Держась за руки, мы шли через толпу демонов к храму. Резкий вкус конфеты всё ещё ощущался у меня во рту. За всю жизнь мне ещё никогда так не хотелось жвачки.

– Мы должны принять участие в ритуале в своём животном обличии, – шепнул мне Казимир. – Подготовься к превращению.

– И как же мне это сделать? – испуганно прошептала я.

– Внимательно прислушайся к себе. Как только ты это почувствуешь, всё произойдёт само собой.

Я бы не назвала это полезным советом.

Кроме того, мы упустили из виду одну важную вещь: сэр Аурель считал, что моей животной формой был каракал, и наверняка уже сообщил об этом верховному демону. Что будет, если я превращусь в совсем другое животное?

– Казимир, я…

– Тс-с, – прошептал он и в последний раз сжал мою руку, перед тем как отпустить её. Толпа перед нами расступилась, и мы вышли на залитую лунным светом середину лужайки.

Верховный демон наивысшего уровня А+ уже ждал нас, только теперь он сменил идеально подогнанный дорогой костюм на звериный облик. Произошло именно то, чего я так боялась: перед нами предстала могучая пантера.

Когда я впервые увидела её статую, украшавшую главный вход виллы Вельняс, она показалась мне неправдоподобной. Мне не верилось, что дикие кошки могут достигать таких больших размеров, но я ошибалась. Чёрное как смоль чудовище с кристально голубыми глазами было ростом с пони. Оно неспешно помахивало своим длинным хвостом, навострив округлые уши и слегка приоткрыв пасть. Блики от зажжённых вокруг храма факелов мерцали на его изогнутых, острых как бритва клыках.

Всё моё нутро противилось тому, чтобы сделать хотя бы ещё один шаг ему навстречу. Зачем только я отказалась от предложения Азуры сбежать отсюда? Потому что я не хотела быть трусихой. Кроме того, со мной был Казимир. Когда твой друг – демоническая ядовитая лягушка, выпутываться из опасных ситуаций становится немного проще.

Я нервно сглотнула и, подавив страх, с гордо поднятой головой шагнула навстречу верховному демону. На долю секунды его кошачьи глаза расширились от изумления. Он мельком взглянул на меня и перевёл взгляд на своего сына – Казимира.

– Вы задержались, – грозно прорычал он.

– Прости, отец. Я давал Ливии последние указания, чтобы мы могли сразу же приступить к делу.

Голос Казимира звучал твёрдо и, как всегда, когда он разговаривал с другими демонами, немного безразлично и снисходительно. Я завидовала этому его умению. Если бы верховный демон обратился ко мне – я бы смогла выдавить из себя лишь невразумительный писк.

И вдруг пантера неожиданно прыгнула прямо на нас. Я вздрогнула, пытаясь побороть инстинктивный порыв броситься в бегство. Верховный демон бесшумно приземлился на свои мощные лапы и выпрямился. Теперь он был одного роста со мной.

– А ты изменилась, – прорычал он так тихо, что кроме меня никто этого не услышал. Он подошёл так близко, что его кошачьи усы коснулись моей щеки.

– Думаю, моё превращение ещё не до конца завершилось, – солгала я, выдержав на себе его пытливый взгляд.

Стоит верховному демону нас раскусить, как всему тут же наступит конец: и плану А, и плану В, и даже плану В+. Если я не продемонстрирую убедительные демонические способности – нас уже ничто не спасёт.

– Время 02:29, – раздался голос незнакомого мне трикстера.

Верховный демон резко развернулся и легко побежал вверх по парящим в воздухе каменным ступеням храма. Его мощные мышцы перекатывались под шкурой, которую можно было бы назвать мягкой и пушистой, не знай я, кто под ней скрывается. Добравшись до последней ступени, пантера остановилась и встала на задние лапы, обвив их длинным хвостом.

– Мои верные подданные, – обратился верховный демон к замершей в ожидании толпе. Я была уверена, что каждый из присутствовавших трикстеров мог не только видеть, но и хорошо слышать своего предводителя, хотя говорил он совсем не громко. Глубокий, обволакивающий звук его голоса завораживал публику. – Мы очень долго ждали этого момента. Наконец настало время, когда мы встанем во главе всех демонических кланов. – Верховный демон выдержал многозначительную паузу, и в ответ из толпы послышались ликующие возгласы. – Вместе со своей семьёй я сделал первый, самый сложный шаг на этом пути. Девочка, которой пришлось отказаться от своей человеческой природы, чтобы стать одной из нас, сейчас здесь. Сегодняшний ритуал ещё раз подтвердит, что колдовство, превращающее людей в демонов, действует безотказно.

Верховный демон говорил обо мне. Как меня угораздило попасть в такой переплёт, и, что ещё важнее, как теперь из него выбраться? Я разыграла все свои козыри, и мне оставалось лишь уповать на удачу.

– Пока она одна-единственная, но это ненадолго, – взревел верховный демон, широко раскрыв пасть.

«Нет, мерзкий демон, я так и останусь одной-единственной», – торжествующе подумала я про себя.

– 1 апреля, в день шуток и розыгрышей, когда мы, трикстеры, наиболее могущественны, превращению подвергнутся все люди этого города. Но это только начало. Когда мы численно превзойдём другие кланы, я займу принадлежащее мне по праву место главы всех демонов. Много тысяч лет назад жалкое существо, которое люди именовали вселенским злом, распрощалось с нами. Этот слабак ненавидел власть, присущую его положению. Но теперь я объединю все демонические кланы и помогу им обрести новое величие. – И верховный демон злорадно расхохотался.

Меня пробил холодный пот. Я всегда знала, насколько злобным был верховный демон, но сегодня он перешёл все мыслимые границы. Я не имела ни малейшего представления о других демонических кланах, но была уверена, что без боя они этому негодяю не сдадутся и вот тогда наступит настоящий кошмар! До сих пор мы пытались спасти наш родной город, но только сейчас я осознала, что на кону уже давно стоит гораздо больше.

Мы с Казимиром быстро переглянулись. Нужно было раз и навсегда положить конец злодеяниям этого чудовища.

– Давайте же поблагодарим карму, которая даёт нам силу и власть. Я выбрал пять трикстеров, чьи выдающиеся достижения за последние четыре года стали неоценимым вкладом в возвышение нашего клана. Они были удостоены чести принять участие в ритуале. Карма учит нас, что мы должны отдать часть себя, чтобы получить гораздо больше.

Пантера щёлкнула хвостом. Судя по всему, это был сигнал, которого ждали избранные участники церемонии. Две демоницы и один демон вышли из толпы и направились к храму.

– Идём, Ливия, – шепнул Казимир.

На мгновение у меня совершенно вылетело из головы, что я не просто зритель, а один из трикстеров и тоже принимаю участие в ритуале. Неуверенно шагнув вперёд, я едва не споткнулась, но потом всё же последовала за Казимиром и другими демонами. Пышную шевелюру идущей слева женщины я узнала сразу. Антония, несомненно, удостоилась этой привилегии за свою работу риэлтором. Двое других были мне незнакомы, и я старалась не думать, чем они могли заслужить благосклонность верховного демона.

Один из демонов поднялся по ступеням храма, встав на узкий выступ на почтительном расстоянии от своего босса. Видимо, у этого трикстера был уровень А. Следующей по ступеням взошла Антония – стало быть, у неё был уровень В. Это означало… Я ободряюще посмотрела на Казимира, который с невозмутимым видом поднялся по ступеням и остановился чуть ниже Антонии. После того как другая демоница заняла своё место, настал мой черёд. К счастью, мне не пришлось высоко подниматься. С дрожью в коленях я поднялась на свободный выступ и повернулась лицом к зрителям.

Хотя я стояла ниже остальных, мне хорошо было видно собравшуюся толпу. Снизу на нас с любопытством смотрели множество разноцветных пар глаз. В первом ряду, поближе к храму, расположились братья и сёстры Азуры и Казимира. Я легко узнала их по характерным голубым глазам. Среди них была и Дездемония. На ней было удивительно красивое длинное платье янтарного цвета, но её лицо казалось печальным. За семьёй Велняс выстроились высокопоставленные демоны. Некоторые из них были членами совета клана и присутствовали при создании конфет.

Мой взгляд скользнул вверх по ступеням и остановился на Казимире. Он едва заметно кивнул мне и в следующую секунду превратился в лягушонка. Теперь я едва могла его разглядеть: только маленькая лягушачья голова высовывалась из-за края каменной ступени.

Но не только Казимир принял свой животный облик. Одна из демониц превратилась в чёрную змею толщиной с моё предплечье. Она высокомерно поглядывала на других демонов со своего выступа, то и дело высовывая раздвоенный язык. Неудивительно, что в ритуале учувствовал кто-то с подобной животной формой. Правда, я думала, что в змею превратится Антония, учитывая, насколько коварной она была.

Однако её настоящий животный облик меня поразил. С гордо поднятой головой она возвышалась над нами в образе антилопы. Её гладкая переливающаяся шерсть тоже была абсолютно чёрной, и только на животе и полосатых ногах сверкала белоснежным отливом. Закрученные рога с серым узором смотрели вверх и при необходимости могли служить эффективным оружием. Я была вынуждена признать, что Антония выглядела очень элегантно. Хотела бы я такой животный облик!

Совсем другим был звериный образ демона уровня А. Мне пришлось напрячь всё своё внимание, чтобы понять, в кого же он превратился. Сначала я его только слышала. В воздухе парил огромный чёрный шершень с тёмно-красными узорами на брюшке. Даже острые клыки испугали бы меня куда меньше, чем его злобное жужжание.

Я взглянула на верховного демона. Его холодный взгляд был устремлён прямо на меня, и я с ужасом поняла, что осталась единственной, кто ещё не превратился в животное. Судя по всему, я оказалась в центре всеобщего внимания. Меня едва не захлестнула волна паники. Стараясь унять волнение, я сделала глубокий вдох и постаралась вспомнить, что говорил мне Казимир.

Мой звериный облик жил во мне. Он не был ни уловкой, ни обманом, ни колдовством колеса неудачи. Став настоящим демоном, я НА САМОМ ДЕЛЕ могла принять форму животного. Я внимательно прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Раньше я больше всего на свете боялась, что если превращусь в демона, то перестану быть собой. Однако я чувствовала себя как обычно. Я всё ещё была той же Ливией, которая питала слабость к жвачкам с необычным вкусом. Ливией, которая обожала заниматься спортом вместе со своим отцом. Ливией, которая была страшно неорганизованной, но втайне радовалась этому, потому что такой же была её мать. Ливией, которая была готова всё отдать ради своих человеческих и демонических друзей.

И тогда я ощутила в себе искру. Она действительно жила внутри меня, и мне было очень легко её ухватить. Искра была мне знакома. Это животное всегда было частью меня и моей жизни, просто до сих пор не могло себя проявить.

Сначала в руках и ногах появилось покалывание. Потом изменился мир вокруг. Всё вдруг увеличилось в размерах. Хотя нет, это я уменьшилась: не так сильно, как в тот раз, когда стала лягушкой, но гораздо сильнее, чем когда превратилась в каракала. Моё зрение резко улучшилось. Вероятно, животное, в которое я превращалась, вело ночной образ жизни. У меня вырос хвост. Я чувствовала, как он шевелится, отзываясь на каждую мысль в моей голове. Хвост помог мне удержать равновесие, когда я опустилась на четыре лапы. Я с любопытством на них посмотрела… Секундочку! Они оказались вовсе не лапами! У меня всё ещё были руки и ноги. Они просто изменили форму и покрылись чёрным как смоль мехом.

– Да начнётся подношение карме! – прогремел верховный демон, сопровождая эти слова леденящим душу рыком.

Толпа в восторге закричала.

Мне нужно было ещё немного времени, чтобы освоиться в своём новом теле, но верховный демон не был настолько великодушен. К счастью, по пути к храму Казимир подробно объяснил, что мне предстоит делать. Кроме того, он поделился со мной частью своей кармы. После того как Азура опустилась на предыдущий демонический уровень, наши с ней кармические часы разъединились, а заработать свою карму я пока ещё не успела.

Я ощущала карму внутри себя подобно тому, как ощущала свой животный образ. Только не как маленькое светящееся зёрнышко, а как текущий через меня, неослабевающий поток. Я почувствовала это сразу же, как Казимир передал мне часть своей кармы. 1001 балл. Ровно столько, сколько было необходимо, чтобы сыграть отведённую мне роль. Я повернулась спиной к толпе демонов и посмотрела в основание винтовой лестницы. В полу было отверстие. Однако оно вело не в мрачную темноту, а открывало вид на что-то, чему я не могла дать однозначного определения. Сперва мне показалось, что передо мной распустившийся цветок, и я невольно вспомнила о плотоядном растении в склепе. Впрочем, этот цветок выглядел вполне безобидно, если не обращать внимания на то, что внутри него кипел маленький вулкан. Вместо лавы он был заполнен какой-то зелёной субстанцией, походившей на заросший ряской пруд. Это было «Сердце Хаоса», как называл его Казимир. Источник кармы и магии трикстеров.

Снедаемая любопытством, я нагнулась чуть ниже и увидела на поверхности жидкой массы своё отражение – мордочку лемура. Хотя этот вулканический пруд мерцал зелёным цветом, я видела себя ясно, как в зеркале, и в первую очередь обратила внимание на свои светящиеся розовые глаза. Зелёный цвет контактных линз полностью исчез. Радужки моих глаз были того же цвета, что и конфета, которую я съела, а сами глаза казались огромными на маленькой, будто плюшевой мордочке. На голове у меня были небольшие острые ушки. Я сморщила нос, желая удостовериться, что это действительно моё отражение, но ошибиться было невозможно. Даже сквозь густую чёрную шерсть я узнала себя. А уж моя лукавая улыбочка – это была типичная Ливия.

Превращение в животное стало моим первым демоническим свершением, и теперь пришло время для второго. Я протянула свою лемурью руку к цветку-вулкану и направила через неё струящийся во мне поток. Это было так же легко и просто, как дышать. Ничего удивительного, что Казимир не мог мне объяснить, как именно работает магия кармы. Зелёное облачко заклубилось возле моей руки и опустилось в жерло вулкана. Наполнявшая его жидкость пришла в движение, поглотила мою карму и взамен отправила мне облачко побольше. Я спокойно ждала, пока оно окутает мою руку и карма проникнет в моё тело. В этот момент я не могла посмотреть на свои кармические часы, но чувствовала, что моя сила удвоилась.

Я убрала руку и повернулась к толпе демонов, которая хранила гробовое молчание. Никто не издал ни единого звука, пока змея, Казимир, Антония, шершень и, наконец, верховный демон, следуя моему примеру, по очереди отдавали свою карму и получали её обратно.

После окончания церемонии подношения кармы верховный демон разразился ещё одной напыщенной речью о том, как он изменит весь мир, когда займёт предназначенное ему судьбой место главы всех демонических кланов.

Я его не слушала. Пусть этот злодей убаюкивает себя надеждами и пребывает в полной уверенности, что ему ничего не грозит. Мы с друзьями обязательно найдём способ сорвать все его планы. Хотя всё во мне противилось новой демонической природе, теперь я по крайней мере начну приносить пользу. Казимиру с Азурой больше не нужно будет меня опекать, я смогу действовать самостоятельно и не зависеть от сделок с демонами.

После того как верховный демон торжественно объявил об окончании ритуала, мы с Казимиром постарались удрать как можно быстрее. Маленькие и юркие в своих животных обличиях, мы без труда скрылись от потока доброжелателей, которые хотели поздравить нас с успешным участием в ритуале.

Ловко перепрыгивая с дерева на дерево, я чувствовала, что за каждым моим движением следует холодный взгляд верховного демона. Но на сегодня с меня было довольно демонов: как верховных, так и обычных… О том, что теперь я сама стала одной из них, думать совсем не хотелось.

– Нам нужно обратно в домик на дереве! – крикнул мне маленький лягушонок-древолаз, который прыгал в высокой траве где-то внизу.

Мне очень нравилось передвигаться в своём зверином теле. Я ни секунды не размышляла над своими действиями, всё получалось интуитивно, само собой, как будто я всю свою жизнь лазила по деревьям.

Добравшись до домика на дереве, мы нашли Азуру в том же месте, где её оставили. Она хмуро наблюдала за праздничной вечеринкой, которая была в самом разгаре. Однако стоило ей увидеть нас, как на её губах заиграла улыбка.

– Вы справились! – радостно воскликнула она. – Ливия, ты была просто великолепна!

– Да уж, признаю… это было поистине демонически, – согласился с ней Казимир. Он прыгнул к краю площадки и тоже посмотрел вниз.

– Спасибо, – с признательностью ответила я. Быть демоном оказалось не так плохо, как я думала. Моя аура всё равно была чёрной, к обращению с кармой за последние месяцы я привыкла, а мой животный облик оказался просто потрясающим. И тем не менее внутренний голос говорил мне, что это превращение было ошибкой.

Ну что ж, внутреннему голосу придётся набраться терпения и подождать. Решение этой проблемы не было первоочередной задачей, и всё же я твёрдо знала, что не собираюсь навсегда оставаться трикстером. Если удалось превратить человека в демона, значит, должен быть какой-то способ обратить это превращение вспять, даже если Азура утверждала, что это невозможно.

Я вновь нащупала в себе искорку магии и уже через секунду, слегка пошатываясь, стояла на площадке в образе человека. Вздохнув, я уселась рядом с Азурой и свесила ноги вниз. Казимир тоже принял свой человеческий облик и присоединился к нам.

– Между прочим, тебе придётся кое за что ответить, ядовитая козявка, – обратилась я к нему.

– Хм-м? – непонимающе произнёс он.

– Ты… – начала я обвиняющим тоном, – ты уверял меня, что никакого дьявола не существует, а теперь я узнаю, что один-то уж точно есть.

– Ну, в общем-то, его нет. Точнее, больше нет, – с ухмылкой возразил Казимир.

– Понятно, – проворчала я. – Я уже говорила, как ненавижу все твои недомолвки? – Каждое слово этого трикстера нужно было перепроверять.

– К вопросу о недомолвках. Знаете, что пришло мне в голову во время ритуала? – спросил Казимир. – Я вспомнил об обещании, которое Ливия дала мне после того, как мы проникли в кабинет артефактов.

– Я не могла тебе ничего обещать, – возразила я. – Из-за того, что я нарушила данное горгулье слово, любое моё обещание автоматически аннулируется. Я… ой. – Застонав, я хлопнула себя ладонью по лбу.

– Вот именно, – улыбнулся Казимир. – Ты пообещала мне, что мой отец не сможет превратить в демона ни одного человека. И всё вышло с точностью до наоборот. Забавно, правда? У нас не было ни единого шанса. С того момента исход нашего плана был предрешён судьбой.

– Это не судьба, – пробормотала я. – Это я. Я всё испортила ещё до того, как мы успели что-то предпринять.

– Но ты же не знала, что нарушила клятву и что тебе нельзя давать обещаний! – вставила Азура.

– Во всём виноваты горгульи, которые забыли тебя об этом известить, – сказал Казимир.

– Да неважно, кто виноват, – перебила я обоих. – Так должно было случиться. Мне было предопределено стать демоном, понимаете?

– Думаете, именно из-за этого колесо неудачи отказывалось пускать нас на десятый уровень? Потому что иначе мы смогли бы осуществить все наши планы? – размышляла Азура.

Я задумчиво теребила кайму платья, которое больше не подходило к цвету моих глаз.

– Возможно, – согласилась я. – Мы должны были потерпеть неудачу. Ведь если бы планы А и Б удались, мне бы не пришлось есть конфету.

– Ничего себе, – пробурчал Казимир. – Вот поэтому наш следующий план должен быть абсолютно безупречен. В этот раз мы просто не имеем права на ошибку.

У нас оставался ещё месяц, чтобы разработать новую стратегию, и Казимир был прав: это был наш последний и единственный шанс. Если конфеты раздадут жителям города и верховный демон сумеет собрать свою армию, его уже ничто не остановит.