– Ну почему я всегда пропускаю всё самое интересное! – воскликнул Джастин после того, как мы с Корой рассказали ему о ночном визите Азуры.

– Ты хотел сказать «самое страшное», – поправила его Кора.

Уже на следующее утро мы втроём собрались у меня дома, чтобы обсудить сложившееся положение. Моя мама уехала со своим новым другом, так что квартира была в нашем распоряжении и мы могли спокойно обдумать, как нам одолеть новую противницу.

– Хм, – задумчиво хмыкнул Джастин, вращаясь на кресле возле моего письменного стола. – А вы точно уверены, что Азура хочет занять место верховного демона? Может, вы её неправильно поняли?

– Она не сказала этого напрямую, но всё и так очевидно, – ответила я. – Иначе зачем ей заключать со мной сделку? Похоже, она решила укрепить свою силу, связав наши ауры.

К сожалению, эта мысль пришла мне в голову слишком поздно, и я корила себя за то, что поспешила согласиться на сделку, толком не подумав.

– А разве по условиям вашей сделки она обязательно должна стать верховным демоном? – уточнил Джастин.

– Нет. Но если не Азура, то кто?

– Например, Казимир.

– Исключено! – запротестовала я. – Чтобы стать верховным демоном, нужно быть по-настоящему подлым и мерзким, а Казимир совсем не такой.

– А Азура, значит, идеально подходит на эту роль?

– Да! – воскликнули мы с Корой в один голос.

– Видел бы ты, каким жутким цветом мерцают её глаза! Как в фильме ужасов, – добавила Кора и поёжилась. – Даже Скайлар не была такой страшной. Азура вся в своего отца.

Я была с ней согласна. Оказывается, красный отблеск в глазах Азуры не был плодом моего воображения, – Кора тоже его заметила. Если Азура на самом деле была такой же злой, как её отец, я допустила страшную ошибку, согласившись ей помогать.

– Наверное, мне лучше расторгнуть сделку, – размышляла я вслух. – Без меня и моей ауры Азуре не хватит сил, чтобы противостоять своему отцу.

– А про колесо неудачи ты забыла? – вмешалась Кора. – Азура хочет использовать колдовство, которое лишает силы. Для этого ей твоя аура не нужна.

– Тогда зачем она заставила меня заключить с ней сделку?

– Потому что она тебе не доверяет, – неразборчиво промычал Джастин с набитым ртом.

Только что он откусил большущий кусок лимонного кекса, который испекла моя мама, засыпав крошками всю футболку. Мы с Корой вопросительно уставились на него. Джастин с усилием проглотил кекс и продолжил уже более членораздельно:

– Она хотела убедиться, что ты не преследуешь собственные цели.

– Какие такие цели? – спросила я почти обиженно. В конце концов, я не единожды доказывала Казимиру, что не плету никаких интриг и что на меня смело можно положиться.

– Понятия не имею, – пожал плечами Джастин. – Может, ты задумала выкинуть всех трикстеров из нашего города? Тогда Азуре тоже придётся убираться.

– Ей это только на руку, – вмешалась Кора, поглядывая то на меня, то на Джастина. – Ведь она послала ко мне Скайлар, потому что сама не хотела появляться в городе.

– Это из-за страха перед своим отцом, – возразила я. – Если ей удастся убрать его с дороги, она станет полновластной хозяйкой квартала Эмбергейт и будет распоряжаться там по своему усмотрению.

– Что-то тут не сходится, – пробормотал Джастин. – Азура сбежала, чтобы не помогать отцу в его тёмных делишках, так? Значит, она не может быть такой же злой, как он. Иначе какой ей смысл сбегать?

– Может быть, она ещё хуже, чем её отец, – предположила Кора.

– Или, наоборот, она совсем не злая, – возразил Джастин. – Казимир сам говорил Ливии, что хочет победить отца. Возможно, они с Азурой действуют сообща.

– Тогда почему он сам не заключил со мной сделку? – спросила я, раздражённо потирая виски. Мне стоило побеспокоиться о своём первом дне в школе для трикстеров, который должен был наступить уже завтра, но теперь на мою голову свалился очередной демонический заговор.

– Ты должна поговорить с Казимиром, – сказала Кора. – Он лучше всех знает свою сестру и придумает, что делать.

– Но я не могу рассказать ему о сделке! Азура не просто так оговорила это условие. Её скрытность лишний раз доказывает, что она действует тайком от брата.

– Это действительно очень странно, – пробормотал Джастин, схватив ещё один кусок лимонного кекса. – Ведь, по идее, у них одна общая цель.

– Если только у неё нет своих коварных планов, о которых она, разумеется, никому не расскажет, – ответила я. От этой мысли у меня сердце ушло в пятки.

– Тогда тем более нужно предупредить Казимира. А чтобы не нарушать условий сделки, это могли бы сделать Джастин или я, – предложила Кора.

– Отличная идея! – воодушевился Джастин.

– Ничего не выйдет, – возразила я, покачав головой. – Азура ясно сказала, что Казимир не должен узнать о сделке, то есть ни я, ни вы, ни кто-либо другой не можем рассказать ему об этом. Я уверена, Азура специально сформулировала это условие таким образом, чтобы его нельзя было обойти.

– Вот незадача, – пробурчал Джастин. – И что же нам теперь делать?

– Думаю, пока оставить всё как есть. Пусть всё идёт своим чередом, а там посмотрим, – сказала Кора.

Я в изумлении уставилась на свою подругу. Уж от кого, а от неё я такого совсем не ожидала.

– Не смотри на меня так, – буркнула она, помрачнев. – Мне тоже всё это не нравится. Но перед тем как на что-то решиться, нужно всё хорошенько обдумать и собрать необходимые сведения. Вероятно, твоя тётя Перла сможет что-то посоветовать. Кстати, что с твоей кроличьей лапкой?

– Она полностью потеряла свою силу, – ответила я.

– А горгульи? – вмешался Джастин. – Может быть, ещё раз обратимся за помощью к Гринли?

Мне уже приходили подобные мысли, но я не была уверена, что это хорошая идея. Я со стыдом вспоминала об обещании, которое не сдержала и уже вряд ли когда-нибудь сдержу. Эта проклятая ваза больше никогда не вернётся на своё прежнее место в лабораторию верховного демона… Разве что её осколки, которые я бережно собрала, после того как он и другие трикстеры покинули нашу школу.

– Даже не знаю, – с сомнением промолвила я. – Разве они могут нам помочь?

– Понятия не имею, – пожал плечами Джастин. – Но вдруг они знают какой-нибудь хитрый способ победить демонов?

– Тогда никаких демонов уже давно бы не было, – поддержала меня Кора. – Задача горгулий – помогать людям, а не побеждать демонов.

– Но ведь в нашем случае это одно и то же! – воскликнул Джастин. – Если верховный демон распространит свои конфеты по всему городу, тогда…

– Тсс, – перебила я его, услышав, как мама открывает ключом входную дверь. – Это мама и Рубен.

– Что за Рубен? – удивлённо спросил Джастин.

– Новый друг Ким, – ответила за меня Кора. – Джастин, такое впечатление, что ты вообще ничего не соображаешь.

– Как тут сообразить, когда вы мне ничего не рассказываете, – прошипел Джастин. – И давно они вместе?

– Недавно. Всего пару недель. Мама не спешила о нём рассказывать, пока не узнала поближе, – прошептала я и прислушалась к звукам в прихожей. Оттуда раздался глубокий мужской голос, а потом мамин смех. Было здорово снова видеть её такой весёлой, особенно после того, что она пережила, узнав о помолвке моего отца и Антонии.

В отличие от Антонии, Рубен точно не был демоном. От него исходили теплота и дружелюбие, и я любила, когда он приходил к нам в гости.

– И кто он такой? – с любопытством спросил Джастин. – Где они познакомились?

– Он повар в кейтеринговой компании, где работает мамина подруга. Она их и познакомила, – ответила я.

– Как скучно, – вздохнул Джастин. – Я-то надеялся услышать какую-нибудь романтическую историю.

– Если ты без этого жить не можешь, бросай фэнтези и почитай любовные романы, – усмехнулась Кора.

– Как смешно, – буркнул Джастин. – Я…

Но я снова его перебила, лихорадочно замахав рукой и указывая на дверь, за которой послышались приближающиеся шаги. После короткого стука в комнату заглянула мама.

– Привет всей троице! – приветствовала она нас. – Почему вы всё время выглядите так, будто только что набедокурили?

– Вам только так кажется, Ким, – ответила Кора. – Как прошло свидание?

– Ловкая смена темы, – рассмеялась мама. – Оно ещё не прошло. Рубен решил на скорую руку приготовить небольшой обед. Поедите с нами?

– Спасибо, но я не могу. У нас на сегодня небольшое семейное мероприятие, – извиняясь, ответила Кора.

– А я как раз собирался идти на собрание нашей команды по настольным играм, – сказал Джастин.

– Ладно; значит, будем втроём. – Мама посмотрела на меня и улыбнулась. – Есть какие-нибудь пожелания касательно меню?

– Нет, разве что Рубен приготовит тот вкусный десерт, который мы ели на прошлой неделе, – сказала я.

– Песочный пирог с фруктами? – Мама мечтательно закатила глаза. – Я ему передам.

Она закрыла за собой дверь, и ещё какое-то время мы молчали, слушая, как удаляются её шаги.

– Нам стоит подумать, где проводить наши секретные встречи, чтобы впредь никто нас не прерывал, – сказал Джастин. – Иначе мы никогда не докопаемся до сути этого демонического заговора.

– Вот ты этим и займись, – ответила я, закатив глаза. – Отыщи потайное местечко, где нам никто не помешает.

– Точно, а мы с Ливией позаботимся о провианте, – усмехнулась Кора. – Ну, а теперь мне действительно пора идти. Я должна помочь папе. Он ставит забор у нас в саду.

– Почему именно сегодня? – удивлённо спросила я, выглянув в окно. На улице с самого утра шёл проливной дождь. На небе тут и там вспыхивали молнии, а где-то далеко раздавались раскаты грома.

– Потому что наш сосед завёл собаку и родители боятся, что теперь она будет забегать на наш участок.

– Ты должна незаметно сломать этот забор, – сказал Джастин. – Лучшей защиты от демонов, чем пёс, не придумать.

Кора рассмеялась.

– Да, наверное, так и сделаю. А ещё попрошу тётю Перлу одолжить мне пару оберегов.

Я искоса наблюдала, как мои друзья перекидываются шутками, и снова почувствовала, как во мне зарождается знакомое тревожное чувство. А что если демонам на самом деле удастся захватить наш город? Тогда никакие собаки и мешочки-обереги уже не помогут. Но я этого не допущу. Как только окажусь в школе демонов, сразу постараюсь выяснить, что именно замыслила Азура.

В задумчивости я проводила Кору и Джастина до двери. Из кухни уже доносились аппетитные ароматы, и я немного воспряла духом. Словно прочитав мои мысли, в прихожую вышел Рубен.

– Привет всем, – с широкой улыбкой произнёс он.

Рубен был примерно на голову выше меня. Свои каштановые волосы, доходившие до плеч, он обычно забирал в небольшой хвостик, и я считала, что он выглядит очень круто. Даже сейчас, в ноябре, его лицо казалось загорелым, а большие карие глаза смотрели приветливо. И он так заразительно смеялся, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

– Привет, – ответила я. – Это мои друзья: Джастин и Кора.

Рубен с интересом посмотрел на них.

– Я так и подумал. Очень рад с вами познакомиться.

– Мы тоже, – рассмеялась Кора, а Джастин кивнул в знак согласия.

– Жаль, что вы не останетесь на обед. Но мы наверстаем это в следующий раз, – сказал Рубен.

– Обязательно, – улыбнулся Джастин. – Мы слышали, что вы готовите потрясающие десерты.

– Спасибо за комплимент, – ответил Рубен. – Обращайтесь ко мне на «ты», чтобы я не чувствовал себя совсем уж старым.

Кора засмеялась и, потянувшись за рюкзаком, который стоял у её ног, нечаянно задела сумку Рубена, висевшую на вешалке. В следующий миг всё содержимое сумки высыпалось на пол.

– Ой, прошу прощения. – Заметно смутившись, Кора принялась собирать рассыпанные вещи.

– Ничего страшного, – успокоил её Рубен и нагнулся, чтобы помочь. – Всё время забываю застёгивать сумку на молнию.

– А Кора всё время забывает, что она неуклюжая недотёпа, – рассмеялся Джастин, уворачиваясь от Коры, которая вскочила, чтобы отвесить ему подзатыльник.

Я хотела что-то сказать, но вдруг увидела прямо у себя под ногами одну из вещиц, которая выпала из сумки Рубена. Это была обыкновенная ключница, но вместо ключей на ней висели какие-то странные предметы: плетёный ремешок, маленький тканевый мешочек и непонятная пушистая штучка. Я осторожно потрогала её, и, нащупав под пухом что-то твёрдое, в испуге выронила ключницу из рук. Она с громким стуком упала на паркет. Рубен уставился на ключницу, а я принялась смущённо вытирать ладони о джинсы.

– Извините, – пробормотала я.

– Всё в порядке, – ответил Рубен, криво улыбнувшись. – Передашь мне мой счастливый талисман?

– Талисман? – переспросила Кора.

– Да, пара-тройка вещей, которые я всегда беру с собой, когда выхожу из дома. Они меня оберегают. Никогда не знаешь, когда может понадобиться немного удачи, правда? – ответил Рубен и подмигнул Коре. – Ну, что, Ливия, – он выжидающе посмотрел на меня, – отдашь мне мой талисман?

– Э-эм… – только и смогла пробормотать я. Руки и ноги меня не слушались. Я больше не хотела прикасаться к этой штуке.

– Ты что, привидение увидела? – смеясь, поинтересовался Джастин. Он подошёл ко мне, поднял ключницу и передал её Рубену, который торопливо засунул свой талисман обратно в сумку и застегнул молнию.

Кора и Джастин весело болтали с Рубеном, натягивая ботинки и застёгивая куртки, пока я молча смотрела на его сумку. Я всё ещё чувствовала в руках мягкий мех, твёрдые косточки и кожаные подушечки кроличьей лапки. Зачем Рубен носит с собой такую жуткую вещь? В отличие от моей серебряной, это была лапка настоящего кролика!

Я пыталась поймать взгляд Джастина или Коры, но тщетно: они даже не глядели в мою сторону. Зато Рубен то и дело внимательно посматривал на меня. Попрощавшись с друзьями, я закрыла за ними дверь и приготовилась к тому, что скажет мне Рубен, но тут, к счастью, вмешалась мама.

– Рубен! Ты не приглядишь за соусом? – крикнула она из кухни. – Если ты оставишь меня одну ещё хотя бы на минуту, боюсь, нам придётся заказывать пиццу!

Я обернулась. Рубен не двинулся с места, а взгляд его карих глаз, обычно мягкий и дружелюбный, вдруг стал настороженным и внимательным.

– Рубен!

– Уже иду, Ким!

Он последний раз взглянул на меня и исчез на кухне, а я, не теряя времени, вытащила из кармана джинсов смартфон и стала лихорадочно набирать сообщение.

Две кроличьи лапки за два дня. Это не могло быть простым совпадением. К тому же я помнила, с каким выражением лица Рубен смотрел на свой талисман, когда я уронила его на пол.

Я содрогнулась от мысли, что милый и обходительный Рубен, с которым встречалась моя мама, мог раздобыть настоящую лапку кролика. Такому человеку не место рядом с ней. Это ещё хуже, чем сойтись с демоном.

Сообщения друзей меня обескуражили. Возможно, Кора была права и я действительно стала излишне подозрительной. Но разве можно меня в этом винить? Казимир долгое время скрывал от меня, что его отец – верховный демон, который замыслил превратить людей в демонов. Самая обыкновенная на вид крыса, которую приютила Кора, оказалась трикстером, впрочем, как и подруга моего отца Антония. А теперь и Азура показала своё истинное лицо. Демоны подстерегали меня повсюду. Но ведь Рубен не мог быть одним из них! Помнится, тётя Перла говорила, что эти существа не могут прикасаться к кроличьей лапке, а ведь он постоянно носил её с собой.

Возможно, это действительно было простым совпадением: мало ли, сколько людей носят с собой такие талисманы. Но почему ему понадобилась лапка настоящего кролика? Я снова вздрогнула, вспомнив, как нащупала кости под мягкой шкуркой. Мог ли он действительно раздобыть настоящую лапку?

Я глубоко вздохнула. А вдруг я действительно зря себя накручиваю? В конце концов, какое мне дело до этой кроличьей лапки? Принесёт она Рубену счастье или нет, но вреда от неё точно не будет. Мне нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Как-никак, я заключила сделку с весьма опасной демоницей, а с завтрашнего дня мне самой придётся разыгрывать из себя демона, чтобы остальные трикстеры ничего не заподозрили.