонился и только после этого указал на угол. Сейчас я скорее попросил, чем приказывал. Оценив мой жест, ушастый ответил кивком и занял угол.

Я же подошёл к Номеру Семь.

— Курлы-курлы! — легонько бью кулаком себя в грудь.

Сжав кулачок, Чайка повторила жест. Так мы дали друг другу понять, что остаёмся соратниками до конца. То, что случилось дальше, удивило всех.

Покопавшись в трёх своих сумках на поясе, я стал выкладывать из них ДРУГИЕ пространственные сумки. Одну за другой. Затем пошли кольца-хранилища.

Сумок первого ранга у меня двенадцать штук. У них вместимость — всего пара кубометров. На рынке отовариться — самое то. Или на охоту взять и налегке тащить добычу в город.

[Потому ополченцы в Ностромо их и ценят.]

Свободных сумок второго ранга всего пара. В них вмещается уже десять кубометров. Взял их трофеями с орков во время битвы за Ностромо. Обенель тогда устраивал клыкастым локальный геноцид, а я втихаря собирал все ценные вещи.

В повседневной жизни такие сумки-хранилища можно встретить только у караванщиков и тех, кто ездит на большие расстояния. Вещь слишком дорогая, чтобы считаться обычной… Даже по меркам адептов, у которых в кармане уже бывает золотишко, а не только медяки.

Общая вместимость всех сумок — сорок четыре кубометра. Следом на пол посыпались пространственные кольца. Не одно, не два и даже не десять. Гуляя по улицам Ностромо, я нашёл целых пятнадцать штук. Потом ещё и с трупов орков собрал больше двадцати. Итого тридцать пять штук, и все как одна — первого ранга.

Ничего особенного. Вместимость колец первого ранга — четверть кубометра. Итого почти девять дополнительных кубов.

[Всего получается пятьдесят с небольшим кубометров свободного пространства. Кольца можно использовать в последнюю очередь.]

Разделив сумки-хранилища на четыре пачки, я разложил их перед членами команды. Пришлось ходить по углам, ничего пока не объясняя.

Когда очередь дошла до эльфа, он с намёком указал пальцем вверх. Я кивнул. Жаболицый повернул голову набок, выражая сомнение.

Не давая никаких объяснений, я положил перед орком и нулёвкой по четыре сумки. Затем, встав в центре комнаты, ударил себя кулаком в грудь и указал наверх.

— Курлы-курлы!

Коллеги продолжили сидеть на местах, с недоумением поглядывая в мою сторону. Реакция вполне понятная. Даже будь я элитой Секты, не смог бы артефактом или техниками стихии земли прокопать тоннель до поверхности. Три километра и двести метров… Это много! Даже по моим меркам.

[Ну-с! Надеюсь, боги магии сейчас смотрят на меня и улыбаются,] — смотрю на коллег. — [А ваши улыбаются?]

— Курлы-курлы [Фус-ро-да.] — Делаю глубокий вдох и начинаю закручивать Защитную Сферу.

Здесь, глубоко под землёй, это оказалось делать невероятно сложно. Духовных частиц и так кот наплакал. Так ещё и Поток со скрипом проходит сквозь породу. Скребя по сусекам, я стал ме-е-едленно собирать духовные частицы в пределах комнаты.

Три процента, пять, десять.

Отметка о концентрации энергии в интерфейсе стала бодро расти. Прошло буквально десять минут, и пространство внутри комнаты стало насыщаться энергией. Моя трудноуловимая аура стала видна глазу.

Пока энергия собиралась, я просканировал доставшихся мне членов команды. У обезьяны-нулёвки оказался корень стихии земли. У орка-попугая — вода и воздух.

У эльфа — один корень воздуха. Скорее всего, небесного качества. Уж больно непринуждённо он себя ведёт, оказавшись в непростой ситуации. Судя по тому, как жаболицый владеет луком, — он не простой адепт. Я бы сказал, ОЧЕНЬ непростой. Во-первых, добрался до восьмого уровня Очищения. Во-вторых, манеры и поведение ушастого в сложных ситуациях говорили о том, что он аристократического происхождения.

Взгляд переместился на Чайку. У Номера Семь два корня — огонь и воздух. Стихии, максимально подходящие её неспокойной натуре.

— Курлы-курлы, — я указал наверх.

Подойдя к стене, стал пропитывать горную породу перед собой аурой Пустоты. Прошла секунда, и камень стал терять прочность. Поверхность начала проседать под моей рукой. Пришлось настраивать форму и плотность ауры так, чтобы я, давя своим телом, мог идти вперёд… И при этом не портил три сумки, закреплённые на поясе.

[Разрушать камень? Ох и затратное это дело! Если бы не подпитка от Защитной Сферы, мой почти бездонный запас энергии начал бы уменьшаться. А так пока справляюсь.]

Под натиском ауры Пустоты и давлением физического тела стена стала разрушаться. Сместив центр тяжести вперёд, я потихоньку проваливался в горную породу.

Шаг — аккуратно выпустить ауру и создать ногой ступеньку. Затем провести ногой влево-вправо, чтобы выровнять поверхность. Потом перенести вес на неё и подняться выше.

Протянуть ауру вверх, снова выгрызая себе в толще камня пространство для манёвров. Ещё шаг. Движение ногой влево-вправо, чтобы создать ещё одну ступеньку.

[Без точного контроля над силой Пустоты за такое дело лучше не браться.]

Сверху постоянно сыпалась порода. Ни черта не видно, но мне это и не нужно. Работая в пассивном режиме, Сфера Восприятия чётко показывает ближайшие метры пути. Сканирование идёт непрерывно.

Я, как сверло, стал подниматься вверх, совмещая одновременно работу Защитной Сферы и Сферы Восприятия. Смотрел по сторонам и собирал энергию, компенсируя весьма немалые потери.

Тело напрягалось, преодолевая сопротивление породы. Если я вложу ещё больше энергии в ауру Пустоты, запас духовных частиц начнёт проседать. А этого лучше не допускать. Никогда не знаешь, что может быть на уме у коллег, которых испытание припёрло к стенке.

Пятый шаг, десятый, двадцатый. Наконец до моих соратников по команде дошло, зачем я раздал им сумки. Порода, пусть даже превращённая в подобие песка, стала засыпать комнату.

Номер Семь первой стала помещать сыплющийся сверху песок в одну из отданных ей сумок-хранилищ. Вторым — эльф. Нулёвка и недовольно чирикающий орк тоже поднялись. Однако ушастый жестами дал понять, что будет работать в паре с Чайкой. Когда их сумки забьются, нулёвка и орк примутся за дело.

[Молодец, ушастый! Сразу понял, что именно ему надо следить за тылом в моё отсутствие.]

Десять метров, двадцать. Сфера Восприятия почувствовала вдалеке воздушный карман. Мне пришлось чуть извернуться, чтобы НЕ попасть в него. Полость на такой глубине — это, скорее всего, метан или ещё какая-нибудь гадость. Она нас скорее отравит, чем добавит воздуха.

Поднявшись метров на двести, я взял паузу и стал спускаться обратно. По пути Телекинезом счищал песок по ступенькам вниз. Он сыплется сверху, и потому ступеньки — удобное пространство для застревания.

[Если я сейчас не почищу, потом подниматься по моим следам будет крайне сложно.]

За три часа удалось подняться на шестьсот метров. Одна из подсистем «Мохреша» смогла это подсчитать по разнице в перепаде атмосферного давления. За это время мы забили полностью все сумки.

Когда я спустился вниз, вся команда выглядела так, будто мы грузили мешки в вагоны. А потом нас ими же ещё били от всей души. Кожи не видно! Руки, ноги, экипировка — всё покрыто слоем грязи. Только иллюзия, закрывающая лицо, осталась прежней. Однако я по себе знаю: грязь и под ней есть. В волосах, ушах, под ногтями. Путь наверх никому из нас легко не дался.

Нулёвка первым додумался до масок, закрывающих органы дыхания. Чайка полила их водой, чтобы повысить уровень фильтрации. Получилось… как получилось. Кашлять стали в два раза реже.

Видя, как я очищаю ступеньки, эльф первым поднялся с пола и снова указал наверх.

[Молодец! Всё правильно понял. Пора нам всем перебраться выше.]

Получив кивок, жаболицый стал выгружать песок из сумок в свой угол. Чайка и орк поступили так же. Не прошло и пары минут, как комната заполнилась песком до середины.

Первым наверх полез орк. До его птичьих мозгов дошло, в чём суть. Если мы хотим подняться на поверхность, нам надо будет заполнить комнату породой. Почему? Да потому что вместимости всех моих сумок не хватит, чтобы собрать ВЕСЬ сыплющийся сверху песок.

…

На шестом часе пути нулёвка с мордой гориллы стал опустошать свои сумки уже внутри проделанного мной прохода. Комнату мы полностью засыпали песком. Эта вездесущая субстанция скрежетала у всех на зубах.

Я сделал комнатушку для отдыха на очередной стоянке… Но не просто так! Её потом тоже превратим в место для отвала. Суть оставалась той же: собирать падающий сверху песок. Потом отправлять его вниз, в пока не засыпанный проход. Когда и его забьём, настанет время менять место для лагеря.

Так, в тесноте, темноте и вездесущей пыли мы постепенно двигались к поверхности земли.

…

Ещё через шесть часов нам пришлось повторить процедуру. Я двигался вперёд, обходя газовые карманы и скопления излишне твёрдых пород. Я стал лучше распознавать плотность камня через Сферу Восприятия. Сила Пустоты ощущала их как более плотные структуры. А с трёхмерным восприятием у меня и раньше не было проблем.

…

Восемнадцать часов спустя

В какой-то момент мне стало мерещиться журчание воды. Вот раз — и появилось. Хотя и слух, и вкус, и зрение я отключил одними из первых.

[Может, галлюцинации? Я ведь уже почти сутки работаю на пределе сил.]

Потратив несколько минут на анализ, понял, что это не глюки, но и не реальный звук. Во всяком случае, члены команды ничего странного не замечали. Наоборот! Все начали мучиться от жажды. Воздух в пещере оказался аномально сухим.

Дело в том, что моя Сфера Восприятия, работая в пассивном режиме, заметила где-то далеко подземную речку. И это оказалось чертовски вовремя! Как бы мы ни старались, а запасы воздуха уменьшились минимум в три раза. Часть из них смешалась с породой, которой мы закладывали проход за собой. Из-за начинающегося удушья Чайка, эльф и орк обливались потом. Нулёвка и вовсе стал страдать одышкой.

Пройдя вверх ещё почти двести метров, я наконец почуял реку. До неё осталось всего ничего. Пришлось сделать небольшой крюк и создать ещё одну комнатушку около места, где река делала поворот. Там образовался воздушный карман. Вода теперь находилась прямо под нами.

Только когда уставшие и жутко грязные члены команды поднялись в новую комнату отдыха, я аккуратно проделал дыру в полу.

Вшшш!

Шум воды ворвался в тёмное помещение. Товарищи по команде сразу бросились к стенам. Все боялись обрушения пола. Если течение смоет одного из нас, шансы выжить будут около нулевыми.

Подавая пример, я взял сумку Номер Семь и стал высыпать песок прямо в реку. Мы нашли не только новый источник воздуха, но и место, куда можно выкидывать песок без опасений.

До поверхности осталось всего ничего. Однако последний рывок всегда самый сложный. Не найди я подземную реку, воздуха могло и вовсе не хватить.

Даже несмотря на подпитку от Защитной Сферы, запас энергии в Ядре упал до половины. Я специально увеличил скорость и пошёл на риск, чтобы воздуха всем хватило. В общем, всё сложилось как нельзя лучше.

Мы опустошили сумки, а затем и пространственные кольца. Течение подземной речки подхватило песок и утащило дальше. Номер Семь и вовсе ополоснулась. Попросив меня подержать её за руку, она с головой нырнула в воду. Течение смыло с неё целый слой налетевшей штукатурки. Следом таким приёмом воспользовались остальные… Кроме меня.

[Моя жизнь — моя ответственность… И мой путь к финалу Турнира тоже. Так что извините, коллеги! Но никому из вас я свою победу не готов доверить.]

Видя, что я снова собираюсь идти вперёд, Номер Семь, сложив ладошки, приложила их к уху.

— Кле-кле? — мило хлопая глазками, девушка намекнула на отдых.

Я покачал головой и указал наверх. Затем написал на полу: «500». По изменению разницы в атмосферном давлении «Мохреш» подсчитал, что мы сейчас на такой глубине. То есть преодолели восемьдесят процентов пути. Да-да! До поверхности осталось всего пятьсот метров. Пусть и очень слабо, но я ощущал, что там либо полость, либо нечто похожее на неё.

Увидев цифру на полу, Номер Семь радостно заверещала и стала прыгать на месте. Чуть в потолок не врезалась! Видя её эмоции, эльф приосанился и что-то довольно квакнул. Нулёвка и орк тоже всё поняли. Когда девушка ТАК радуется, сомнений нет — новость хорошая.

Потратив ещё два часа, я поднялся ещё на двести метров. Оставалось всего ничего, но я не торопился двигаться дальше.

[Над нами оказалась не полость, как я думал, а вода. Много воды. Дно озера или, возможно, пресноводного моря. На это указывало то, что вода в подземной речке была пресной.]

Даже моё активное сканирование и работа Сферы Восприятия не могли нащупать поверхность. Вода поглощала мои сканирующие волны.

Над нами не сто метров! В лучшем случае двести или даже больше. Плюс у меня есть сомнения в том, как «Мохреш» считал глубину, на которой мы находимся.

[Проделанная мной пещера — это изолированная среда, не связанная с атмосферой самой планеты в Пограничной зоне. Поэтому разницу в давлении имплант может считать неправильно.]

Под рукой нет ни барометра, ни какого-то другого инструмента. Нет возможности определить, сколько на самом деле метров воды над нами. А рисковать нельзя! Если прямо так выйти в большую воду, нас мгновенно убьёт разница в давлении. Среди членов команды только эльф может ставить «доспех духа».

Поломав голову и так и эдак, я решил взять небольшой перерыв. Сначала создал ещё один воздушный карман у самого дна. Потом попросил команду туда переползти.

Как мог, нарисовал на полу уже проделанный путь до поверхности. Потом изобразил воду над нами. Орк недовольно зачирикал, за что сразу получил от меня затрещину.

[Дослушай батьку! Потом чви-кай и чирикай.]

Нарисовав шапку льда на дне, я изобразил атланта, держащего на руках планету. Хотел показать, как льдина отрывается от дна и поднимается к поверхности.

Эльф покачал головой. План показался ему сомнительным. Оно и понятно. Если что-то пойдёт не так, нам либо не хватит воздуха… Либо нас всех убьёт разница в давлении.

Решение оставалось за мной как за лидером команды. Потому я сделал всё по-своему.

[Не ошибается только один тип людей! Тот, кто вообще ничего не делает.]

Прокопав путь практически до дна, я приложил руку к потолку пещеры и направил ауру вверх. Теперь её пропитывала не сила Пустоты, а стихия воды. Когда аура коснулась водной глади… Вот тут в дело вступила уже стихия Пустоты, влияющая на воду. Да-да! Я скомбинировал две стихии, чтобы создать на дне ледяную шапку.

Аура Пустоты стремительно поглощала тепло из воды. Получающийся лёд сковал донный ил, водоросли и стал наращивать поверх них шапку. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы выпустить свою ауру настолько далеко вперёд.

Шапка льда на дне стала стремительно расти. Три метра! Пять метров… Десять метров. Дальше я уже не мог достать, как ни напрягался.

[Всё. Поплавок готов. Пора рискнуть.]

Проделав дыру в потолке пещеры, я аккуратно коснулся сделанной мной льдины. Если она сейчас оторвётся от дна, сюда хлынет вода и команда погибнет в считаные секунды.

Теперь мне пришлось работать аурой Пустоты с ювелирной точностью уже внутри самой льдины. Как и каменная порода, она крошилась, превращаясь затем в воду, а не в песок.

[Главное — не переборщить.] — медленно делаю внутри льдины каюту. — [Надо нарастить такую толщину стенок, чтобы давление снаружи не разрушило нашу ледяную подводную лодку.]

Перегнав команду в крохотную каюту, я следующие полчаса потратил на то, чтобы создать за нами двухметровую пробку. Это место станет самым слабым в конструкции самодельного плавательного средства.

Видя, как я наращиваю лёд, глаза жаболицего эльфа расширились до совсем уж неприличных размеров.

— Ква-ква? — он указал на стенку ледяной подложки, потом на подземный тоннель. — Ква-ква?

Эльф явно спрашивал, какая у меня стихия и сколько их. Я пожал плечами.

— Курлы-курлы! [Одно только Небо знает! Я пока не спрашивал… Всё нет времени с ним лично встретиться. Всё дела… дела.]

— Клё-клё? — Номер Семь довольно вертела головой, с любопытством поглядывая на корабль.

Понятия не имею, что это значило в девичьем исполнении. Где здесь туалет? А кормить будут? Главное, что сумки и кольца я себе уже вернул. Осталось добраться до поверхности.

Никого не предупреждая, я стал стихией воды потихоньку снимать нас с якоря. Хитрость крылась в том, чтобы отсоединить наш поплавок от донного ила. Сейчас именно его вес служил якорем.

Плюм!

Стоило сбросить якорь, как наш ледяной поплавок устремился вверх.

[Не зря физику в школе учил!]

Лёд на десять процентов легче воды. Потому он и ведёт себя как поплавок. То есть всплывёт наверх, если его силком на дно загнать. Вот и с нами сейчас происходит то же самое.

Бум!

Мы вдруг врезались не то в кальмара, не то в кита… Наш ледяной кораблик перевернуло. Отвалилась едва ли не треть льда. Стена каюты стала стремительно покрываться трещинами. Несмотря на начавшуюся болтанку, я успел нарастить снаружи ещё немного льда. Только это и спасло от мгновенной разгерметизации.

Поплавок перевернуло. Народ бултыхался туда-сюда. Члены команды матерно чирикали, квакали и клекотали на все лады. Один только нулёвка умудрился раскорячиться, упёршись руками и ногами в потолок.

[Сразу видно! Обезьяна. Ещё и морду кирпичом держит.]

Бултыхания почти прекратились. Сфера Восприятия вдруг высветила нечто вроде приближающейся к нам стены. Поплавок крутило и так и эдак. А стена стояла на месте. Тут до меня наконец дошло:

— Курлы-курлы! [Поверхность!]

В следующий миг нас всех разом переместило чёрт знает куда.

…

Блык!

Видимо, для разнообразия Небо решило меня не швырнуть об пол с размаху, а подбросить. Подлетев на добрых десять метров, я приземлился уже на ноги. Голова загудела от резкого перепада давления.

— Выжил! — подумал я и огляделся.

Всё та же круглая каменная платформа безопасной зоны, висящая среди пустоты. Вдоль внешнего края стоят двадцать статуй и портал, ведущий на выход.

Тем временем в интерфейс Поднебесья пришла целая куча сообщений:

'Этап 10 завершён. Принята ставка: 670 295 единиц.

Текущий остаток: 670 295 единиц'.

Следом шло знакомое сообщение о переносе в безопасную зону и восьми часах отдыха. Можно взять какой-то артефакт и без последствий покинуть Турнир… Во всяком случае так я думал до следующего сообщения.

Самое интересное началось дальше.

«Внимание! За идеальное прохождение шестого этапа „Дуэль“ вы можете взять один из присутствующих артефактов. Выполнено скрытое условие: потерять меньше десяти процентов от ставки за время прохождения этапа. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».

«Внимание! За идеальное прохождение седьмого этапа „Владение оружием“ вы можете взять один из артефактов. Условие: найти и поразить минимум пять скрытых мишеней. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».

«Внимание! За идеальное прохождение восьмого этапа „Прятки“ вы можете взять один из артефактов. Выполнено скрытое условие: нахождение трёх невидимок до того, как пропадёт их маскировка. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».

«Внимание! За идеальное прохождение девятого этапа „Сотрудничество“ вы можете взять один из артефактов. Выполнено скрытое условие: потерять менее двадцати пяти процентов от ставки. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».

«Внимание! За идеальное прохождение десятого этапа „Душный лифт“ вы можете взять один из артефактов. Выполнено скрытое условие: пройти испытание менее чем за сутки, не потеряв ни одного из членов команды. Цена артефакта будет вычтена из вашей ставки».

Я толком не соображал после суток ползаний сквозь толщу камня. Прочтя вереницу сообщений, понял только одно:

[У меня есть восемь часов на отдых.]

Попил прихваченной воды, пожевал вяленого мяса. Усталость оказалась настолько сильной, что рука даже к чизкейку не потянулась.

Перекусив, растянулся на спальном мешке.

[Всё потом. Cначала надо отоспаться.]

Поставив в «Мохреше» таймер на семь часов, я отключился.

…

Снилась почему-то шахта клана Глыба и то, как я продираюсь на поверхность. Превращаясь в песок, порода сыплется сверху. Я руками и ногами делаю ступеньки. Иду вверх. Шаг, и снова вверх…

Видимо, я даже во сне двигался по-собачьи. Потому что проснулся у самого края платформы из-за предупреждения «Мохреша». Имплант пустил крохотный заряд по нервам.

«Внимание! Опасность. Зафиксирована прямая угроза жизни».

Открыв глаза из-за разряда, я увидел, что и впрямь чуть не свалился вниз. До края каменной платформы всего полметра оставалось.

[Вот ведь чёрт!] — я зевнул и вернулся обратно на спальный мешок. — [Только приступов лунатизма мне не хватало.]

Так, зевая, я снова провалился в сон.

…

Проснулся по таймеру и снова принялся готовить завтрак. Пока варил в котелке нехитрую полевую кашу, в интерфейсе появилось ещё одно сообщение:

«Внимание! Начиная с одиннадцатого этапа участники Турнира обязаны быть подписаны. Введите в поле имя, которое будет отображаться над вами. По нему судьи будут знать, как вас зовут. Начиная с пятнадцатого этапа рядом с выбранным именем также будет отображаться размер оставшейся у вас ставки».

Продолжая зевать, я написал:

«Карабас из клана Тарабас».

В тот же миг надо мной в воздухе появилась надпись. Рядом с именем светилась пиктограмма брутального бородатого голубя, смотрящего на меня с экрана.

[Господи, как же я хорош! Как мощны мои лапищи и шикарна борода из перьев.]

Немного посмеявшись, стал собирать устроенный мной полевой лагерь. Организаторы Турнира расщедрились на целых пять подарков, а в зоне отдыха стояли всё те же двадцать статуй. В этот раз в их руках находились предметы куда интереснее.

Сделав круг и посмотрев все артефакты у статуй, я развернулся и пошёл обратно. Не хотелось повторяться, как в прошлый раз. Поэтому и выбор делал не так, как раньше.

Первым артефактом стала пространственная сумка третьего ранга вместимостью целых тридцать кубометров! Это очень и очень много. Среди личных переносных артефактов стадии Очищения ничего лучше просто не найти. За эту покупку у меня списали целых двадцать тысяч.

[Иди ко мне, моя прелесть!]

Вырвав покупку из рук излишне жадной статуи, я сразу стал перекладывать в неё все свои пожитки. В одну такую сумку помещаются вообще все прихваченные мной вещи. В Ностромо всего пару раз такие видел. Одну носил Лорд Валентайн, а вторую — Обенель. Потому в целесообразности покупки нет никаких сомнений.

Следующим приобретением стала… Та-дам! Необычная татуировка.

[Не знаю почему,] — смотрю на запястье правой руки, — [но эта штука мне определённо знакома. Может, имел такую в прошлой жизни?]

Это даже не совсем рисунок на коже, а скорее хитрый артефакт. Татуировка представляла собой компас, всегда указывающий на север. Чернила двигаются под кожей. На циферблате также показывается атмосферное давление, концентрация духовных частиц и температура.

Самая необычная функция покупки крылась в другом. Круглая основа компаса — тоже своего рода индикатор. Если она горит красным, значит, мой организм что-то отравляет. Если зелёным — идёт попытка воздействия на разум. Если синим — попытка воздействия феромонами.

Татуировка отчасти повторяет функционал «Мохреша», но почему бы и не взять? Дублирующая подсистема точно не будет лишней. За этот скромный артефакт попросили восемь тысяч духовных частиц. Я взял его не за функционал, а за смутное ощущение прежнего знакомства.

В качестве третьей покупки я приобрёл «Жизненный опыт рукопашного боя мастера Диньтао». Статуя эдакого ниндзя стояла, скрестив руки за спиной. Светящаяся книга находилась там же.

Понятия не имею, кто этот «мастер Диньтао». Однако стоило взять книгу из его рук, как в мою голову бурным потоком потекла информация. Причём такая, какую не описать словами.

Теперь я умею бить руками, ногами, вырывать кадык противника и орудовать всеми видами стандартного оружия. Мечи, топоры, копья. Могу даже нунчаками крутить, как заправский мастер.

За это приобретение с моей ставки списали ещё двадцать тысяч. На мой взгляд, это лучшая покупка из тех, что я пока сделал за Турнир.

[Уверен! Оставшиеся десять испытаний Турнира будут в разы сложнее предыдущих. В последнем мы лишь чудом избежали бойни.]

Если организаторы Турнира снова попытаются засунуть меня в мясорубку, я хочу быть к ней готовым… И провернуть мясорубку наоборот!

Из-за этой же мысли я сделал и следующую покупку — амулет защиты. Эта штука висела на шее статуи, изображающей даму преклонных лет в дорогущей шляпке.

Артефакт выглядел как рубин, залитый духовными частицами под завязку. Судя по описанию, он защищает владельца ТОЛЬКО от смертельных ударов. Заряда хватит на три атаки от адепта девятого уровня Очищения [1–9], что довольно круто.

[Если будет мясорубка… А я именно её и жду… То амулет защитит меня от неожиданного удара в спину. Это дорогого стоит.]

Итого минус ещё двенадцать тысяч духовных частиц.

Пятой наградой я ХОТЕЛ взять артефактный лук Шмак, вышедший из-под руки неизвестного мастера. Он выглядел как рукоять шириной чуть больше ладони. Судя по окошку с описанием, стоит направить в предмет духовные частицы, как артефакт превращается в полноценный лук. Недостающие частицы создаются из жёстко связанных духовных частиц. Чем выше уровень Очищения у владельца, тем более сильный выстрел он может сделать.

[Хотел взять, но не взял… Аура Пустоты за несколько применений уничтожит артефакт, сотканный из духовных частиц.]

Вместо лука я взял Наставление Ледяной Королевы. Её статуя отличалась от остальных тем, что была изготовлена не из камня, а изо льда. Она не таяла, как мои скромные поделки.

Статуя держала в руках книгу. Судя по описанию, речь в ней шла о понимании стихии льда. Не воды! А именно льда. Причём от той, кого даже организаторы Турнира сочли мастером этой стихии.

[Надо же! Мне повезло нарваться на нечто действительно ценное.]

Ледяная Королева оставила наставление для потомков. В отличие от всех прочих артефактов, ЭТА книга стоила аж целых тридцать тысяч. Это дорого! Даже ОЧЕНЬ дорого. Если сложить стоимость новой сумки и амулета защиты, получится сопоставимая сумма.

[Была не была! Где ещё я смогу найти знания мастера стихии льда⁈]

Стоило взять книгу из рук статуи, как та растворилась…

Вздум-м-м-м-м.

Книга исчезла, и целая река знаний потекла в меня. Голова загудела! Из носа ручьём полилась кровь. Я всем своим телом ощутил, что совершил смертельную ошибку.

[Х-холодно! О боги магии… Как же холодно.]

Полученные знания дали понять, что я физически несовместим с наставлением Ледяной Королевы. Требовалось особое телосложение, называемое «Телом Инь». Владелец такого тела может орудовать стихией льда в довольно широких пределах. При этом холод не вредит тому, кто его создаёт. Мощь боевых техник у такого адепта минимум вдвое выше, чем у человека без такого телосложения. К тому же почти все владельцы Тела Инь — женщины.

[А как же равные п-права?] — корчась от боли, я пытался хоть как-то отвлечься. — [Я же так замёрзну насмерть. Наверное, это будет самой глупой смертью на Турнире.]

Казалось, деньги потрачены зря… Уже практически окоченев, я понял, что не всё так плохо. Наставление Ледяной Королевы сводилось к тому, как правильно использовать лёд в разных ситуациях и понимать свою стихию. Она умела замораживать камень, делая его хрупким, словно стекло. С самим льдом ей удавалось вытворять и более хитрые приёмы.

Можно заморозить воду и превратить в лёд.

[Пфе! Это знают даже первоклашки.]

Однако, если ещё понизить температуру, лёд в какой-то момент становится прочнее. Потом, наоборот, превращается в крайне хрупкое оружие… Но и такое крошево можно использовать против врагов. Например, приготовить им ловушку на замёрзшем озере. Или вызвать сход лавины… Или проделать проход в своей же ледяной стене.

Наставление Ледяной Королевы выгравировало в моём сознании все базовые и продвинутые техники стихии льда. Объёмные — для удара по области… И сверхсжатые — для продавливания защиты на основе духовных частиц.

Провалявшись на полу добрых двадцать минут, я с трудом проглотил пару «Пилюль Лечения». Отдача от поглощения наследия, с которым моё тело несовместимо, оказалась довольно сильной.

Придя в себя, заметил, что оставшиеся артефакты из рук статуй исчезли.

[Да и чёрт с ними! Всё самое ценное из этой безопасной зоны я забрал.]

…

Время на отдых подошло к концу. Стоило таймеру отсчитать последние секунды, как картинка, виднеющаяся по ту сторону портала, изменилась. Шумно выдохнув, я шагнул ему навстречу…

Блык.

…И оказался на ещё одной каменной платформе. Она один в один повторяла ту, с которой я только что пришёл. За одним ма-а-аленьким исключением.

В центре платформы находилась полусфера, внутри которой клубилась тьма. Сквозь барьер я смог разглядеть практически прозрачную фигуру пятиметрового циклопа. Он сидел в позе для медитации, прикрыв единственный глаз и со стороны походил на оживший рентгеновский снимок. Кожа, глаза, тихо бьющееся сердце — всё это с трудом угадывалось в практически невидимом силуэте.

В интерфейсе появилось сообщение:

«Этап 11 из 20 — 'Испытание Мастера Стихии».

Текущий остаток: 560 295 единиц.

Условия испытания: войдите внутрь сознания умирающего мастера своей доминирующей стихии. Если вы пройдёте его испытание, он одарит вас одной из своих сильнейших техник. Если нет — стихия вас погубит.

— За каждую минуту испытания вы будете терять по полтора процента от текущего объёма ставки. В худшем случае умирающий мастер может попытаться захватить ваше тело и таким образом выжить.

— Внимание! В связи с особыми условиями испытания вам предоставляется дополнительный выбор. Если вы не уверены в своих силах, вернитесь к порталу. Он выведет вас наружу, и вы покинете Турнир'.

Чего тут думать? Я без каких-либо сомнений шагнул внутрь полусферы с циклопом.

[Где ещё я найду мастера, что-то знающего о стихии Пустоты? За такую возможность надо хвататься обеими руками! А не бежать от неё.]