29 февраля

Я жмурилась от яркого света. Ещё вчера ночью всё здесь было погружено во тьму, но сегодня, в день ритуала, вилла Велняс принарядилась и похорошела.

Казимир провёл меня через открытые настежь ворота. Мощёную дорожку освещали парящие в холодном ночном воздухе языки пламени. Экзотические растения, буйно разросшиеся в саду, были густо усыпаны крошечными мерцающими огоньками, как будто вместо снега их запорошило яркими крупицами звёзд.

– Ух ты, – пробормотала я и не смогла удержаться то того, чтобы не оглядеться по сторонам, хотя мы были далеко не единственными, кто в данный момент шёл по мощёной дорожке.

Казалось, что на ритуал были приглашены все трикстеры квартала Эмбергейт. Они были одеты в красивые элегантные платья самых разных эпох. Нам встретились дамы в величественных бальных нарядах и мужчины в сюртуках и жилетах. Другие гости, напротив, были одеты по последнему слову моды и выглядели так, словно только что спустились с подиума. Но всех объединяло одно: одежда была подобрана в цвет глаз. Всё происходящее вокруг больше походило на необычайную тематическую вечеринку, чем на мрачный демонический ритуал.

Только теперь я поняла, почему вчера вечером Азура принесла мне зелёное шерстяное платье и тёплые чулки. Она так торопилась, что ничего толком не объяснила, просто велела не надевать ничего другого. В моём гардеробе не было ни одного наряда, сочетающегося с цветом моих глаз, и уж тем более ничего достаточно тёплого. Поскольку демоны никогда не мёрзли, я не могла заявиться на их праздник в своём зимнем пальто.

– Ты одет не по дресс-коду, – шепнула я Казимиру.

В отличие от остальных, на нём были чёрные брюки и такая же чёрная куртка.

– А вот и нет, – ответил он и быстро сбросил куртку, под которой оказалась рубашка такого же цвета, как его глаза. – Эти переодевания – такая глупость, – мрачно добавил он. – Кроме того, лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

– Боюсь, что от одежды это не зависит, – пробормотала я, поскольку уже давно заметила, что некоторые из присутствующих с интересом смотрят в мою сторону. Как ни крути, а я была первым превращённым трикстером, пополнившим армию верховного демона.

– Просто иди дальше, – прошептал Казимир. – Не смотри никому в глаза и не вступай в разговор.

Я кивнула.

– А где?.. – Я не договорила, потому что не решалась произнести её имя в присутствии стольких трикстеров.

– Ждёт нас в секретном месте.

– Разве здесь такое есть? – Я была уверена, что верховный демон знает каждый квадратный сантиметр своей виллы.

Казимир искоса взглянул на меня и улыбнулся.

– Не забывай, мы с Азурой здесь выросли. Само собой, у нас есть пара секретов от отца.

А от матери? Оставив этот вопрос невысказанным, я попыталась разглядеть её в пёстрой толпе. Дездемония настолько разительно отличалась от верховного демона, что мне не терпелось узнать, какую роль ей отвели в предстоящем спектакле.

– Нам туда, – показал Казимир.

Мы обошли большую группу демонов и приблизились к главному входу виллы. Статуя пантеры больше не нависала над нами, как огромный мрачный монумент: в конце концов, сейчас мы не были лягушками. Однако даже теперь она выглядела не менее устрашающе. Ещё в прошлый раз я поразилась, насколько искусно и правдоподобно была передана игра мышц под шерстью крупной хищной кошки, а теперь это ощущение только усилилось благодаря отблескам факелов, установленных вокруг статуи. В некоторых местах чёрный камень отсвечивал красным цветом, будто страшный зверь совсем недавно побывал в битве.

Я нервно сглотнула, надеясь, что никогда не увижу, как верховный демон превращается в пантеру.

Казимир положил мне руку на плечо, и, обогнув статую, мы пошли вдоль мрачного здания.

Через похожий на джунгли сад была проложена небольшая просека, следуя по которой, как по зелёному тоннелю, гости могли пройти к тыльному фасаду виллы.

Я невольно представила себе, как верховный демон, вооружившийся газонокосилкой и садовыми ножницами, хлопочет, подготавливая парк ко встрече гостей. Тихо усмехнувшись, я обернулась, чтобы ещё разок взглянуть на пантеру, но это было ошибкой. Смех застрял у меня в горле. Сколько бы раз я ни представляла себе верховного демона в образе обычного человека – он им не был. Этот трикстер хотел захватить город и был готов на всё ради достижения своей цели.

Дрожащими пальцами я ощупала висевшую у меня на плече маленькую женскую сумочку чёрного цвета, которую я одолжила у мамы. В ней лежал мой смартфон и злосчастная демоническая конфета. Колесо неудачи до сих пор не пускало нас на заветный десятый уровень. До начала ритуала оставалось ещё немного времени, чтобы попробовать ещё раз, но если ничего не получится…

Чем ближе мы подходили к месту проведения ритуала, тем больше народу становилось вокруг. В зелёном тоннеле было не протолкнуться, и Казимир крепко взял меня под руку, чтобы мы не потеряли друг друга в толпе. Моё сердце бешено колотилось в груди, и я пожалела, что не додумалась взять с собой жвачку. Она помогала мне успокоить нервы, и в карманах моих курток всегда можно было найти открытую пачку, но было бы опрометчиво надеяться, что в маминой сумочке завалялась хотя бы одна пластинка.

– Спокойно, – прошептал Казимир. – Ты снова выглядишь так, будто тебя вот-вот съедят.

– Ну и ладно, пусть хоть кому-то сегодня повезёт.

Казимир затрясся от беззвучного смеха, но не успел ничего ответить, потому что тоннель закончился и многочисленная толпа гостей выплеснулась на огромную лужайку, в середине которой возвышалось строение из чёрного камня. Оно было похоже на многоуровневую беседку. Внутри, в самом центре, располагалась узкая винтовая лестница, которая, поднимаясь вверх, заканчивалась под небольшим куполом, опирающимся на четыре столба. Вероятно, это и был храм. Вытянув голову, я заметила, что в полу под лестницей виднелась чёрная дыра.

Трикстеры собрались вокруг беседки, и при этом каждый старался занять место получше. На краю лужайки был накрыт роскошный шведский стол, но к еде никто так и не притронулся. Пока что все присутствующие ограничивались напитками, которые многочисленные официанты разносили на подносах, с трудом пробираясь сквозь толпу.

Мой взгляд скользил по лицам гостей, пока Казимир вёл меня дальше. Деревья и кусты, обрамлявшие лужайку, были усыпаны маленькими светящимися капельками, точно так же, как и у ворот виллы. Их мерцание могло посоперничать со звёздами, сияющими на безоблачном ночном небе. Каждое растение тянулось по направлению к храму. Похоже, ещё несколько часов назад весь участок был покрыт густыми зарослями. Поскольку храм использовался только раз в четыре года, всё остальное время это место занимал сад.

– Ливия, – прошипел Казимир. – Не засматривайся. Идём.

Я оторвалась от созерцания лужайки и попыталась сосредоточиться на нашем задании. Нам нужно было попасть к Азуре. Часы смартфона показывали 01:15. В 02:29 верховный демон начнёт ритуал. Таким образом, у нас в распоряжении было чуть больше часа, чтобы попытаться осуществить план А.

Мы двигались вдоль края толпы. Вдруг Казимир остановился.

– Теперь наверх, – шепнул он.

– Что? Наверх? – Я озадаченно заморгала, оглядываясь по сторонам, пока не разглядела лестницу на одном из деревьев. Только эта лестница была не металлической и не деревянной, а сплетённой из лиан, которые обвивали ствол дерева и делали лестницу практически незаметной.

– Туда наверх? – переспросила я на всякий случай.

– Да. Давай быстрей. – Казимир потащил меня к лестнице.

– Разве другие трикстеры не заметят, как мы лезем на дерево? – спросила я перед тем, как встать на первую перекладину. При этом лиана сама отделилась от ствола, чтобы мне было удобнее ставить ногу.

– Нет, не заметят. Все вопросы потом, – нетерпеливо сказал Казимир.

Вздохнув, я отдалась на милость судьбы и полезла вверх. Это оказалось гораздо проще, чем карабкаться по ржавой цепи люстры. С помощью лиан я меньше чем за минуту добралась до кроны дерева. Навстречу протянулась бледная рука, и, подняв голову, я увидела сапфировые глаза Азуры. Не раздумывая, я подала ей руку, и она втащила меня на небольшую площадку, сплетённую из тех же лиан, что и лестница.

– Это дом на дереве? – озадаченно спросила я, разглядев в листве круглый, как шар, домик из веток, похожий на гнездо белки.

– Именно. Круто, да? – улыбаясь сказал Казимир, который поднялся вслед за мной.

– Зачем вам дом на дереве? – Это было настолько обыденно, что казалось мне неестественным.

– Мама подарила его нам на шестой день рождения, – ответила Азура. – Он скрыт от посторонних глаз могущественным заклинанием. Войти в него можно, только если знаешь о его существовании или если тебя привёл один из нас.

– Зачем она подарила вам такой дом?

– Из-за нашего отца, – ответил Казимир. – Мы часто прятались от него и от наших старших братьев и сестёр… И тогда мама создала для нас место, куда мы могли бы сбегать на какое-то время.

Чем больше я узнавала о Дездемонии, тем меньше понимала: зачем ей понадобилось выходить замуж за верховного демона? Как такое доброе и отзывчивое существо, как она, могла выносить это чудовище?

– Где, кстати, ваша мама? – спросила я и посмотрела вниз. С высоты открывался прекрасный вид на лужайку.

– Она всегда приходит в последний момент, потому что терпеть не может всей этой суматохи, – сказал Казимир. Он уселся возле меня на краю площадки и свесил ноги. – Не беспокойся, снизу нас никто не видит, – успокоил он, заметив мой настороженный взгляд.

– А ваш отец?

– Должно быть, шлифует свою торжественную речь. Ему нравится звук собственного голоса, – ответила Азура, закатив глаза, и уселась с другой стороны от меня. – Кроме того, он обожает внимание, поэтому нам стоит ожидать его грандиозного появления в самый последний момент.

Кстати, о минутах. Часы показывали 01:31. Времени оставалось всё меньше. Я села между близнецами.

– Ну что ж. Тогда начнём, – пробормотала я.

Азура и Казимир кивнули с серьёзным видом, и я раскрутила колесо.

– Всё тот же уровень, – сообщила я, когда колесо остановилось.

– А колдовство? – поинтересовался Казимир.

– Какая разница, – перебила меня Азура, стоило мне только открыть рот. – Подзаряжай и крути заново.

– «Пугливая лань», – всё же прочла я, пока заряжала колесо с помощью кармы Азуры.

В тот же миг откуда-то снизу раздался испуганный крик. Некоторые из приглашённых словно превратились в трусливых зайчишек: как только кто-то подходил к ним слишком близко, они пускались наутёк.

– Забавно, – улыбаясь, прокомментировал Казимир.

– Я бы предпочла, чтобы колдовство не вызывало такой переполох и не привлекало лишнего внимания, – буркнула Азура. Мы с Казимиром были полностью с ней согласны. Оставалось надеяться, что этот эффект не продлится слишком долго, или что его прервёт следующее колдовство.

– «Мелодия забытой песни».

Мы с любопытством посмотрели вниз, но не заметили ничего странного. В любом случае, нам снова не удалось перейти на десятый уровень.

– Глядите-ка, – сказал Казимир и указал куда-то вниз. – Это случаем не Дезире, Эрик и Марко? Кажется, они что-то замышляют.

Похоже, он был прав. Эти трое сновали по лужайке, словно пытались кого-то найти.

Я зарядила колесо.

– Может быть, нам повезёт и с помощью следующего колдовства мы как следует их проучим, – с надеждой сказала я и, ткнув в дисплей, снова раскрутила колесо.

Однако колесо не стало делать нам одолжение и остановилось на заклинании «Экстренная доставка». Как по волшебству, в моей руке появилась пачка жвачки со вкусом киви и мяты, и, хотя у меня потекли слюнки, я не рискнула её попробовать.

Я снова воспользовалась кармой Азуры, чтобы зарядить колесо.

Раскрутившись, оно остановилось на «Запутанном танце». К несчастью, это колдовство располагалось на поле удачи. Мы не сразу заметили, что количество кармы у Азуры снова уменьшилось, потому что слишком увлеклись тем, что творилось на лужайке. Посмеиваясь, мы наблюдали, как танцующие в парах трикстеры вдруг обнаруживали, что перед ними чужой партнёр или партнёрша. Однако неразбериха вскоре улеглась, и пары отыскали друг друга в толпе.

– Моя карма понемногу заканчивается, – озабоченно сказала Азура, взглянув на дисплей своих кармических часов. – А нам ещё нужно оставить что-то про запас для ритуала.

– Да и времени в обрез, – добавила я, посмотрев в смартфон. На часах было 01:48. Ритуал должен был начаться чуть больше, чем через полчаса, однако было непохоже, что за оставшееся время мы могли перейти на следующий уровень.

– Как насчёт ещё одной попытки? – предложил Казимир.

– Если мы снова попадём на поле удачи, у нас останется совсем мало кармы, – возразила Азура, – и Ливия не сможет использовать колесо во время ритуала.

– Всё равно попробуем, – твёрдо сказала я, покрепче сжав свою сумочку.

Придётся идти ва-банк. В конце концов, в качестве экстренной меры у меня наготове был план Б+. Опасаясь, что близнецы станут возражать, я быстро подзарядила колесо и почти сразу же пожалела о своём решении.

«Лишь бы не прибегать к плану Б+» – подумала я про себя и раскрутила колесо. Пожалуйста, только бы не попасть на поле удачи, только не на поле удачи!

– «Пушистые доспехи» – прочла я дрожащим голосом, когда колесо остановилось. Символа, обозначавшего поле удачи, не было.

Азура и Казимир внимательно осмотрелись по сторонам, силясь понять, что за колдовство нам выпало. Я на мгновение прикрыла глаза, мысленно поблагодарив судьбу за то, что она позволила мне выиграть. У нас оставалось достаточно кармы для последней попытки, но лучше было отложить её до ритуала. Я всё ещё надеялась, что Азура не ошиблась и с помощью кармы у нас получится скрыть, что я человек. Но если нет… Тогда в ход пойдёт план Б+.

– Заряди колесо полностью! – потребовала Азура.

– Что, прямо сейчас? – изумлённо спросила я. – Не лучше ли подождать, пока хотя бы одно деление заполнится само? Тогда мы сможем сэкономить немного кармы.

– Посмотри на часы, Ливия, – проворчал Казимир. – У нас нет времени. Ритуал вот-вот начнётся.

В панике я полезла за смартфоном и едва не уронила вниз свою сумочку, однако вовремя схватилась за кожаный ремешок и поспешно накинула его на шею. Я чуть было не потеряла главный инструмент для выполнения плана Б+!

Азура как-то по-особенному взглянула на меня, а потом принялась с любопытством рассматривать мою сумочку. Уже не в первый раз я заподозрила, что она догадалась, какое средство я припасла на самый крайний случай.

Смахнув заставку экрана, я посмотрела в смартфон. Передо мной ярко горели цифры 02:09. Вот незадача, осталось всего двадцать минут. За это время колесо не успеет зарядиться даже на одно деление.

Я открыла приложение и не поверила своим глазам: всё это время мы следили только за тем, как бы нам не попасть на поле удачи, и совершенно не заметили, что оказались на поле неудачи.

– Посмотрите-ка. – Я взволнованно протянула близнецам свои часы и показала новую руну, появившуюся на каменной стене.

– От неё никакой пользы, – сказала Азура.

– Почему же? Мы собрали больше рун, чем нужно для секретного бонусного уровня. А эту руну можно использовать, чтобы пополнить твою карму.

– Слишком рискованно, – возразила Азура, покачав головой. – Руны нельзя трогать, пока мы не попадём на бонусный уровень, это табу. Или ты уже забыла, что если нам не хватит рун, моя сделка сорвётся?

Разумеется, я помнила. Тем не менее я считала, что рун у нас предостаточно и мы точно могли позволить себе потратить хотя бы одну. С тяжёлым сердцем я снова зарядила колесо кармой Азуры, и шкала мгновенно заполнилась до предела. Ни разу за всё время нашего знакомства у Азуры не было такого низкого уровня кармы – даже в тот момент, когда я заманила её в ловушку. Теперь у нас не осталось права на ошибку.

– Пора спускаться, – сказал Казимир. – Скоро нас начнут искать, и верховному демону не понравится, если мы опоздаем.

– У вас обоих всё получится, – подбодрила нас Азура. – Я займу место тут наверху, и если что-то пойдёт не так…

– …То ты останешься здесь! – перебил сестру Казимир. – Что бы ни происходило там внизу. Мы с Ливией со всем разберёмся. Никуда отсюда не уходи, понятно?

Он так долго и пронзительно смотрел на сестру, что она не выдержала и нехотя кивнула в ответ.

– Если понадобится отвлекающий манёвр, Скайлар будет наготове. Ну, вы понимаете, на тот случай, если…

Если верховный демон поймёт, что я всё ещё человек.

Кора, Джастин и тётя Перла тоже предлагали мне что-то подобное, но я настоятельно попросила всех троих держаться как можно дальше от квартала Эмбергейт. Они были бессильны перед подавляющим превосходством трикстеров. Я чувствовала себя спокойнее, зная, что они в безопасности. О своём плане Б+ я предусмотрительно ничего им не рассказала. Они бы ни за что не позволили мне его осуществить.

– Удачи вам обоим, – сказала Азура. Она порывисто обняла нас обоих и дала знак уходить.