Даже если я этого не хочу? Что возомнило о себе это чудо в перьях? Или она воображает, что может заявиться в любой момент и начать мне приказывать? Я-то думала, что мы с ней стали ближе, а она, оказывается, меня в грош не ставит.

Я возмущённо уставилась на распушившего перья лебедя.

– Где Казимир? – первым делом спросила я. – Он знает, что ты здесь?

Скорее всего, нет. Он бы никогда не одобрил такого поведения своей сестры. И, похоже, моё предположение оказалось верным, потому что Азура на секунду смутилась, но очень быстро вновь овладела собой и, щёлкая красным клювом, запальчиво сказала:

– Его согласия не требуется!

– И моего, судя по всему, тоже, – подытожила я.

Ещё пару недель назад ей без труда удалось бы меня запугать: я бы просто не выдержала зловещего красного блеска её глаз. Но теперь всё изменилось.

– Какую же сделку ты мне предлагаешь? – спросила я и скрестила руки на груди, желая показать, что со мной шутки плохи.

– Нам лучше обсудить это с глазу на глаз, – ответила Азура и кивнула на Кору, которая молча наблюдала за нами.

При этих словах Кора испуганно вздрогнула: её опыт общения с демонами был гораздо более неприятным, чем мой. Я загородила её собой, бросив на Азуру высокомерный взгляд, которому научилась у Казимира.

– Можешь говорить при Коре. Я и так всё ей расскажу. У нас нет секретов друг от друга.

И никогда больше не будет, в этом я готова была поклясться.

– Как хочешь, – фыркнула Азура. – Но повторю ещё раз: у тебя нет выбора.

– Это почему же?

– Потому что только я могу связать наши карма-часы между собой. Если откажешься от сделки, можешь навсегда забыть о колесе неудачи, и тогда мы посмотрим, как ты будешь выкручиваться, пытаясь убедить моего отца и других трикстеров, что превратилась в демона.

У меня рот открылся от изумления. Это же шантаж чистой воды! Как она могла так низко пасть? Без моей помощи она бы никогда не получила колесо неудачи, а теперь хочет использовать его против меня? Мы молча смотрели друг другу в глаза, пока я не сдалась и не отвела взгляд.

– И что я должна буду для тебя делать?

– Ты будешь делать всё возможное, чтобы остановить верховного демона, – твёрдо сказала Азура.

Признаться, я немного опешила. Неужели она это всерьёз?

– Ну, это и так понятно, – вырвалось у меня. – Или зачем, по-твоему, я иду в школу демонов? Только затем, чтобы твой отец не догадался, что его эксперимент провалился! Иначе что мне там делать?

Азура продолжала пристально смотреть на меня, словно я так и не поняла, о чём идёт речь. Я растерянно взглянула на Кору, но она только недоуменно пожала плечами.

– Вы, люди, такие недальновидные, – мрачно усмехнулась Азура. – Скажи, как долго ты собираешься играть в эту игру? Сколько ещё будешь притворяться трикстером?

– До тех пор, пока… э-эм. – Я запнулась, потому что никогда толком об этом не думала.

– Вот видишь, – самодовольно сказала Азура. – Есть только один способ раз и навсегда разрушить планы моего отца.

– И какой же? – тихо спросила я. Во мне зародилось нехорошее предчувствие, что ответ Азуры мне не понравится.

– Нужно лишить его звания верховного демона и сместить с поста главы клана трикстеров!

В комнате повисла напряжённая тишина, пока Кора наконец не решилась её нарушить.

– Это настоящее безумие! У вас ничего не получится, – сказала она, и я почувствовала на себе её испуганный взгляд.

Отчасти Кора была права: дело выглядело абсолютно безнадёжным. Но и в словах Азуры была своя логика. Рано или поздно верховный демон поймёт, что его конфеты не оказывают никакого эффекта, и предпримет новую попытку. И вот тогда нам всем крышка.

Азура не обращала на Кору никакого внимания. Она смотрела только на меня и напряжённо ждала моего решения, хотя ещё несколько минут назад заявляла, что мои желания не играют никакой роли.

– Какова моя часть сделки? – снова уточнила я.

– Ты будешь делать всё, что в твоих силах, чтобы остановить верховного демона, – повторила Азура.

– А поконкретнее?

– Ты не будешь делать ничего, что могло бы помешать нашему плану. Наша главная цель – лишить моего отца звания верховного демона.

– А взамен ты подсоединишь мои часы к своим, чтобы меня не раскрыли?

Она и раньше уверяла меня, что сделает это, вот только теперь у неё появились дополнительные условия.

– Да, обещаю тебе.

– Этого недостаточно, – сказала я, делая шаг к ней. – Один раз ты меня уже обманула. Если бы я знала, что ты захочешь принудить меня к сделке, я бы ни за что не отдала тебе колесо неудачи просто так! Я думала, мы одна команда, и надеялась, что со временем мы сможем стать друзьями. Но раз ты предпочитаешь деловой подход, то знай: я хочу большего.

Кора изумлённо ахнула у меня за спиной. Я сама не знала, где набралась такой храбрости. Может, мне просто надоело, что мной постоянно помыкают демоны – в особенности Азура. Как бы я ни доверяла Казимиру, который всегда защищал и оправдывал свою сестру, мне следовало прислушаться к своей интуиции, а она настойчиво предупреждала: с Азурой что-то неладно.

Сперва она сбежала, оставив Казимира один на один с отцом, потом где-то отсиживалась, свалив все дела на Скайлар, а теперь, видите ли, заявилась и строит из себя босса. Ну уж нет, со мной этот номер не пройдёт.

– Чего именно ты хочешь? – спросила Азура.

– Пообещай, что после победы над верховным демоном я вернусь в старую школу к своим друзьям.

Вероятно, моё требование прозвучало наивно и глупо, но оно было моей страховкой на случай, если Азура снова попытается использовать меня в своих целях.

– Кроме того, – продолжила я, – свадьба моего отца и Антонии должна быть сорвана, а их помолвка расторгнута. Мне всё равно, как ты это сделаешь, но я не допущу, чтобы он женился на этой коварной демонице.

Сердце бешено колотилось у меня в груди. Антония была верной прислужницей верховного демона. Если мы его победим, то она, вероятно, сама исчезнет из жизни моего отца. Но мне требовались железные гарантии. В прошлый раз, заключая сделку с Казимиром, я думала только о себе и своей личной выгоде, но теперь речь шла о благополучии моей семьи и друзей, которых я была обязана защитить.

Азура не спешила принимать мои условия, нервно переминаясь с лапки на лапку.

– Если я соглашусь, то потребую от тебя ещё кое-что.

– И что же?

– Казимир не должен узнать о нашей сделке! – заявила она.

Значит, мои подозрения не были беспочвенными. Всё это время Азура тщательно скрывала от брата свои истинные намерения. Но почему она не хочет посвящать его в свои планы? Во время нашей последней встречи в парке он сам сказал, что мы не сможем долго обманывать верховного демона и, если хотим его остановить, нам придётся его победить.

– Это почему? – удивилась я.

– Тебя это не касается. Просто я так хочу!

По её воинственному тону я поняла, что это с самого начала было её главным и безусловным требованием.

Я заскрежетала зубами. Не ровен час, из-за общения с демонами мне скоро придётся носить брекеты.

– Хорошо, – с трудом выговорила я.

Азура поставила довольно странное условие. С другой стороны, а что я теряла? Конечно, я не испытывала радости от того, что мне придётся в очередной раз лгать своему другу, но ведь это было необходимо ради нашего общего дела, а ложь во благо уже не совсем ложь, правда?

В ту же секунду чёрный лебедь исчез, и на его месте появилась девочка с белоснежными волосами. Неудивительно, что Азура предпочитала вести дела в своём угрожающем животном обличии: как человек она не внушала ни капли страха.

Азура требовательно протянула мне руку, но я не успела её пожать. Кора вскочила с места и, схватив меня за плечи, оттащила в сторону.

– Нет, Ливия! Не делай этого! – испуганно взмолилась она. – Это закончится катастрофой!

Не говоря ни слова, я мягко отстранила Кору и пожала Азуре руку. По всему моему телу пробежала дрожь. Пути назад больше не было.

– Ты уже придумала, как победить твоего отца? – спросила я Азуру, стараясь не смотреть на осунувшееся и помрачневшее лицо Коры. Азура оказалась права: хотела я того или нет, но мне пришлось заключить сделку.

– На самом высоком уровне колесо неудачи откроет доступ к колдовству, которое нам поможет, – ответила Азура. Получив желаемое, она немного расслабилась и уже не выглядела такой воинственной.

– Что это за колдовство?

– Оно ведёт к потере силы.

Я нахмурилась. Её объяснение можно было истолковать как угодно.

– Откуда ты знаешь, что оно сработает? Какого уровня нужно достичь и как мы всё это устроим? – вопросы просто посыпались из меня.

– Нужно добраться до десятого уровня. Чтобы повысить уровень приложения, нужно как можно чаще крутить колесо неудачи, но нам это только на руку, – пояснила Азура. – На последнем уровне есть одно-единственное колдовство, и у него всего два варианта: либо ты теряешь свою силу, либо твой соперник. Вот почему для моего плана требуется человек. Своей силы у тебя нет, и проигрывать тебе нечего, поэтому у колеса останется только один вариант – выбрать своей целью твоего противника.

Меня немного смутила такая откровенность. Я не ожидала, что Азура раскроет все свои козыри. Кроме того, я сомневалась, что ей удастся так легко обмануть колесо неудачи.

– И это всё? Весь твой план? – уточнила я. – А что будет дальше?

– Это уже моя забота. Колдовство ослабит моего отца, а всё остальное я беру на себя, – ответила Азура и гордо расправила плечи, как будто в любую минуту была готова ринуться в бой.

Азура тщательно подбирала нужные слова. Она специально избегала прямого ответа.

– А что произойдёт, если нам действительно удастся свергнуть верховного демона? – допытывалась я. – Кто займёт его место?

Но Азура проигнорировала мои вопросы. Она снова превратилась в чёрного лебедя и, взмахнув крыльями, вскочила на подоконник.

– Увидимся в понедельник в академии Эмбергейт. Я сама тебя найду, как только ты получишь свои карма-часы. – С этими словами она расправила чёрные крылья и исчезла в темноте ноябрьской ночи.

– Она сама хочет стать верховным демоном, – сдавленно прошептала Кора.

Я нервно сглотнула. Мне очень хотелось ей возразить, но в глубине души, я знала, что Кора права. Азура вознамерилась занять трон верховного трикстера, а я только что обязалась ей в этом помочь.